２７
《Ｂ組隆盛の中果たして――1000万Ｐは誰に頭を垂れるのか！》
プレゼントマイクの声が少し遠い。何せ、緑谷たちの前には大きな大きな壁が立ちはだかっている。予想よりも明らかに早い段階でぶつかって来たものだ。否、この状況で予想なんて当てにならない。ただでさえ何が起こるかなんて分からないんだから。
「もう少々終盤で相対するのではと踏んでいたが…随分買われたな緑谷」
「時間はもう半分！足止めないでね！仕掛けてくるのは…」
微かに笑う常闇に、警戒を怠らない緑谷と麗日。正面から突進してくる大きな壁―…轟くんチームの騎馬が何か指示を出し合っているのが見えた。と、同時に。
「１組だけじゃない！」
緑谷たちの方へと群がる大勢の騎馬。轟たちに負けじと一斉に飛び掛かるつもりなのだろう。その大きな壁たちに轟チームの騎馬の１人である上鳴が動いた。
"無差別放電130万Ｖ！！"
その声と共に辺りに広がる電撃。静がとっさに騎馬を地面から離した為に皆を守る事が出来たが、周りに群がっていた幾つものチームの皆は突然の放電攻撃に対応出来ずに痺れて動きを止めていた。
勿論、轟チームは八百万が造り出した絶縁体シートを被っていた為に無事だった。上鳴の放電、八百万さんの創造、そして飯田の足。お互いの個性を最大限に補い、利用し合っている。
「残り６分弱、後は引かねえ。悪いが我慢しろ」
そんな動きを止めた周りの様子を見計らったかのように、轟が自身の左手で氷の細い棒を地面へと伸ばすと、その棒が地面に触れた瞬間辺りが凍りつく。
周りの騎馬たちがまったく身動き取れなくなった。
《上鳴の放電で"確実に"動きを止めてから凍らせた…さすがというか…障害物競争で結構な数に避けられたのを省みてるな》
《ナイス解説！》
予選で地面やロボットを凍らせ障害をしたにも関わらず、多くの生徒に乗り越えられてしまったあの経験を早速次に生かしているということ。
「牽制する！」
「強すぎるよ！逃げ切れへん！」
逃げようにも麗日の言う通り、向こうに此方が真正面からぶつかって適う確率は低い。しかし常闇が牽制しようと伸ばしたダークシャドウで、少しでも怯んだ隙に距離を取る事ができるかもしれない。
と、ダークシャドウが轟に向かって真っ直ぐ伸ばした大きな腕は即座に反応した八百万の造り出した壁によって阻まれた。
「"創造"…！厄介すぎる！」
「いや……それ以上に上鳴だ」
「！？」
「あの程度の装甲、"太陽光"ならば破れていた…」
「そうか…！上鳴くんの電光…！」
「奴の放電が続く限り攻めでは相性最悪だ」
常闇の能力は日中の攻撃力は中の下…プラス日光などの光などには弱い。防御こそできても攻撃力の低下は免れない。
つまり上鳴くんの電光とは相性が悪い。防御も上手くできるかどうか。見れば、ダークシャドウもすっかり弱気になっているようだ。
「それ向こうに知られてない？」
「恐らくな。この欠点はＵＳＪで口田に話したのみ。そして奴は無口だ」
「………知られてないなら、牽制にはなる…！大丈夫…！何としても1000万は持ち続ける！」
嘘を真実(ほんとう)に。向こうに気づかれれば一瞬にして常闇の隙を突かれる。だが、バレなければ問題は無い。此方の手札に能力低下の兆しを見せてはいけない。
「…静ちゃん」
「うん…」
「もうちょっとだけ、頑張れる？」
かくいう静も、既に限界が近い。休憩を自分のペースではとれないこの種目。緑谷は気づいてる。彼女が個性を使う度に比例して体力が無くなっているのを。上がる呼吸、残り時間僅かと言えど長期戦に違いない。
「大丈夫…っ」
此処で弱音を吐いて居る場合じゃない。その声を合図に目の前の轟チームが微かに動いたのを緑谷は見逃さず、即座に右へ移動！、下がって！など、とても的確な指示を出して距離をキープし続ける。
《残り時間約１分！轟、フィールドをサシ仕様にし…そしてあっちゅー間に1000万奪取！！…とか思ってたよ５分前までは！緑谷なんとこの狭い空間を５分間逃げ切っている！！》
しかし依然として轟は他のチームには目もくれず、緑谷の頭のハチマキに狙いを定めている。
「奪れよ轟くん！」
一瞬だった。その声と共に目の前に居た筈の轟の姿が視界から見えなくなる。ヒュンッと自分達の真横を何かが物凄い勢いで通り過ぎて行った感覚と、後を追って聞こえてきたエンジンのような音。
《な―――！？何が起きた！？速っ速―――！飯田そんな超加速があるんなら予選でみせろよ―――！！》
そんな言葉にすらならない声しか出なかった緑谷たちを代弁するかのようにプレゼントマイクの叫びに似た実況が鳴り響く。
「トルクと回転数を無理矢理上げ爆発力を生んだのだ。反動でしばらくするとエンストするがな。クラスメートにはまだ教えてない裏技さ」
手札はそう簡単に人に教えないもの。優しい彼だから、技の内容を詳しく解説してくれたけれど、そんなのまともに耳に入って気やしなかった。だって、彼らの視線の先は―。
《ライン際の攻防！その果てを制したのは…》
「言ったろ、緑谷くん。君に挑戦すると！！」
騎手である轟の手中にある、自分たちのＰ(希望)。
この種目の中で最高得点の書かれたハチマキが、次の戦いへと進むためのチケットが今、今まさに試合が終わろうというこのタイミングで轟の手中に―…。
《逆転!!轟が1000万!!そして緑谷急転直下の０Ｐ―――!!》
誰でも分かる。これは、最悪の事態だ、と。
「突っ込んで！！」
かなりの勢いでグイッと身体を反転させながら叫ぶ出久に合せるようにして私たちも一気に踵を返し、轟たちを追う。残りの時間を考えれば追うより逃げる方が勝利の確率は高い。。
「上鳴がいる以上攻めでは不利だ！他のＰを狙いに行く方が堅実では…」
「ダメだ！Ｐの散り方を把握できてない！ここしかない！」
常闇の提案に焦りの色が伺える緑谷がそれを制した。確かに、此処で別のチームに乗り換えたとしてもそのチームのＰで上に行けるかは難しい。何せ自分達のＰの高さに周りのＰの配分、また今現在のＰを把握しきっていない。誰を狙えばいいか、分からない。ならば今１位になった轟を狙うしかないのだ。
「よっしゃ！取り返そうデクくん！！絶対！」
「麗日さん…！」
グンッと体が前に出る。麗日が一気に速度を上げたのだ。
彼女の目は真剣そのもの。否、まだ、何も諦めてなどいない瞳だ。まだ、まだ時間だってある。何が起こるか分からないのはこっちも向こうも一緒、なら、ならまだ、まだ勝機だって―…。
「まだいけるよ…出久君…っ」
「静ちゃん…！」
体力なんて知るか。せめて、せめてこの試合が終わるまで体が持てばいい。最後の力を振り絞って足に力を入れる。
「あああああああああ!!!」
轟くんチームに追いつき、出久が思い切りその腕を伸ばす。静たちはそれを支え、絶妙な距離を保ちながら轟を追い続ける。何も無い今ならどれだけ近づいても獲られる心配はない。
《残り１分を切って現在、轟ハチマキ４本所持!?ガン逃げヤロー緑谷から１位の座をもぎ取ったあ！》
そして相手は４本のハチマキ。守りながらこちらの猛攻を防ぐとなれば向こうは不利だし、いずれ隙が生まれる。
そこを狙えば、まだ此方にもチャンスはある。
先の緑谷の腕を振り払い、少し轟の動きが鈍くなった。そう思った瞬間、すかさず緑谷が続けてその腕を思い切り伸ばして轟の首元に重なっているハチマキを―、
「とった！！とったあああ！」
掴んだ―。
緑谷のハチマキ奪還の実況に静も思わず喜んだが、フとその彼が奪い取ったハチマキに書かれているＰを見た瞬間、一瞬にしてその表情を思わず強張らせてしまった。
「やられた…！」
出久が改めて確認したハチマキには７０Ｐの羅列。自分たちのＰじゃない。仮に０Ｐじゃなくなったとはいえ、まだまだ次に駒を進める為の順位になれるＰではない。まだ全然足りない。まだ、終わってなんかない。
「轟くん、しっかりしたまえ！危なかったぞ！」
「万が一に備えてハチマキの位置は変えてますわ！甘いですわ緑谷さん！」
最後に取られたから、重なっているハチマキの中で一番上のものという人間の洗脳感を元々アチラは考慮していたということ…流石である。やはり此処まで来ると備えに備えを掛けているという訳だ。
《そろそろ時間だ、カウントダウンいくぜ！エヴィバディセイヘイ！１０！》
ついに悪夢のカウントダウンが時を刻み始める。あと、10秒なんて、傍から見ればもう絶望的な時間かもしれない。しかしこんなトコで―…。
「諦めないで…！！」
「っうらああああああ!!」
止まってる場合じゃない。思わず声を上げて限界を超えた体を押し出すと、出久もそれに応えてくれるかのようにカウントダウンの声を振り切るぐらいの声で再び轟くんに手を伸ばす。
「いけええ！！デクくん!!」
「緑谷！！」
「ああああああっ!!」
《３、２、１―――》
あれだけ長かった感覚も、終わりを目前にすればあっという間で。
《TIME UP！》
終わりを迎えると、なんだか呆気ないものだ。地鳴りがしそうなほどの試合終了を知らせるプレゼントマイクの声に、会場に居た皆があまりの大声にビクリと体を震わせ、ピタリと動きを止めた。
ドテッという音が聞こえて静が振り向けば、傍で爆豪が地面に倒れていた。恐らくこっちで争っていた轟と緑谷たちのチームのＰを狙って最期の最期にまた騎馬から飛んだのだろう。時間切れで、受け止める人も居なくてそのまま落下したようだ。
《１位 轟チーム！！２位 爆豪チーム！！》
プレゼントマイクに実況形式で結果を告げられ｢だあああ！｣と地面に伏していた爆豪が、怒りに声を震わせながら起き上がるのを後方で同じチームの切島と芦戸が見ている。
《３位 鉄て…アレェ！？オイ！心操チーム！？?いつの間に逆転してたんだよオイオイ！！》
プレゼントマイクも驚いているのだから、きっと本当に誰にも気づかれない内にＰを稼いだか、タイムアップギリギリで追い抜いたかとのどちらかだろう。
そして残る枠は１つ。嗚呼、次の種目は確か最終種目。次のステージで結果を残す事で未来への道が大きく分かれる。
「デクくん」
「出久君」
落ち込む緑谷に対し、麗日と静が一緒に呼ぶ。彼のその疲れ切った顔が申し訳なさそうに此方を向いた。
「あの…ごめん…本当に…」
二人一緒になって、自分たちの更に後方に居る常闇を指差す。明らかに明るい表情を浮かべながら、常闇を指し示す彼女たちに緑谷は訳が分からないというように首を傾げた。
「お前の初撃から轟は明らかな動揺を見せた。1000万を取るのが本意だったろうが…そう上手くはいかないな」
「！？」
「それでも１本」
スルリ。常闇の影から彼の個性であるダークシャドウが顔を出す。瞬間、緑谷の顔がガラリと変わったのが目に見えて分かった。
「警戒の薄くなっていた頭の方(持ちＰ)を頂いておいた。緑谷、お前が追い込み生み出した轟の隙だ」
グッと親指を立てる常闇と揃えるようにグッと親指を立てたダークシャドウが咥えていたソレ。Ｐの書かれているハチマキ。それも、519点…轟くんたちのチームのハチマキだった。つまり、緑谷が奪った70点と合せれば―…。
《４位 緑谷チーム！》
ドッとまるで勢いのよい噴水のように緑谷の両目から涙の柱が天に向かって伸びる。その勢いは地面が減り込むほどで。
《以上４組が最終種目へ…進出だああ――――！！》
- 23 -
＊前次＃
ページ:
ALICE+