雪がほたほたと降っている。
さっきまで降っていなかったのに、急に降り出した雪は、鎮魂の廃寺周辺を白く染め上げていた。
今日の任務は鎮魂の廃寺に徘徊するグホロ・グホロとシユウの討伐。
メンバーは私とコウタとソーマ。
遅れて到着するらしいソーマを待っていると、コウタが雑談混じりに話しかけてきた。
「何かさー、最近支給品の質が目に見えて落ちてない？」
「確かに美味しいとは言えないよねぇ。けどこのご時世食べれるだけ有難いと思うよ」
「いや、贅沢言ってらんないのは分かるんだけどさー、プリンのレーションとかもろに体に悪そうな味じゃん？ あのザラッとした甘さ耐えらんないんだよね……」
「あー、それは分かる！ 私もプリンのレーションは苦手だわ」
せめてレパートリーを増やしてほしいよねぇ、と話していると背後から床の軋む音がした。コウタと同時に振り返ると待ち人ソーマがいつもの如くバスターを担いで来た。
「あ！ ソーマ！ 今度の休みに全員でレインのリーダー就任祝いでもやろうかと思うんだけど！ どう？」
「……断る」
「えー、そう言わずにさ」
相変わらずの冷ややかな目をしながらコウタに冷たいソーマ。それでもコウタがしつこく話しかけると苛立ってきたのか、コウタを振り払い冷え冷えとした言葉をぶつけた。
「馴れ合いたいならお友達同士で勝手にやれ」
私達に振り返ろうともせず出撃地点に降りていく。その背にコウタが不機嫌そうにむすりとした。
「くっそー、ちょっと腕が立つからってエリート気取りかよ！ 遅れて来て偉そうにすんなよな！ だからアンタは友達が少ないんだよ！ バーカ！」
「相変わらずだなぁ、ソーマ」
「んだよー、人がせっかくさぁ……暗すぎだろー、アイツ」
「いいよコウタ、来ないなら私が引きずって連れて行くから。この前の借りもあるしねー」
「あー、アレか。自分から行くとか凄いよなぁ」
この前ソーマに引きずられて医務室に連行された借りがある。首根っこでも引っ張って行ければいいなーと思いながら、出撃地点への降りる。
雪が音を吸い込んだような無音の世界が、私達を待っていた。
＊ ＊ ＊
「コウタ、そっち行ったよ！」
「OK！ こいこいっ！」
捕食に逃げるグボロ・グボロが後方で攻撃しているコウタ目掛けて突っ込む。
「かかれっ！！」
すかさずコウタがトラップを設置すると、罠に掛かったグボロ・グボロの動きが止まった。
「はあああああっ！！」
素早く私は高く跳躍して神機を振りかぶり、頭を突き刺した。
「ガアアアアアアッ！！！」
断末魔の叫びを上げ、グボロ・グボロが倒れた。
「よおっし、楽勝！」
「うん、良い動きだったね」
コアを抜き取って戦勝を喜びあうと、コウタが辺りを見渡して首を捻った。
「さーて、全然連絡寄越さないソーマは大丈夫なのかー？」
「ソーマのことだから無事だと思うけどね。案外直ぐに倒して見回りでもしてるんじゃないかな？」
「あーそれありそうだよな。ったくどこほっつき歩いてるんだか」
仕方ないから探しに行くことになり雪道を進む。サクサクと白い雪を踏みしめながら歩くと廃寺が見えてきた。
『誰だ……姿を見せろ！』
「ん？」
ふと、寺の中からソーマの声が聞こえた。
コウタの肩を叩いて中を指差すと、奥にいるソーマに気がついた。
「えーっと、コウタ先に行ってくんないかな」
「いいけど、なんで？」
「……極東の寺って、なんか苦手で……」
仏像がどうにも好きになれなくて、苦手なのだ。
「へー、レインにも苦手なものあるんだ」
「もうっ、早く行ってよ！」
ニヤニヤ笑うコウタの背中を押す。
コウタを先頭に寺の中を見渡しているソーマに近寄り、声をを掛けようとしたその時、ソーマのバスターブレードがコウタの目の前に勢いよく突きつけられた。
「ソーマ！？」
「ちょっ、ちょっと待った！ 俺だって！」
殺気を込めたソーマの目に怯んだコウタが慌てる。
「チッ……なんだ、お前か……」
コウタの目の前に突きつけられた神機を私が手で降ろさせると、ソーマは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「お前かじゃねーよ！ いつまで経っても戻ってこないから捜しにきたんだぞ！」
「余計なお世話だ……俺は俺の好きにさせてもらう」
「俺ら同じ部隊の仲間だろうが！ 勝手ばっか言うなよ、リーダーのレインが迷惑するだろ！」
単独行動ばかりするソーマに私が手を焼いていたのは皆が知っている。私のために声を荒げるコウタに、ソーマは冷笑した。
「……フッ……仲間か……少し小突かれたくらいで死んじまう、おちおち背中も預けられないような仲間なら……いない方がずっとましだ」
「コイツ！ ああ、分かったよ！ アンタは"特別"だよ！ 大したヤツだよ！！ お高く止まりやがって……好きにしろよ！ 俺は先に帰るからな！」
「コウタ！」
我慢の限界がきたコウタが踵を返して帰っていく。
ソーマを見ると、決して私を見ようとはしてくれない。
「ソーマ、コウタはソーマと仲良くなりたくてーー」
「馴れ合いなんて要らねぇ」
「ならせめて任務で単独行動するのは止めて、ソーマのことが心配なんだよ」
医務室の件からずっとソーマに避けられていた。さらに任務では常に単独で行動して、アナグラでは決して目を合わせてくれない。
「……お前は俺みたいな化け物に関わるな」
「ソーマ！！」
手を伸ばすよりも早く、ソーマが私の横をすり抜ける。
「なんで……ソーマ」
「…………」
呟いた言葉にソーマは答えず、去って行ってしまう。
手を伸ばせば伸ばすほど、するりとすり抜けられる。
守りたいと願っても、守らせてくれない。
ソーマが分からなくなっていっていく……。
ゆっくりと外に出て空を見上げる。
ほたほたと降る真っ白な雪が私の髪に落ちていく。
吸い込まれるように溶けていった雪と混ざるように、白銀の髪がサラリと揺れた。
この時私は気がつかなかった。
ずっと私達を見ているモノが、いたことに。