前話で吉田くんの手を取っていたらのIFルート
それは夏の終わりのこと。風が物悲しい音を立てるようになった、ある夜のこと。
「ねぇ名前、俺と一緒に逃げよう？ここではないどこかへ、ただの人間として」
その誘いに名前は頷かなかった。
……けれど、拒絶もしなかった。ただ静かに目を伏せて、体の力を抜いた。それが答えだった。答えだということにした。
そして。
その日を境に『信仰の悪魔』は地上から姿を消した。
冬の海は乾いた音がする。「ここら一帯が死体なんだよ」と名前は言う。
だからこの海全体がひとつの亡骸なんだ。
「名前にとっては冬が死の季節なんだね」
「うん。でも秋の暮れも寂しい感じがするでしょう？じゃあ春がいいかっていったら違うんだよね。頼りなくて心細くて、」
じゃあ夏は。「夏はあまりに眩しいものだから、それもそれで恐ろしいの」そう言って、名前は水平線に目をやる。
住み慣れた街を離れて、気づけば季節は秋を過ぎ。早々に沈む陽のなかを、名前の手を引いてふたりで歩く。
紅の色、橙の色は寒さ知らず。なれどやはり夏のそれとは違うのだろう。いま見えるのは線香花火の、燃え尽きる間際。最後の時にパッと閃く火花の色だ。……あとは落ちて、消えるだけ。
華奢な手は、決して握り返してはこない。
でもそれでよかった。それでもいいと思ったから、彼女を人の身に堕とした。夏の終わりの、あの夜に。組み伏して、羽根をもいで、『信仰の悪魔』を死に至らしめた。
いまの彼女は、なんの力も持たない。
「吉田くんは、」
「ん？」
「また少し、背が伸びたみたい」
「そう言う名前はだいぶ髪が伸びたよね」
「そうかな」
「そうだよ」
以前はたぶん、そんなことはなかった。どこにもいけないし、何者にもなれない。そういう生き物だったからか、名前の返事はどこか虚ろ。頓着していないのか、それともあえて目を逸らしているのか。
風に靡く髪を、耳にかける。その横顔、瑞々透き通った膚。その下を流れる血は、果たして何色か。結ばれた唇はやや寂しげで、伏し目がちな瞳に映るものは杳として知れない。
暮れゆく空を、鳥の群れが駆けていくのが見えた。
「冬の海はこんなに寂しいものなんだね」
浜辺に人影はなく、ざあっという浪の押し引きのみが繰り返される。潮に乱れ、削り取られる渚。音もなく呑み込まれ、跡には何も残さず。
砂の中に現れ出たのは貝の断片。白々と覗くそれが一瞬骨のようにも見えたのは、きっと彼女のせいだ。
「……『君とまたみるめおひせば四方の海の底のかぎりはかづき見てまし』、か」
「和泉式部だ。ふふっ、吉田くんにしては風流なことを言うね」
「ああでも、ここではむしろ泉鏡花の気持ちかな」
「ふうん？」
名前は首を傾げる。肩口に髪が一房、はらりと落ちる。落ちていく陽の、蔭が深まる。夜は近い。
そういえば、彼女が焦がれた男も海で死んだという。夏の終わりの、寂れた浜辺で。
その一報を受けた時、彼女がどんな顔をしていたのか。泣いていなければいいと思ったのは、本当に彼女のためであったのか。
──わからない。
名前の足が砂を蹴る。
「ねぇ、吉田くんはこれで本当によかったの」
ざあぁと浪が打ち寄せる。迫る。夜の気配がひたひたと忍び寄る。乾いた風がからからと鳴っている。からから、からから。
これは、骸の音だ。
「名前は後悔してるの？」
「してないよ。でも怖いの、怖いんだよ」
名前は手を握り返さない。だからその分も強く握る。つまるところ、根底にあるのは彼女と同じもの。喪うことを恐れている。
──いったいいつまで？
「だって、ねぇ。私はもうキミがいなくちゃ生きていけないんだよ。デビルハンターにだってなれないし、悪魔になることだってできないのに。でもキミは違うんだよ。厭きて、いやになっても、キミはどこにだって行けるんだ」
「行かないよ。どこにも行かない」
「別に、いやになってもいいんだよ」
「ならないって約束しようか」
「しなくていいよ。約束して、破られた時にキミを恨みたくはないから」
「後ろ向きだなぁ」
笑うと、「ごめんね」と謝られる。なんで。謝らなくていいのに。恨まれても憎まれても、厭きていやになって、どこかへ──たとえばこの浪の下とか、手の届かない場所へ行かれるよりは、ずっといいのに。
「じゃあ約束して。どこにも行かないって、約束。代わりに俺はこの手を離さないから」
「……ずっと？」
「ずっと」
「……うん、」
それならいいよ、と名前は言った。「私はどこにもいかない」ずっと一緒にいるから。
「だから、ね」
「うん」
名前は口を閉じる。
さくりと踏み締める砂浜の、刻まれた足跡はふたり分。その証さえすぐさま浪に呑まれて消えてしまったけど。永遠なんて信じ続けられるかはわからないけど。
「春も夏も秋も冬も寂しいって言うなら、ずっと一緒にいるよ。次の年も、その次も」
「時々、抱き締めてくれる？」
「時々といわずいつでも。抱き締めて、キスしてあげるよ」
「そういうのはたまのご褒美だからいいんだって知らないの」
「知らないなぁ」
名前がちいさく笑うから、つられて口許が緩む。
黄昏時は瞬きのあいだ。空には宵闇が滲み出す。「さあ帰ろうか」頷く顔に、未練の色はない。ふたり、屍の海に背を向ける。
その家路を照らすのはたけなわに白い月明かりであり、一等星の輝きであった。