七十三

　風に揺れて、葉が踊る。大木の枝の上にサスケは座っていた。じっと思い返すはイタチとの邂逅、だが同時に、そこにはナルトの顔も浮かび上がっていた。

　どうしようもない感情が、サスケの脳裏を占領していた。

　その時、ハッと気がついた先には滑らかなカーブを描いている手裏剣があった。反応する前にその手裏剣に絡んでいたワイヤーがピンと張り、サスケの体を幹に縛り付けていた。

　「何のマネだ」
　「こうでもしないとお前、逃げちゃうでしょ。大人しく説教聞くタイプじゃないからね、お前は」

　現れたのはカカシ。ぎりぎり、とワイヤーが鳴る。サスケは無理矢理にでも抜け出そうと試みるが、上忍相手にそれが敵うはずがない。チッと舌打ちするサスケ、その首元の呪印を見ながら、カカシは言った。

　「サスケ............復讐なんてやめとけ」
　「なんだと......！」

　今まで以上に眉を寄せ、憎々しそうに、カカシがイタチにでもなったかのように睨むサスケ。だがカカシは泰然とした態度でサスケを見下ろすだけだった。

　「ま！こんな仕事柄、お前のようなヤツは腐るほど見てきたが......復讐を口にしたヤツの末路は、ロクなもんじゃない。悲惨なもんだ......今よりもっと自分を傷つけ、苦しむことになるだけだ。たとえ復讐に成功したとしても......残るのは、虚しさだけだ」
　「黙れ！！アンタに何が分かる！知ったふうなことを、オレの前で言ってんじゃねェよ！！」

　今まで以上に感情を露にしたサスケがカカシに吠える。「落ち着け」とカカシは宥めるように言うが、サスケは今までにないほど悪辣な表情をする。

　「何なら今から、アンタの一番大事な人間を殺してやろうか！今アンタが言ったことがどれほどズレてるか、実感できるぜ...！」

　カカシは沈黙した。教え子を見るその目には憂慮が滲んでいる。カカシの瞳の中で、サスケはギラついた眼光を見せているが、そのくせサスケは分かっているのだ。こんな問答が無駄だということぐらい。

　「ま、そうしてもらっても結構だがな。生憎オレには、一人もそんなヤツはいないんだよ」

　カカシから出た言葉は単なる皮肉じゃなかった。

　「もう......みんな殺されてる」

　笑ってーーカカシはそう言った。
　サスケは目を見開く。カカシの言葉の重みを知り、復讐に滲んでいた顔が幼さを取り戻した。サスケは知らず知らずの内に俯いて、顔に影を落とす。

　「オレもお前より長く生きてる......時代も悪かった。失う苦しみは、嫌ってほど知ってるよ。オレもお前もラッキーなほうじゃない。そりゃあ確かだ。でも、最悪でもない......オレにもお前にも、もう大切な仲間が見つかっただろ」

　サスケの目に思い浮かぶ。どこまでも真っ直ぐに突っ走っていく少年と、花のような笑顔を浮かべる少女。仲が良いと言えるほどサスケは素直ではなかったが、それでもサスケが居心地の良さを感じていたのは確かだった。
　ーーーそれから。

　「それに、お前にはいるはずだ。仲間という言葉だけでは言い切れない、あの子が」

　銀色の、柔らかく温かい、サスケがずっと共に歩んできた少女が目に浮かび、サスケは目を強く瞑った。しかし、

　「アイツは俺のことなんざ、どうとも思ってねーよ。……トモエにとって俺は、
　
　“父親を殺した男の弟”―−それだけだ」

　あの事件以降、トモエはうちはの集落には近づかず、またサスケとも距離を取るようになった。
　今でこそ同じ班の仲間として一緒にいるようにみえるが、それがなかったら今頃自分と彼女は―――

　「トモエはお前を大事に思ってるよ、なーんでそんな簡単なことにも気付けないのかねぇ」
　「同情されるぐらいなら、」


　「砂が攻めてきたとき、お前を一番最初に案じていたのはトモエだったんだぞ」
　
　「！！」

　大切な人、大切な者たち。彼女の存在は、確かにサスケの心を包んでいた。

　「失ってるからこそ分かる。千鳥は、お前に大切な者ができたからこそ与えた力だ。その力は、仲間に向けるものでも復讐に使うものでもない......何のために使う力か、お前なら分かっているはずだ」

　ぷつりとワイヤーが切れ、解放されるサスケ。しかしサスケは無言でただカカシの声を聞いていた。

　「オレの言ってることがズレてるかどうか。よく考えろ」

　そうして、カカシはその場から消えた。

　サスケは踞る。決闘の時のナルトの、身を挺して止めようとしたサクラの、あの表情。
　そして、トモエのあの、異常に暗かった瞳の色。

　サスケの頭に、それらがずっと焼き付いていた。