一

　「今日から君達は、めでたく一人前の忍者になったわけだが、しかしまだまだ新米の下忍。
本当に大変なのはこれからだ」

　教師であるイルカの声が、静かな教室に響く。

　「今後君達は、３人組…もしくは４人組の班をつくり、上忍の先生のもと、任務をこなしていくことになる」

（しゃーんなろー！！サスケ君と組むのは、私に決まってるわ！！）
（チッ……足手まといが増えるだけだな）
（まずサクラちゃんと…それとトモエちゃんも一緒がいいってばよ！あとは…サスケ以外なら誰でもいいや）

思い思いのことを考える３人。他の者達も同じようなことを考えているのだろう。

　「力のバランスが均等になるよう、班はこっちで決めた。それでは発表する！


―――続いて第七班！うずまきナルト！春野サクラ！」
　「いやったぁぁぁ！！これでトモエちゃんが揃えば完璧だってばよ！」
　「ナ、ナルトと一緒…」

　ガッツポーズをするナルトと、がっくりと肩を下ろすサクラ。が、イルカの言葉はまだ続く。

　「それと、うちはサスケ！この班は４人組でもう１人…雪箆トモエ！！」
　「やったぁぁぁぁ！！！」
　「サ、サスケと一緒…？あ、でもトモエちゃんも同じ…」

　先ほどの雰囲気はどこへやら、ガッツポーズをするサクラと、複雑な表情を浮かべるナルト。

　「班分けは以上！」
　「イルカせんせー！！どうして俺が、サスケと一緒の班なんだってばよー！！」

　相当気に気に喰わなかったらしく、ナルトがサスケを指差し抗議の声をあげる。イルカはナルトに目をやると、そのまま目をすーっと細めた。

　「サスケは卒業生２８名中一番の成績で卒業。ナルト…お前はドベ！くノ一トップのトモエを入れてようやく安定するレベルだ…いいか！班の力を均等にすると、自然とこうなるんだよ」

　その言葉にぐっと押し黙るナルト。そんな彼に、サスケは目を合わせないまま声をかけた。

　「フン…せいぜい俺の足引っ張ってくれるなよ、ドベ！」
　「なッ…何だとォこらぁ！！」
　「いい加減にしなさいよナルト！！」

　ワーギャーと騒ぎ始める第七班。そんななか一人だけ、メンバーのバラバラさに不安を覚える…わけではなく、寧ろ楽しそうに一人笑みを浮かべているのがトモエだった。

　＊＊＊

　「おっせーなぁ〜！」

　他の子供達は迎えに来た上忍の先生について行き……気づけば、室内にいるのはナルト、サスケ、サクラ、トモエだけとなっていた。

　「ナルト！じっとしてなさいよ！！」

　即効薬だったようで、ナルトの容体は瞬く間に良くなった。今ではドアの隙間から顔を出し、廊下を盗み見るほどだ。サクラが注意すれば、「だって〜、何でオレ達７班の先生だけ、こんなに遅せーんだってばよォ？」と不機嫌を隠すことなくムスッと振り返ってくる。

　「ほかの班は、みーんな新しい先生とどっか行っちまったし。イルカ先生も帰っちまうし！」
　「知らないわよ。」

　ナルトとサクラのやり取りを耳にしたトモエも、チラリと時計を見た。
　ゴソゴソ、と鳴り響く物音が教室の前方のドア付近から聞こえてきた。そう、退屈しきったナルトが、お決まりのイタズラを仕掛け始めたのだ。

　「ちょっと！何やってんのナルト！？」
　「ヘッヘッヘッヘ！」

　扉の間に挟まった黒板消し。それが何を意味するかは一目瞭然であった。
　「ああー！」と現場へ近づくサクラと同時に、席に腰かけていたサスケの視線もチラリと動く。

　「遅刻して来るヤツが、わりーんだってばよ！」
　「ったくもー！私、知らないからね！」

　悪びれなく笑うナルトに表面上は呆れるサクラだが……。

（こーいうの結構好き〜〜！！）

……実は内心、ワクワクしていた。

　「フン。上忍が、そんなベタなブービートラップに引っかかるかよ。」
　「そうよそうよ！ホントにナルトってバカ……！」

　サスケの意見にすぐさま賛同しかけるサクラ。その言葉が途切れたのは……まさにこの時、額あてで左目を隠した男が入室してきた故である。
　担当上忍と思われる男の頭上へ、仕掛けられていた黒板消しが落ちていく。白いチョークの粉を漂わせ、対象者の頭を経由し、床に落下したそれはカタンと小さな音を立てた。
　
　「きゃははは！！引っかかった！引っかかった！」

　少しの沈黙の後、弾かれたように大笑いし始めたのはナルトだった。固まったままでいる男を指差して爆笑する少年をよそに、サクラも「ごめんなさい先生！私、止めたんですけどナルト君が勝手に……。」とシュンとしつつ、内心ではテンションが上がっていた。無論、オーケー！の方向で。

　（……マジかよ。本当に上忍か？）

　子供達が様々なリアクションを示す中、マスクと額あてで顔のほとんどが隠れたその男は、おもむろに黒板消しを拾った。

　「んー…なんて言うのかなァ。お前らの第一印象はぁ……ま、嫌いだ。」

　「「「……。」」」

　にっっっっこり。満面の笑顔でキライ発言をされ、その場の空気はずーんと重くなった。