わたしの血はまことの飲み物
ホテルの一室を突き破って現れたのは、永遠の悪魔。『それ』は自由と引き換えに契約を求めた。対価はひとつ、──デンジの死。ただそれだけを願う悪魔に、名前は舌を打つ。
「なんて卑怯な……」
卑劣な手。悪魔らしくて、怒りが湧く。でもお陰で殺すのに躊躇しないで済む。悪魔は悪魔らしく、最低な存在でいるべきだ。
「デンジくん、」
「んあ？」
「キミはあの悪魔、知ってる？」
悪魔はデンジ、と名指しした。だからやつは彼を知っているということになる。
しかしデンジの返答は『否』。「知らねぇ」という声からは嘘の匂いがしない。ならば悪魔はどこでデンジのことを知ったのか。デンジのことを……それとも、彼の中にいるという悪魔のことを？
狙いがチェンソーの悪魔だとしても、どこでその情報を得たのか。公安の中でも、限られた人間しか知らないはず。ホテル内でデンジの体質について話しただろうか？どうだったろう……思い出せない。
でも悪魔の目的が最初からデンジにあったなら説明がつく。自分以外の者に彼を殺させるため、ホテル内に閉じ込めた。精神を疲弊させ、正常な思考ができないよう追い詰め、デンジを殺す以外道がないと思わせるため。……悪魔は、このような卑劣な手を使ったのだ。
そしてそこまでするからには理由がある。自分ではデンジを殺せない、理由が。コウモリやヒルの悪魔にはなかった知性、知識。この悪魔は、何を知っている？
デンジも名前と同じことを考えたらしい。「あの悪魔、俺のチェンソーにビビってやがる！」だから自分が悪魔になって、やつを自殺させるまで痛めつけてやる、と。
「でもデンジくん、キミ、チェンソーになると貧血になるんでしょう？」
マキマから聞いた情報。チェンソーの悪魔になる時、同時にデンジの体も深い傷を負う。だから長時間の戦いには向かないはず。そもそも疲労の残る今の体で、どこまで戦えるのか。
「まぁ〜なんとかなるだろ」
「……もう、キミってホントわかんないなぁ」
成功するかわからない。永遠の悪魔が『痛い』と言っているのが本当なのかさえ。やつを倒すより先に自分が倒れてしまうかもしれないのに、なのに彼はちっとも怯えない。
きっと、コベニや荒井の反応が『普通』だ。デンジは『普通の人間』じゃない。名前の愛すべき、人間では。
「それならせめて、私の血を飲んで」
そんな思考とは裏腹に、名前は微笑んでいた。理解の追いつかない、未知のいきもの。でも嫌いじゃない。むしろ、わくわくする。
「ほら、遠慮なく。……ね？」
──彼のことを知りたい。
そう、思う。思うから、生きていてほしい。この先も生きていたい。だから名前は胸元を緩める。彼が血を吸いやすいように。それだけを考え、首筋を、肩を、曝した。
「な……っ」
「待て、」
「それとも、手首とかからの方が飲みやすいのかな」
驚愕の声を洩らしたのは誰だろう。でも名前の行動を制止しようとしたのがアキなのはわかった。……彼は、優しいから。
優しい彼は、自分さえ犠牲になればいいと思ってる。思ってるから、このままだと彼は刀を抜いてしまう。呪いの悪魔。彼は自身の寿命を捧げてでもみんなを守ろうとしてしまう。そんなのは嫌だ。ここにいる誰ひとり、欠けてほしくない。
──だから、デンジくんに賭けるしかない。
「……わかった」
願いを込めて、名前はデンジを見つめる。煤けた目。鋭利な眼差しは獣のよう。食べられてしまいそうと錯覚するくらい、視線が熱い。燃えるような目で、デンジはごくりと喉を鳴らす。彼の意識は完全に名前の胸元に注がれていた。背後で蠢く永遠の悪魔など眼中にない。
デンジは震える手で名前の肩を掴んだ。すう、と。音を立てて、吸い込む空気。唇が戦慄く。緊張と、それから期待……だろうか。
こんなことで、と名前は内心で思う。こんなこと、治療行為の一環みたいなものだ。色気などない。少し、肌寒いなと思うだけで。
なのにデンジの歯が首筋に立てられた時には体が震えた。痛みに？それとも──なんだろう、この感覚は。決して『嫌だ』という感情ではない。嫌だなんて思うはずがない。痛みなど、なおのこと。今さらだ。今さら──これは罪に当たるのだろうか、などと考えるなんて。
体から力が抜けていく。ずるり、と座り込んでも、デンジは噛みついたまま。むしろ覆い被さるようにして、血を啜る。
その頭に、名前は手を回す。行動は無意識のうち。日に焼けた髪をくしゃりと掻き抱いてしまったのだって、そう。
名前が考えるのは、彼が罪に問われるのかというただ一点のみ。『だれも血を食べてはならない』、と旧約聖書は言っている。また別の教えでは『わたしの血を飲む者は、永遠の命を得る』とも。
ならばこれは罪なのだろうか、それとも祝福なのだろうか。ぼんやりとした視界の中で、デンジが立ち上がる。口許から滴る鮮やかな赤。舌なめずりする彼の肌にさえ赤みが差している。健康的な、肌の色。少しは役に立てたのかな、と名前は安堵する。もしも彼が罪に問われるなら、その時はきっと私が赦しを与えよう。
そう思っている名前の目の前で、デンジは悪魔の口へと飛び込んでいく。暗い暗い、夜の穴。地獄の釜はしかし、チェンソーの金切り声によって切り裂かれた。
「これが、チェンソー……」
一見すると、魔人のようにも思える。異形の頭。首から生えるのは電動ノコギリ。不気味で、恐ろしくて、なのに不思議と目を奪われてしまう。血を浴びてぬらりと光る、その刃にさえ。
神聖なもののように見えて、名前はハリストスの地獄への降下を思い浮かべた。地獄の征服。そして囚われた者の解放。彼は、その象徴だ。
「……っ、おいっ！」
きっともう大丈夫。そう思ったせいか。目眩に、体が頽れる。
「……無茶をするね、名前ちゃんは」
その身を抱き留めたのは姫野だった。「悪魔に血を吸わせるなんてさ」どうなるかもわからないのに、と呆れる彼女だが、その目は温かい。名前の背に回った手も、青ざめた頬を撫でる指先も。温かくて、優しい。
「だって、姫野ちゃんを泣かせたくなかったんだもの」
「……バカじゃないの」
「バカでいいよ、こんな世界だもん」
添えられた指に、自身のそれを重ねる。見上げると、姫野は目を細めた。その目は潤んでいるけれど、でも涙の膜はまだ破られていない。錯乱しかけていたコベニも、パワーに止血されるアキも。みんな、無事だ。
「おいパワー、俺はもういい。名前を見てやってくれ」
「平気だよ、大丈夫。ちょっと目眩がしただけ。すぐ回復できるから、パワーちゃんはそのままでいて」
アキはムッと眉を寄せた。リーダーは彼だ。彼の指示に従うのが筋だと名前も理解している。
でもその気遣いは不要だ。だから断った。この程度のことでダメになるような、そんな柔な身体ではない。そうだったらよかったのに、とどれだけ願おうと、叶わないこともある。
名前は「ワシをこき使うな」と憤慨するパワーに謝って、ゆっくり起き上がる。大丈夫、どこにも異常はない。まだ戦える。まだこの身は、デビルハンターのものだ。
「コベニちゃん、そのナイフ貸してくれる？」
「えっ？え？」
「後で返すから、ね？」
「は、はえ……」
「うん、ありがとう」
コベニから半ば無理やり受け取ったナイフを、名前は己の手首に突き立てる。利き手ではない、その反対側の手。引き裂いて、「デンジくん！」上向いた彼の口へ、赤い雨を流し込む。
「私もあっち行ってくる。だから、姫野ちゃん……」
「うん、わかってるよ」
姫野はぎこちない笑みを浮かべて、手を振る。「気をつけて……ね」何度目かわからない言葉に、「大丈夫だよ」とこれまた何度目かわからない言葉を返す。同じように、手を振って。
それから名前は悪魔の腹の中へと飛び込んだ。