リンドウさんとの初任務に、私は贖罪の街へとヘリで降り立った。
アラガミが出現した直後に、多くの人々が集まり身を寄せ合っていた都市の一角。アラガミの捕喰によって巨大な陥没が点在する、都市機能を停止した街……。
どこか物悲しい雰囲気があるのは、廃れた教会があるからなのだろうか。
「ここもずいぶん荒れちまったな」
神機を持ったリンドウさんが贖罪の街を眺めている。
「……荒ぶる神に壊された、神を崇める教会……か」
「ん？ 何か言ったか？」
「いえ、なんでもないです。……少し、緊張して」
この胸に渦巻く気持ちは一体なんなのだろうか……。
私は神機のショートブレードを握りしめて、なんとか笑みを浮かべようとする。
「……あんまり、根を詰めすぎるなよ」
「え……」
リンドウさんがぽんぽんと肩を叩いて私の神機に指さす。
「そんなに強く握りすぎんな。肩の力を抜いて、深呼吸しろ」
「……はい」
脳裏に、同じことを私に言った人を思い出す。
『力みすぎると、緊張してパニックを起こすぞ。目を閉じて深呼吸しろ』
目を閉じてゆっくりと深呼吸をする。
リンドウさんの言う通り、肩にだいぶ力が入っていたみたいだ。
目を開けると、リンドウさんと目が合った。
「もう、大丈夫です。ありがとうございます」
「よし、ならこれから実地演習を始めるぞ。命令は三つ。死ぬな、死にそうになったら逃げろ、そんで隠れろ、運がよければ不意をついてぶっ殺せ。あ、これじゃ四つか？」
リンドウさんの言葉に思わず笑みが零れる。
「なんですかそれ、本当に危ない時は結構キツい命令ですね」
人の命を何よりも大切にした命令。
今まで言われたことのない類の命令に嬉しさが込み上がる。うん、この人になら背中を預けられる。
「ま、とにかく生きのびろ。それさえ守れば、あとは万事どうにでもなる」
「はいっ」
「さーて、おっ始めるか！」
目の前の荒れた街に視線を向けて地を蹴る。
「いたぞ！ オウガテイルだ！！」
鬼の顔をした、尾を持つアラガミ達が私達を認識して襲ってきた。
粟立つような耳鳴りが身体中を駆け巡る。跳躍してくるオウガテイルにステップで回避し、神機を振り上げる。
「はああっ！」
神機がオウガテイルの腹部を薙ぎ、赤い血が噴き出た。
（アラガミも、赤い血なんだ……）
肉を断つ感触が、神機から手に伝わる。手を止めずにさらに神機を深く突き刺し、抉っていく。
オウガテイルの断末魔の叫びを他人事のように聞きながら、神機を引き抜いた。
「さあ、いくよ」
神機を捕食形態にし、神に喰らいつく。
「絶対美味しくなさそう」
倒れ伏すオウガテイルを見て、次はリンドウさんの方へと加勢する。
新型神機特有の切り替えで、銃形態のブラストに変形させオウガテイルに攻撃を浴びせる。
「おっと、助かるぜ。新型は便利だな！」
二体のオウガテイルを相手していたリンドウさんが、一瞬こっちに振り返りニヤリと笑う。
流石ベテラン、動きに無駄がなく隙がない。
「リンドウさん、こっちは私が！」
「ああ、頼んだぜ！」
「喰らえっ！」
オウガテイルに銃弾を喰らわせ、倒れたところを剣形態に切り替えてさらに捕食する。
最後のオウガテイルを倒し、コアを抜き取り終えると、肩で息をついた。
「はあ、はあっ」
「初陣にしては上出来だな」
「ありがとうございます……」
胸に手を当てて高ぶる気持ちを鎮めていると、リンドウさんがじっと私を見ていた。
「リンドウさん？」
「これからいろんなアラガミと戦うことになる。けどよ、絶対諦めんなよ」
ぽん、と頭を撫でられる。
絶対諦めるなーー。
【生きること】を諦めるな。
そう、言われているみたいで、泣きなくないのに、泣きそうになった。