六十三

　「その声は、トモエか！？どうしてここに！？」
　「アスマ先生、ごめんなさい。偶然にも近くを通ったので…」
　「トモエ、イタチと目を合わせちゃダメよ！」
　「存じてます。この幻術は…以前、父から教えられたことがありますから」

　古くからうちは一族と関わりのある雪箆一家。それ故うちは一族の写輪眼については、何処よりも詳しいのだ。

　「（俺の「月詠」が破られたか…）」
　「あの娘、イタチさんの知り合いですか」
　「ああ」
　「それにしても、「月詠」を破るなんて…一体何者ですか？」
　「雪箆トモエ。大昔、うちはの臣下であった歴史より、唯一写輪眼の能力から逃れることが可能な一族の末裔だ」
　「ほぉ…それは素晴らしいですね。しかし、イタチさん"その目"を使うのはあなたにとっても危険」

　隣の青白い顔をした男が告げる。

　「探し物とは…サスケのことか…っ」
　「いや、四代目火影の遺産ですよ」

　その言葉にカカシたちはハッとしたように驚く。

　「狙いは…ナルトの中の九尾…か？動いてるのがお前らだけじゃないのは知っている。組織名は…暁、だったか？」
　「暁…？」

　どうやらアスマや紅はピンときていないようだ。カカシだけがその情報を得ていたのか。
しかし、どうしてナルトと私が…。
トモエは湧き上がる不安と恐怖でいっぱいだった。

　「鬼鮫、カカシさんは連れて行く。その他の方には、…消えてもらおう」

　すると鬼鮫がイタチの指示に従い、こちらに向かってきた。トモエは印を結ぶため構えた。すると今度は、

　「木の葉！剛力旋風！」
　「がっ…！！」

　緑色のタイツを着た長身の人が現れた。

　「何者です…？」
　「木の葉の気高き蒼い猛獣、マイト･ガイ！」
　「なんて格好だ…珍獣の間違いでは？」
　「あの人を甘く見るな」

　「カ、カカシ先生…ッ」

　意識を飛ばしてしまったカカシが、チャクラをコントロールできず水の中に沈んでいってしまいそうになる。
　大きな男性の体を、少女の力では支えられず
倒れそうになるところをガイが代わりにカカシを肩に担ぐ。

　「イタチと目を合わせるな、ガイ！術にかけられるぞ！」
　「そんなものは、こっちとて分かっている！
　カカシとの対戦対策に、写輪眼に対する戦い方も考慮している。二人共、目を開けろ！」
　「でも…っ」
　「写輪眼と戦う場合は、目と目を合わせなければ問題ない。常に相手の足だけを見て洞察し、対処するんだ！」

　ガイの言葉にアスマと紅は、ゆっくりと目を開ける。

　「確かに言われて見れば、そうかもしれないけど…」
　「そんなことができるのは、お前だけだぞ」
　「だがこの急場にそんなことも言ってられん！ともかく、今すぐ慣れろ！」
　「どうする…！？」
　「紅はカカシを医療班の元へ。トモエも、ここは危険だ。紅と共に行くんだ」

　それを聞くとトモエは悔しそうに目を細めるも、小さく頷いた。

　「アスマはオレの援護だ」
　「分かった」
　「あとはオレの手配した暗部の増援部隊が来るまで…少しの間、相手をしてやる」
　「おもしろい…いい度胸ですね」
　「鬼鮫、やめだ。オレたちは戦争をしに来たんじゃない。残念だが、これ以上はナンセンスだ。帰るぞ」
　「折角、疼いてきたのに…仕方ないですね」

　イタチと鬼鮫という男は、その場を瞬身で消えて行った。

　＊＊＊

　その後、カカシを医療班に診せ、一先ず家で休ませることにした。ガイ･アスマ･紅という上忍が三人もカカシの部屋におり、トモエもその片隅でジッとしていた。

　「本当に大丈夫なの、トモエ」
　「はい、私は幸い…ケガはせずに済みました」
　「そうじゃなくて、さっき…イタチに会ったから…」

　紅はどうやら、トモエの内面の心配をしてくれているようだった。そこでトモエも紅に言われて、初めて自分の手や足が小刻みに震えていのるのに気づく。
　そしてゆっくりとその場にしゃがみ込み、自分の膝に顔を埋める。

　「トモエ…」

　紅が近づき、トモエの背中を優しくさする。そんな優しさに甘えるかのように、急にさっきまでの緊張が解けてしまい、溜めていたものが溢れ出しそうになる。

　―――やっぱり、あれは嘘だった…。

　　【あぁ、ずっとそばにいてやる】

　今日久しぶりに会った人は、あの時と何ら変わっていない冷たいような目をしていた。
　変えることのできないこの現実に、トモエは向き合わなければならなかった。

　「奴らの様子じゃ、まだナルトは見つかってないみたいだな…」
　「それなんだが、おかしくないか？アイツ等、既に里に入り込んでいた。…この里でナルトを見つけるなんて、簡単だろう。

　イタチはナルトの顔を知っているんだぞ」

　すると突然、ガイがその場を静かにするよう促す。

　「カカシ――……！！」

　そこに入って来たのは、サスケだった。
　ベッドで寝ているカカシと上忍三人を見て、不審に思う。

　「どうしてカカシが寝ている…
　それに…上忍ばかり集まって何してるんだ？」
　「…サスケ」

　サスケは、部屋の片隅でうずくまっているトモエを見て更に動揺する。

　「トモエまで…！？一体何があった！？」
　「いや、別に何でもな…」

　サスケの質問にガイは焦り気味にごまかす。しかし、その言葉は乱入者によって遮られた。

　「あのイタチが帰って来たってホントか…！？しかもナルトを追ってるって…」

　入ってきた忍は、部屋に来てようやくサスケとトモエの存在に気がついた。
　サスケの動きが一瞬、ピタリと止まる。他の先生たちは呆れたような、あーあ…という顔だ。
　途端サスケは恐いくらいに目を震わせ、カカシの部屋から飛び出して行った。トモエもその後を追うように飛び出した。