15

「森トンカツ、泉ニンニク」
「かーコンニャク、まれテンプラ」

　楽しそうに森を散策することエグチとナカムラの視界に、見慣れぬものが目に入る。警戒心を抱くことなく近づいて行くと、彼らにはそれが大きな鳥の様に見えた。

「あれェ？」
「なんだこの鳥！？」
「１０円キズつけちゃえー！」
「こら君達。そんな事しちゃだめだろう」

　彼らの後ろから声がかけられると同時に、ナカムラをひょいと抱え上げる1人の男性が現れる。

「おじさんだーれ？」
「ヒ・ミ・ツ」

　首を傾げながら問うナカムラに、美しく微笑みながら男は答える。そして、ナカムラを優しく下ろすと、再び口を開く。

「さっ、いい子だかはお家にお帰り」
「はーい、またねー」
「ばいばーい」

　大人しく帰路につきながら、２匹はこそこそと話を続ける。

「誰だろーね、あの人」
「悪い人じゃなさそーだね」

　楽しそうにくすくす笑い合いながら、２匹はパプワハウスへと足を進めていった。



　ちょうどその頃、レオはキッチンに立ってのんびりとお皿洗いをしていた。亀の様な歩みではあるが、レオのお手伝いスキルもレベルアップしており、お皿は５回に１回ぐらいしか割らなくなっている。最後の一枚を丁寧に布巾で拭いてから、レオは外で洗濯物をしているシンタローを手伝う為に表へと出た。

「シンタローさぁん、手伝うよー……ってあれ、いない」

　表にはパプワとチャッピーが遊んでいるだけで、シンタローの姿はない。ただ、やりかけの洗濯物が残っているだけだった。

「ねぇ、パプワくん。シンタローさんどこ行ったの？」
「知らん！　なんか血相変えてどっか行ったぞ！」
「洗濯物を放って……？」

　シンタローの主婦らしからぬ行動にレオは怪訝な顔をする。

「お腹くだしたのかな……？」

　シンタローにとって不名誉な推理を展開しつつ、レオはシンタローがやり残した洗濯物を済ませると、干す為に重たい洗濯物を持ち上げる。

「ぐぬぬ……重い……」
「オイ、大丈夫か？」
「ん、大丈夫……これぐらいならいけそう！」

　若干よろけつつも、レオは物干し竿がある場所へと足を進める。

「じゃ、シンタローさんが戻ってきたら、私が続きやっといたって伝えといてね〜」
「ああ。こけるなよ」
「ふっふっふっ……洗い物で皿を１枚も割らなかった今日の私が不覚を取ることはないのだよ」
「フラグを立てるナ」

　物干し竿の前に到着すると、一枚一枚洗濯物を干していく。最後にシンタローのズボンを手に取って、皺を伸ばす為にパンパンと軽く引っ張った時だった。ビリッと嫌な音がして、レオは手を止める。

「いやまさか……そんなまさか……」

　恐る恐る洗濯物を広げて確認すると、シンタローのズボンの尻の部分に小さな裂け目ができていた。

「なんでよりによって……！　これシンタローさんが屈んだ拍子にパーンって裂けるやつじゃん？！」

　コントみたいなことになってしまうと焦りながら、レオは考える。

「いや、でもさぁ、私みたいな小娘の力で裂けたって多分不可抗力だよね？　正直に悔い改めればいいやつだよね？」

　うんうんと頭を悩ませながらも、レオは裂け目ができてるズボンをそっと物干しにかける。

「うんうん、そうだよね。正直に話して、ついでに縫い方を教えてもらおう。ちゃんと忘れずに正直に言えば大丈夫大丈夫。絶対に忘れない様にしなきゃ」

　なんだか怪しいフラグをもう一本立てて、レオは洗濯物を終えたのだった。



「パプワくーん！　チャッピー！　洗濯物終わったよー！」

　名前を呼びながらパプワハウスへと戻ると、パプワたちの近くに金髪の男性がこちらに背を向けて立っていた。ミヤギの濃い金色とはまた違った色をしている。

「あれ、もしかしてまたガンマ団の……」

　私の声に振り返ったのは、今まで見たこともない様な綺麗な人だった。一瞬女性と見間違える程の美貌だが、しっかりとした身体つきがそれを否定する。その美貌に圧倒されてレオは目を見開くが、何故かレオを見た男性も目を見開いている。

「レオ、コイツはシンタローのおじさんだゾ」
「ああ、シンタローさんのおじさんね。それはどーもどーも。……おじさんンンッ？！」

　びっくりし過ぎて大声が出る。目の前の美しい男性とおじさんと言うワードが頭の中で結び付かなかった。レオの反応にくすくすと笑ってから、シンタローの叔父である金髪の男性は口を開く。

「シンタローの叔父のサービスだよ。君は……？」
「……え、ああ、私はレオっていいます。その、シンタローさんと一緒にこの家でお世話になってて……」

　シンタローの親戚にしては、似ている要素が一つもないなぁと思いながらサービスを見るが、サービスもまたレオのことをじっと見ていた。その視線に違和感を感じたレオは首を傾げる。

「あの……？」
「君は……いや、ごめんね。君に似ている人を知っていたから、驚いてしまってね」
「私に、似てる人……？」

　レオの心臓がどくりと音を立てる。それはレオにとって、初めてとなる記憶への手掛かりだった。他人の空似という可能性もあるが、それでも確認しておきたかった。

「あの、もしよければその話、聞かせてもらえない……ですか？」
「え……？」

　どこか必死さを感じさせるレオの様子に、サービスは驚く。

「私、５歳以前の記憶がなくて、親も故郷もわからないんです。それが知りたくて育ったとこから出て、遭難してこの島に辿り着いたんだ。その、正直手掛かり皆無で、なにかとっかかりがあればいいなって！……です」
「なるほど、そういう事情があるのか。……ふふふ、無理して敬語を使わなくてもいいよ」
「あー……。えっと、じゃあ、お言葉に甘えて」
「僕の話で良ければ構わないよ。でも、僕自身がその君に似ている人を知っている訳ではなくて、僕の友人の大事な人だったみたいなんだ」

　懐かしむ様に目を細めるサービスに、なんとなくレオは緊張してしまい、背筋が自然と伸びる。パプワとチャッピーも気になる様で、じっと話を聞く体勢になる。

「僕が見たのは君に似た人の絵なんだ」
「絵……ですか？」
「ああ。彼の大事な人で、その子が５歳の時にもう会えなくなってしまったそうで、写真すら残っていないらしくてね。記憶を頼りに描いたらしかったけど、よく描けていた」
「５歳……」

　思わぬ共通点に目を見開く。

「でも、５歳の時の絵を見たにしては、サービスさんかなり驚いていたよね？」
「もちろん、面影が残ってたことも確かだが……」

　やや言いづらそうな表情で続ける。

「これから歳を取ったらどうなるのかの想像図が２０歳分まであってね。それとそっくりだったんだ。しかも、いろんなオフショットの様な絵もたくさんあって……」
「ねぇ、待って。急に怖い話になった」

　やや切ない話な感じだったのに、急に執念を感じさせてきてレオの腕に鳥肌がたった。

「それと、気を落とさないで欲しいんだけど、僕の友人はもう亡くなっているんだ。……もう２５年になる」
「２５年……」
「彼自身も身寄りがなくて、最終的にその絵は僕が引き取ったんだけど、その子の名前すらわからないんだ。彼もその話はしたくない様だったから、深く聞いたことはないんだ」

　２５年前だと５歳という共通点はあれども、どう頑張っても計算が合わない。てか、サービスさんって一体何歳なのという疑問が頭を駆け巡ったが、一旦置いておく。
　でも、２５年前以上前ってことは、もしも他人の空似ではないとすると、母親とかその辺りの世代の親類ってことになるのだろうか。いや、若くして産んでいたら、祖母世代とかもありえたり……？
　レオが珍しく真面目な顔で考え込んでいると、落ち込んでいると勘違いしたサービスが眉を下げて口を開く。

「ごめんね、あまり参考にならない話で」
「えっ……いやいや！　元々が手掛かりゼロだったんで、むしろ大きな一歩だよ！　ありがとう、サービスさん！」

　嬉しそうに笑いながら礼を言うレオに、サービスは少し固まる。そして、ゆっくりと手をレオの頬へと伸ばす。

「やはり……」

　優しく頬を撫でられる感覚にレオが驚いていると、喧しい足音が聞こえてきて、サービスの言葉が中断される。

「シンタローさんのご親族が来訪したんですってぇぇ？！」
「挨拶しにきたわァァァ！！」

　やたら気合の入ったイトウとタンノを前にして、レオとパプワは顔を見合わせる。

「……なんか収集つかなくなってきたね」
「そうだナ」

　乱入者によって、レオの過去のへの手掛かりの話は一時中断されることとなった。