２

「────世話のかかる奴だ。」

不意に聞こえた、場違いな程の冷静な声。
それは思いのほか広がり、銀時と百合の耳にも飛び込んできた。
そういいながら立ち上がると同時に駆け出し、迅速に敵を薙ぎ倒して行く。

声の発信者を捜す瞳は、目前に居た戌威族が倒れこんだのを最後に一点へ注がれてた。

「逃げるぞ銀時、百合」

一同の前に降り立ったのは、編み笠を被り修行僧の格好をした…長い黒髪の男。

「おまっ…ヅラ小太郎か！？」
「ヅラじゃない桂だァァ！！！」
「ぶふォ！！」

銀時の失礼極まりない間違いに、桂と名乗る男が激しいツッコミを入れた。
間違いに対する指摘に、何故かアッパーカット。
桂の繰り出したそれは見事に銀時の顎を直撃し、彼は痛々しくもフラついた。

「てっ…てめっ、久しぶりに会ったのにアッパーカットはないんじゃないの！？」
「そのニックネームで呼ぶのは止めろと何度も言ったはずだ！！」

「こ、小太郎殿？」
「百合！」

桂は百合の名前を呼ぶや否やガバッと力強く抱きしめた。

「久しぶりだな！会いたかったぞ、百合！」
「ちょ…おまっ何やってんだ！！今すぐソイツから離れろ!!」

そんな話をしている間にも敵は次々と迫ってくる。

「話は後だ銀時、行くぞ！！」
「え…っ」

桂はそのままユリを抱き上げ、走り出す。

「行くぞ、じゃねーよ！とっとと百合から離れやがれ！！」
「何故だ！？オレと百合は幼き日より知った仲だぞ！？」
「そーゆー問題じゃねえんだよ！！？」

後ろから様々な非難の声が上がるが、結局最後まで百合が下ろされる事はなかった。
その様子を、誰かに見られているとは露知らずに…。

***

桂の手助けによって、追っ手から逃げ切れる事の出来た銀時たち。
一同は身を隠す為にと、桂に連れてこられた場所は、ビジネスホテルの中では名高い��IKEDAYA��
その一室では、新八らがテレビ中継に釘付けとなっていた。
それは現在、生放送中の臨時ニュース。
先程の騒動が早速も放映され、画面上には大きく「テロ」と浮かび上がっていた。
そして続け様に起こった、不運。
其処の監視カメラに、4人の姿がバッチリと残されていたのだ。

テレビ画面に写された、4人の顔。
事は自分が思ってたよりも深刻に進んでしまい、新八は顔を青褪めていた。

「ど、どうしよう…姉上に殺される」
「テレビ出演っ、実家に電話しなキャ！」
「神楽様、もう少しテレビから離れましょうね」
「なにかの陰謀ですかね、こりゃ…何で僕等がこんな目に、」

嘆く新八と、はしゃぐ神楽。
その片隅ではゴロ寝した銀時と、正座し皆をまとめようとする百合の姿が。
温度差が激しい室内。

「でも唯一、桂さんに会えたのが不幸中の幸いでしたよ。
こんな状態の僕らかくまってくれるなんて。
銀さんと百合さんの知り合いなんですよね？一体どーゆー人なんですか？」

新八に問われ、ちらっと目を見合わせた銀時と百合。
答えたのは銀時だ。

「テロリスト」
「はい？」
「そんな言い方は止せ」

第3者の声が聞こえそれと同時に、襖が開かれた。
現れたのは先程の男、桂と数十人の男達。
彼等の腰には其々、刀が差し込まれていた

「この国を汚す害虫“天人”を討ち払い もう一度侍の国を立て直す。
我々が行うは国を護るがための攘夷だ。卑劣なテロなどと一緒にするな」
「攘夷志士だって！？」
「なんじゃそらヨ」

嘗て、この国を天人の脅威から護らんと戦った侍達の存在。
その英雄達を、幕府は己の保身ほしさに、無情にも切り捨てた事実。
あの時の絶望、屈辱、裏切りを、けして忘れはしないと…

今も尚、剣を握り続ける人達の実態。
今も尚、天人をこの星から追い出そうと戦い続けている者達の、存在。

世を彼等を、攘夷志士と呼ぶ…。

「その後、主だった攘夷志士は大量粛清されたってきいたけど…まだ残ってたなんて」

新八の言葉に、それまで静かにしていたユリの表情が僅かに曇ったが
それに気づける者は銀時でしかなかった。
銀時は視線を桂に移し、胸の内を吐き出すように口を開いた。

「…全部テメェの仕業か、ヅラ。
最近のテロ騒動も、今回の事も」
「……例え、汚い手を使おうと、俺達には手に入れたいモノがあるんだ」

銀時の言葉に、桂は揺らぎを見せなかった
百合に視線も寄越さずに、決意の固さを露わに刀を握っていた。
桂は握った刀を銀時に差し出すように、一歩前へ踏み出た。


「───銀時…そして百合、この腐った国を立て直す為…再び俺と剣を取らんか？
お前達は共に、「白夜叉」「雪刀(ゆきふね)」と恐れられた侍…その力を再び貸してくれ」