ハートのシロップ漬け

「ちょっと早く起きすぎたかな……」



次の日に目を覚ましても何も変わらない、昨日と同じ部屋だった。夢じゃなかったな、そう思いつつベッドを出る。夢ならいいと思った。やっぱりまだ信じられない。クラピカが私達を裏切るなんて。ふと、床で眠るキルアに気が付く。そっと近付き、寝顔を見つめた。キルアは眠りながらも、微かな物音に反応して目を開けた。ステラが自分を見つめているのに気づき、一瞬驚いた表情を浮かべる。しかし、すぐに普段の冷静な表情に戻った。



「おはよう。よく眠れたか？」

「……おはよう。ごめん、起こしちゃった？」



キルアは髪を掻き上げながら立ち上がり、ステラとの距離を詰めた。彼女の瞳に映る自分の姿を見つめながら、昨夜のディナーのことを思い出す。ステラも一瞬驚いたもののすぐに気を取り直して微笑んだ。



「今日はいいもの見せてやるよ。もちろん、逃げ出さないって約束するならね」

「いいものって……？　今日は、ハンバーグの材料と、お菓子を買いにいくんでしょ？」



ステラはほんの少しだけ寝癖をつけたまま、きょとんと首を傾げた。キルアはステラの寝癖を見て思わず笑みを浮かべた。彼女の首を傾げる仕草に胸が高鳴るのを感じる。



「ああ、買い物もするけど、その前に連れていきたいところがあるんだ。景色がいい場所。もちろん……」



手と足の鎖を見下ろし、少し悩むような表情を見せる。



「今日だけは外すよ。でも逃げたら……わかってるよな？」

「外に出てもいいの？　ここから出たら危ないんでしょ？」



ステラは驚いたように目を丸くする。当分は出られないものと思っていたからだ。それから少し可笑しそうに笑う。ステラの反応に少し意外そうな表情を浮かべ、髪を掻き上げた。



「危ないのは逃げ出そうとしたときだけだよ。俺と一緒なら誰も手出しできないさ。信じてみない？　特別な場所、見せたいんだ。お前だけに」



キルアはステラに手を差し出し、真剣な眼差しで見つめた。ステラは少し考えるようにその手を見つめて「そうなんだ……キルアと一緒になら出れるんだね」と呟いていた。



「特別な場所って？　どこに行くの？」



ステラの問いに、キルアは小さく笑みを浮かべながら指先を彼女の手首に絡ませた。そのまま握りしめる。ステラはキルアに手首を取られるとかすかな緊張が走る。それも一瞬だけでそのまま手首を掴まれながら彼に問いかけた。キルアは足首の鎖を外しながら、ステラの瞳を見つめ、声を少し落とす。



「秘密。でも気に入るはずだよ。夜景が見える場所でさ..….二人きりで。用意したものもある。せっかくだからさ、たまには普通のデートってのもいいだろ？　まあ、普通じゃないけどな」

「そっか……。でも今まだ早朝だよ。そんな夜まで外にいるの？」



キルアはステラの言葉に気づいたように頭をかいて、ちょっと照れた表情を浮かべた。



「ああ、そりゃそうだな。でも準備とかもあるし...…それに、ステラと一日中過ごしたいんだよ。それとも、また部屋に戻りたい？　クラピカの話でもしようか？」



キルアはステラの足の鎖跡を確認しながら、彼女の顔を見上げて意地悪そうな笑みを浮かべた。ステラもキルアの言葉に笑みを浮かべた。



「どんな準備？　ふふっ。クラピカ……。どうしちゃったんだろうね、クラピカは。心配だな……。あれから何か聞いてない？　キルア」



しかしクラピカの名前を聞いた途端にステラの瞳が揺れ、それから心配そうに外に目を向けた。キルアの表情が一瞬だけ暗くなった。ステラの瞳が揺れるのを見逃さなかった。



「心配すんな。クラピカは元気だよ。ただ...…お前に会わせるつもりはない」



キルアは少し厳しく言ったあとにステラの手首の鎖を外しながら、声のトーンを柔らかくした。



「今日はディナーの準備。特別な場所で食事しようと思ってさ。夜景が綺麗な場所を見つけたんだ。お前、絶対喜ぶよ」

「元気なの？　クラピカがおかしくなっちゃったって話は？」



ステラはキルアの表情の変化に気付かず、心配そうに問いかける。それから自由になった自分の手足をしばらく見つめていた。



「そうなの？　ありがとう、キルア。じゃあハンバーグ作るのは明日だね」

「夜景を見ながらのディナー、準備は全部済んでるよ。ハンバーグは明日、お前の作ったのを食べたいからな」



ステラの心配をよそに、キルアは軽く肩をすくめる。彼はステラの手首に残った鎖跡を確認し、首を傾けた。



「大丈夫だって。あいつ、緋の目のことでちょっと気が立ってただけさ」

「ほんと？　じゃあもう会っても大丈夫そう？　クラピカ元気になったんでしょ？」



ステラはぱあっと光が差したように笑い、クラピカが元気だと聞いて嬉しそうにする。それから明るい声で「いつの間にそんな準備してたんだ……でも夜まではまだまだあるよ、どうするの？」と言う。キルアは一瞬だけ目を細め、苛立ちを隠しきれない表情を見せた後、すぐに平静を装った。



「クラピカとは会わせない。それは変わらないよ。お前はもう俺のものだからな」

「えっ……？」



それからステラの肩に手を回し、彼女を少し強めに引き寄せた。キルアは日差しを受けるステラの髪が輝くのを見て、思わず見惚れた。ステラは肩に手を回され、強めに引き寄せられながらもおかしいのはクラピカ……じゃなくてキルア？と脳裏によぎる。


「キルアのものって、どういうこと？」

「日中は街をぶらついて、お前の好きなものを買い込むんだよ。念が使えなくても大丈夫、俺がついてる。それにさ、鎖は外したけど、逃げられないようちゃんと対策はしてある。だから安心して楽しもうよ。今日だけは、普通のふたりみたいにさ」

「……念を使えないのはこの鎖のせいなのかと思ってたよ。違うんだね」



キルアはステラの問いかけに少し不機嫌そうな表情を浮かべた。彼女の首筋に視線を這わせながら、ため息をついた。



「今さら何言ってんだよ。俺がお前を連れ出したのは、クラピカから守るためだろ？　それに...…お前が俺を選んだんじゃないか。念が使えないのは、俺が特殊な毒を使ったからさ。鎖は単なる物理的な拘束。でも心配すんな、数日で回復するよ」



彼は少し視線を逸らし、青い空を見上げた。キルアはステラの髪を軽く撫でながら、表情を和らげた。



「街に行こう。食材も買いたいし、お前に似合いそうなドレスも見つけたいんだ。夜までまだ時間あるけど...…それまでも楽しめるさ」

「キルア……何か変だよ？　キルアを選んだって、なんの話？　意味がわからないよ……」

「変だって...…？　ああ、頭がまだ混乱してるのか。毒の副作用かもな」



今のキルアの様子に違和感を覚え、ステラは後ずさりをする。まるで何を言ってるかもわからないし、それに……。



「毒って……？　そんなの使ってたの……？」



キルアは一瞬焦りの表情を見せるが、すぐに取り繕った。彼の瞳が鋭く光る。ステラに近づき、彼女の髪を優しく掻き上げながら、低い声で囁いた。



「ハンター試験の後、お前はクラピカと俺の間で揺れてた。でも最後は俺を選んだんだ。あいつが暴走して、お前を傷つけようとしたから...…俺が守った」



彼は嘘を重ねながらも、どこか自分に言い聞かせるような表情を浮かべる。



「毒は...…ごめん。お前が逃げないようにって。でも今日は特別な日だから、街で楽しもう。な？」



キルアはステラの手を取り、親指で彼女の手の甲を優しく撫でる。その目には狂気と愛情が入り混じっていた。ステラと、今日だけでも幸せなふたりを演じていたい。俺はお前がいないと生きていけないんだ。



「……う、うん……そうだね……」



念は数日で回復する……。ステラはぎこちなく頷いた。それからキルアに連れられて゛デート゛をした。ぎこちなく笑いながら、ステラは本当に狂っているのはなんなのかがわからなくなっていた。でも、それでも念が回復すれば……。毒、といっていた。食事を控えるべきなのかもしれない。キルアはステラの不安げな表情を見逃さなかったが、無理に明るく振る舞った。彼女の手を握りしめる力が少し強くなる。



「ほら、あっちに可愛い服屋があるよ。見に行こう」



二人は色とりどりの店が並ぶ通りを歩いた。キルアは時折ステラの反応を窺いながら、彼女が少しでも興味を示した店には必ず立ち寄った。



「何でも好きなものを選んでいいよ。全部買ってあげる」



夕方になり、キルアはステラを高級レストランへと連れていく。彼の目は彼女から離れず、まるで逃げられるのを恐れているかのようだった。



「着替えてきて。このドレス、お前に似合うと思って」



ステラが着替えから戻ると、キルアは息を呑んだ。紫色の瞳と淡いピンク色の髪が、選んだドレスと完璧に調和していた。



「やっぱり綺麗だ。お前がいると、世界が輝いて見える。どんな手段を使っても、お前を手放すつもりはないよ。それだけは約束する」









「キルア。ねえ、キルア。どうしちゃったの……？　大丈夫？」









ステラの目に怯えが滲む。震える手でキルアの頬に触れた。戻ってきて、という願いと純粋な心配からだった。キルアはステラの手に自分の手を重ね、一瞬だけ素の表情を見せた。彼の青い瞳に弱さが垣間見える。



「大丈夫じゃないよ...…」



彼はステラの手を取り、レストランの窓際の席に案内する。街の灯りが正装した二人を柔らかく照らしていた。



「ステラ、俺は...…怖いんだ。お前を失うのが」



キルアは料理が運ばれてくるのも気にせず、ステラの目をじっと見つめた。



「ゴンと冒険してた時、何か大切なものを見つけられるって思ってた。でも見つけたのはお前で...…そしたら急に、失うことが怖くなった。だから...…」



彼は言葉を切り、窓の外を見た。その表情には幼さと脆さが混じっていた。



「監禁なんて...…正気じゃないよな。わかってる。でも俺、お前が笑ってくれるなら、何でもするよ。もう少しだけ...…このままでいさせてくれないか？」