アキはラプラスの背に乗って遊んでいた。
遊んでいると言ってもまだ自我が戻りきっていないアキの反応は薄いが、ポケモンにはアキも楽しんでいるというのは分かる。
そんなアキを数匹の最終進化のポケモン達が温かく見守っている。
その間にもアキのための魚が次々とあげられていく。


「…………」


まだはっきりとした自我は取り戻していないが、少しずつ自分を取り戻しつつある。
それはきっとダンデという少年のおかげだろう。
誰かと会話をし、こちらの言葉を教えてもらい『考える』『覚える』をすることで自分という意識を保つことができる。
まだ霧の晴れない意識でも、いつも傍にいてくれるガオガエンとミュウの姿がないことに気づく。
周りを見渡しても彼の姿はなく、アキはラプラスに降ろしてもらい彼らを探す旅に出ようとした。
だが、それを周りにいたポケモン達に止められてしまう。
彼らはガオガエンにアキを任されているため、彼を心配するアキに『すぐ戻ってくる』と言って引き止める。
だが、待てども彼らが戻ってはこずアキは数体のポケモンを連れて探しに向かった。
ついてきたポケモン達は止めても無駄だと思ったのと、アキのしたい事を拒むことができるポケモンはこの場にはいなかったためだ。
危険なら本気で止めるが、ガオガエンとミュウを探すだけなら危険と思わなかったのだろう。
とはいえ、ガオガエン達の場所は大体把握しており、野生のポケモン達に案内されてアキはガオガエンとミュウの所へと向かった。
しかし、アキは体力がない。
それは"こちらに連れてこられて"からずっと眠らされ薬を投与されベッドに縛り付けられていたからだ。
そのためすぐに息が切れるほど体力が落ちてしまった。
最初は自分の足で歩いていたのだが、少しずつ足が遅くなり息も荒れてきたので、途中ポケモンに乗って移動する。
ポケモンに連れられてやっとガオガエンとミュウの姿が見え、アキはホッと安堵した。
しかし―――


「…！！」


アキは悲鳴を上げた。
その悲鳴に５人の視線が向けられたが、アキは構っていられない。
ポケモンから降りてアキは慌ててガオガエンの下へと駆けつけた。
―――ガオガエンとリザードンが"喧嘩"をしていたのだ。


「――――！！――！」

「アキ！？――リ、リザードン！タイム！『だいもんじ』ちょっとタイムーーッ！！」

「ばぎゃっ！？」


アキはガオガエンとリザードンの間に入った。
リザードンは『だいもんじ』を放とうとしたがアキが間に入ったのを見て、ダンデの指示もあり慌ててガオガエンから空へと逸らす。
そのおかげでガオガエンに抱きしめられる形で庇われたアキに怪我はなかった。


「アキ！！大丈夫か！？」

「ちょっと大丈夫！？」


リザードンもアキに怪我がないことに安堵の息をつく。
ダンデが真っ先にガオガエンに庇われているアキに駆け寄り、唖然としていたソニア達もアキに駆け寄る。
ガオガエンの腕の中にいるアキを見れば、怪我がないことに安堵した。
だが、バトル中のポケモンとの間に入り込んだアキにふつふつと心配故の怒りが込み上げてしまう。


「アキ！駄目じゃないか！技を出す前だからよかったものの…！怪我をしたらどうするんだ！！」


心配だから、怒鳴ってしまう。
まだ今のダンデの言葉を全てアキが理解できないのは焦って忘れていた。
ダンデが怒るのは珍しく、驚いたがダンデと一緒に頭ごなしに言うのも可哀そうな気がして(初対面だし)、キバナ達は少し離れたところで傍観することにした。
言いたいことは大体ダンデが言ってくれたのもあった。
しかし、皆が想像していた反応とは異なり、アキはキッとダンデを睨む。
アキに初めて睨まれたのもあるが、何よりアキの目に涙が溜まっていたのを見たダンデは言葉を飲み込んだ。


「―――！！―！――！」


何を言っているのか全く分からない。
だが、その表情や荒れている声色からしてダンデに対して怒っているのだというのは分かった。
ポロポロと涙が零れるアキにダンデだけではなく、見守っていたキバナ達も困惑した。


「アキ？一体どうしたんだ？もしかして…怪我をしたとか…」

「―――！―――………、…ダンデ、いや…―――…どうして、喧嘩、する？…ガオガエン、悪いこと、する？」


困惑気味にダンデが話しかけて少し落ち着いたのか、アキはやっとダンデとの言語の違いに気づき、ダンデから教えてもらった言語を繋ぎ合わせる。
言葉を教えているというのを聞いていたので、ソニア達はカタコトなのに驚きはなかったが、慣れていないせいか全く理解ができない。
しかし、付き合いのあるダンデはアキの言葉から何が言いたいのか考える。


「…えっと…『ダンデ駄目だよ、どうしてバトルするの？この子が悪い事でもしたの？』と言いたいんだと思うんだが…」

「すげぇな…あれで分かるのか」

「俺がアキに言葉を教えたからな！」

「そこ自慢するところか？…まあ、ダンデの翻訳が正しいとして…言葉からしてあのポケモンのパートナーなのでしょうし…パートナーからしたら勝手にバトルさせられていい気分ではないでは？」

「疑問も思わなかったけど…確かに、そうよね…パートナーの許可なくバトルしたらそりゃ怒るわよ」

「ごめんね！私達も止めなかったから…」

「…？」


話しかけられるが、アキは所々は分かるものの全てを理解しきれないため、小首をかしげた。
若く見られる人種というのもあるが、その仕草が余計に幼さなく見せる。
妹のいるネズと、懐いてくれるダンデの弟を可愛がっているソニアは、その幼い仕草につい注意する気も削がれてしまった。


「がる」

「―――？」

「ぴかぴかぁ！」


ソニア達の言葉を伝えるように、ガオガエンと、ガオガエンの肩に上ったピカチュウの姿を借りているミュウが鳴く。
普通ならポケモンの言葉は通じないが、トレーナーの中には心を通じて何となく何を伝えたいのか分かる人間もいる。
アキもその種類の人間なのか、ふむふむとガオガエンの鳴き声に合わすように反応を示す。
パートナーだからか、威圧感を感じるガオガエンの声は甘く優しかった。
アキはガオガエンの腕の中から申し訳なさそうな表情でダンデを見る。


「………ダンデ、私、間違い、した…ごめんなさい…」


どうやらアキは喧嘩をしていないと分かってくれたらしい。
しょんぼりとするアキにダンデは慌てた。


「あ、謝らないでくれ！アキ！！大丈夫だから！分かってくれたし…それに、俺こそアキのポケモンなのに勝手にバトルを挑んでしまったし…俺の方こそごめん！」


近づくとガオガエンが鼻にしわを寄せるのでそれ以上近づくのを止めた。
そんな男同士の静かなやり取りなど気づかないアキは『自分こそごめんね』と言いかけたが、これでは堂々巡りだと気づき、コクリと頷いた。
こんな時、言葉が通じないのはもどかしい。
もう大丈夫と抱きしめて(ダンデから)守るガオガエンをとんとん優しく叩けば、渋々(ほんとーに渋々)アキを放してくれた。
アキも許してくれたことで、ダンデの顔に笑顔が戻る。
こうなってはアキを賭けたバトルは中止となり、ダンデは友人達を紹介するためアキの手を取ってソニア達の下へと向かう。


「アキ！俺の友達を紹介するぜ！！」


ガオガエンの肩からアキの肩へと移ったピカチュウと共に、ダンデは傍観していたソニア達をアキに紹介する。
ソニア、キバナ、ルリナ、ネズを紹介し、ソニアの傍が定位置のワンパチまで紹介する。


「こん、にち、は…アキ、です」


ペコリと頭を下げ、ダンデに教えてもらった言葉で挨拶をする。
まだ子供の方が上手く喋れるくらい片言で拙かったが、ポケモンバトルがメディア化されていることに有名なこの国で片言の観光客は多い。
そのため、誰も笑わなかった。
アキはチラリとダンデを見る。
その目は『私上手くできた？』と言っているようだった。
『可愛い』としか感想が出てこない。
頭を下げられ、ソニア達は釣られたように頭を下げた。


「ダンデ」

「ん？なんだ？」

「どうして、ガオガエンと喧嘩した？」


挨拶を済ませ、アキはダンデの名を呼ぶ。
名前を呼ばれたダンデはニコニコと笑みが絶えず首を傾げるも…続いた問いにその笑みが凍りついた。
まだバトルという言葉を教えていないアキは、バトルが喧嘩と変換するしかない。
どうしてバトルをしたのかと問われても『俺はアキが好きで、ガオガエンに認めてもらおうとしました』とは流石に天然ボーイであるダンデでも言えなかった。
『えーっと…そのぉ…』と目が泳ぐダンデをアキは答えてくれるまで待つ気らしくジッとダンデを見つめる。


「ね、ねえ！アキちゃん！お、お腹すかない！？」

「おなか…？」

「あーっ！お、俺様もお腹すいたな〜！もうお昼だもんなー！」

「そ、そうね！お昼の時間だものね！お腹空いたよね！！」

「こ、ここまで来るの初めてだから結構歩いたしそろそろお昼にしてもいいかもしれませんね！」


冷や汗だらだらなダンデが見てられず、ソニアがアキに声をかけた。
アキは『おなか？』と分かっていない様子で首を傾げるが、構ってられない。
ソニアの意図を察したキバナ達も乗ってくれてアキはソニア達にわちゃわちゃと囲まれ揉みくちゃにされる。
『はわ…はわ…』と次から次へと通じない言葉を聞かれたアキは目を回すも、ダンデから気が逸らすことに成功する。
これがダンデだけだったら、ガオガエンという壁で阻まれるが、ガオガエンはソニア達を認めたのか、それともアキに危害を加えないと判断したのか…後方保護者面していた。
助けられたもののソニア達についていけなかった置いてけぼりのダンデのみが残された。

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