七十六

　木ノ葉隠れの大門前。その場にじっと佇んでいたサクラは、何十分もそこで門外の風景を見つめていた。

　ーーーサクラはもう何人もの仲間を見送った後だった。
　引き止めたかったサスケ、"一生のお願い"を誓ったナルト、いつもの温かい手でサクラを撫でてから彼らを追いかけたカカシ。
　今も涙を堪えるのに精一杯なサクラの瞳に、その全員の背中が焼き付いていた。

　いつからこうなってしまったのか、サクラにはわからなかった。ただ確かなのは、昨日の時点では既に手遅れだったということだけ。
　昨日には既に全てが狂っていたのだーーーサスケの復讐に取り憑かれた心、それに真っ先に気付いていたのは恐らく。

　「（多分、トモエだけ......！）」

　唱えたサクラは、ぎゅっと両手を組んでいた。

　そうしてから、すぐだった。
　自分を呼ぶ声がその耳に届き、サクラはハッとして振り返っていた。

　「サクラさん…」

ーーー今まさに考えていた、トモエ。

　サクラの瞳に映ったトモエは、いつもと何ら変わらないように見えた。それこそ、昨日のほうがよっぽどおかしかったほどに。

　「トモエ......！」

　通りを歩いてきたトモエはサクラの前に立ち、微かながらに浮かんでいる、微笑み。
　
　それを見たからか、サクラの中の感情は決壊し、何度目か知れない悲鳴を上げたーーー涙が零れ落ちた。

　「サスケくんが......サスケくんが、里を抜けちゃったのよ......！
　それで、ナルトとカカシ先生が追いかけて...！私、もう、みんなを見送ることしかできなくて！！」

　止めどなく溢れる涙が頬を濡らしていく。既にこれでもかというほど流したはずが、溢れる想いは枯れないというのか。

　だが、必死でそれを拭うサクラが違和感を覚えたのは、そう遅くはなかった。潤む瞳を腕で擦ったサクラが、今一度確かに見たのはーーー沈痛な笑みを零す、トモエの顔だったのだ。

　「（え......）」

　サクラは呆然とする。
　トモエはすっとサクラを通り過ぎて行った。振り返ったサクラが見たものは、大門を出る間際で立ち止まった、トモエの背中。

　「......多分。私は、分かっていた」

　それは確かにトモエの声。しっかり聞き取ったサクラは、しかし、その言葉の意味をすぐに理解できなかった。「な、なに......どういう、意味？」と確認するように問いかける。
　すると、トモエは少しだけ振り返って、その憂いを帯びた笑みをサクラに見せていた。


　「知っていました............“あの人”がもう、この里から、離れてしまったこと」
　
　サクラは暫く何も言えなかった。ただ信じられなかった。仲間を失うことに対して、人一倍敏感なはずのトモエが、そうして落ち着いている事が。
　サクラは自身の中にもたげる不安を信じたくなかった。

　「な......何で......？」
　「......」
　「何で......知ってたっていうのなら、何ですぐ追いかけようとしなかったの......！？」
　「......ごめんなさい」
　「違う！！！私が聞きたいのはアンタの謝罪なんかじゃない！理由を聞いてるのよ、ねえ、どうして！？」



　ザアアア＿＿＿＿



　風が吹き、二人の髪を揺らす。突発的に上がったサクラの体温が冷やされていく。
　サクラを見ていたトモエは、相も変わらず状況に似合わない小さな笑みを浮かべながら、また前を向いていた。再び、サクラの目が捉えるのは、トモエの背中だけになった。

　「ごめんなさい......だから、今から私は、動く」
　「！」
　「絶対に。絶対に、サスケと無事に、帰ってきますから。約束する」

　サクラの心情は嘘のように静かになっていった。
　だが、同時にずきりと痛んだ胸を、サクラはぎゅっと押さえ付けた。

　「（なに......？）」

　その原因は自分でもわからなかった。そして、サクラはある一点に目を落としていた。

　トモエのすぐ下の地面。舗装されたそこが、不意に何かで滲んでいた。
　だが、それが何か、サクラが理解する前に。

　聞こえてきたトモエの声は、今までのどれよりも凛とした言葉だった。


　「行ってきます」


　一瞬で、トモエはその場から消えていた。

　「トモエ......？」

　呟いたサクラの声は、風に消えた。