五十七

　（我愛羅くん…貴方は何者ですか）

　幼いころの彼と、今の彼はどうしたって同一人物には見えない。無事にテマリを安全な場所に移動させ終えるとトモエは彼女から離れ、すぐさまサスケの援護に向かおうとする。
　しかし、

　「待て！！」

　テマリがトモエの服を掴んだことで、それは阻止された。

　「あの我愛羅に挑むつもりか…！？」
　「勿論です」
　「無茶だ！！死にたいのか！？」

　確かにテマリの言う通りだろう。
　あんなのに挑んでも、勝てる気は全くしない。それどころか自殺しに行くようなものだ。しかし、トモエはテマリの言葉に首を横に振る。

　「仲間が闘っているのに…見捨てるなんて、考えられない」

　――例え自分がどうなろうと…ね。

　そう言うと、トモエは身を翻して一気に走り出す。テマリの制止の声が聞こえたが、振り向くことはなかった。素早く印を結び、そしてチャクラを集中させる。

　「氷遁・氷河五十層」

　その途端、倒れていたサスケを囲うように厚い氷の壁が出現した。この術は本選に備えて修行した氷遁の術だ。
　今まさにサスケにトドメを刺そうとしていた我愛羅は、突如現れた氷の壁に妨害され、舌打ちをしながら飛びのく。その隙を突いて、トモエはサスケの傍に立った。

　「（呪印が…！）」

　無理矢理に千鳥を発動させたからだろう、彼の身体は呪印が取りまいている。カカシの封印が解けたのだ。サスケはぜぇぜぇと荒い息で、トモエを見上げている。

　「トモエっ…」
　「……時間を稼ぎます」

　印を解除すると、こちらを鋭い目つきで睨みつける我愛羅が少し離れた場所にいた。

　「雪箆……トモエ…！！」

　サスケの千鳥でぶった切られたはずの場所は既に再生しており、元通りとなっている。生半可なものでは効かないのだろう。

　「お前も…お前も、強いのかッ…！！」
　「っ！！」

　我愛羅からトモエに向かって、大量の砂手裏剣が投げられる。写輪眼を駆使し、それを起用に避ける。避けながらクナイをポーチから取り出し、それを我愛羅に投げた。
　しかし、たかがクナイ。我愛羅を守る砂達がそれを受け止めて、投げられた際のスピードが消える。が、それだけれは終わらなかった。
　ボカンッ！トモエが投げたクナイには、起爆札がついていたのだ。近距離で派手に爆発したそれに、我愛羅は顔を歪める。

　「ックソがァァァァァ！！！」

　爆発で千切れた右腕のようなものが、地面に落ちる。しかしその部分は再生を開始しており、彼はギロリとトモエを睨みつけ、そして一気に距離を詰めてきた。
　トモエは枝から枝へと移り、必死に我愛羅からの攻撃を避ける。

　「この俺が怖いか！雪箆トモエ！！出て来い…どこにいるんだ！！」
　
　気が狂ったように我愛羅が叫び散らす。唇を噛んだトモエは手を銃の形にし、枝の影から我愛羅へと狙いを定めた。

　「（水遁・水鉄砲の術）」

　「ぐわッ…！？」

　我愛羅の右目を確実に狙った水は、狙い通りに彼の右目に突き刺さる。思わずうめき声を上げて蹲った我愛羅を見て、トモエは素早く印を結んだ。

　「（水遁・水鮫弾の術）」

　鮫をかたどった水が、一直線に我愛羅へと向かう。砂の防御を押し切って、その水は我愛羅に届く事ができた。吹っ飛ばされる我愛羅。トモエは印を解くと、木の影から姿を現し、彼の姿を見据える。

　「アハ…ハハハッ…！！」

　倒れていた我愛羅は、笑っていた。彼の右腕が変化していき、巨大な腕へとなる。顔も同じで、じわじわと“何か”が彼を侵食しているようにも見えた。思わず、息をのんだ。

　「雪箆トモエ……もっとだ、もっとやれ…！こんなんで俺は死なない！
　お前の生半可な術で俺は死なない！！俺はお前より強い！強いんだ…！！」

　先程の攻撃など無かったことのように、我愛羅は右腕をうねらせながら、再びトモエとの距離を縮める。トモエはその間、一瞬で頭をフル回転させた。

「（武器が足りないけれど…やるしかないですよね）水遁・巻き渦の術」

　我愛羅の足元に、突如渦を巻く水が現れる。飲み込まれていきそうな水から出ようと、もがく我愛羅を見つめながら、トモエは自身の右腕にチャクラを集め始めた。
　パキパキ、と音を立てて造られていくそれは――氷の弓だった。
　そしてトモエの周りに百近い数の白矢が浮かび、次に彼女が手に持つ弓には、大量のチャクラが練られた白く光る矢が。

　彼女に気付いた我愛羅が防御の姿勢に入るように、彼の身体が砂に包まれる。
　しかしそれに構わずトモエは弓を引くと、一斉に放たれた矢の大群。
最後に放たれたのは、トモエ自身が持っていた刀にも近い矢だ。

　「氷遁秘術・銀嶺弧雀」

　その術は、我愛羅を守る砂を突き破った。

　「ごめんね…我愛羅くん」