アキは目の前に広がる光景に唖然としていた。
目の前にはわいわいきゃっきゃダンデとダンデの友人達が何やら準備や作業をしていた。


「ぬめ！」

「シャウ？」


何が何やら良く分からない状況のアキは座ってぼうっとしているとポケモン達が近寄って来た。
目の前には、ヌメルゴンやタチフサグマだけではなく、ダンデ達の手持ちポケモンがアキの下に集まっていた。
野生でポケモンの多さに慣れたアキは驚くことはないが、ポケモン達が何かアキに向かって話をしていた。
しかし、全員が話すものだから何を話しているのかは流石に汲み取ることはできない。


「おーい！お前達！そんなに一気に話したらアキが困るだろー！」


キバナが苦笑いを浮かべながらポケモン達に言うと、ポケモン達からは『はーい』と言わんばかりの返事が返ってきた。
いい子なのは分かるが、ポケモン達の興味はご飯よりもアキに向けられているらしく皆アキを囲んであれこれ質問しているように話しかけていく。


「ダンデ…いいの、あれ…」


キャンプ中は基本手持ちは出して好きにさせているため、その癖で出してしまった。
アキにポケモンを怖がる様子がないのでボールに戻さなくても大丈夫かと思ったがポケモン達全員がアキに興味を示して囲むのを見て離した方がいいかと悩む。
アキが心配になってダンデに聞くも、ダンデには笑顔を返された。


「大丈夫だぜ！アキはポケモンに好かれるらしく彼らはアキの嫌がることはしないからな」

「それって野生のポケモンも？」

「ああ！野生のポケモン達はよくアキのために木の実などの食料を贈っているぞ」

「ええ！？野生のポケモンが！？」


親に捨てられた人間がポケモンに育てられたという事例は少ないが実在する。
だが、それは捨て子を育てた特定のポケモンのみであり、多数のポケモン…それもほとんどの野生のポケモン達はアキに好意的だ。
そんなことあるのだろうか。
ダンデの話を聞けば聞くほどアキという少女が不思議に感じる。
チラリとアキを見れば、アキはダンデ達のポケモンに囲まれて楽しそうに笑っているのが見えた。


「あなた、ヌメルゴン」

「ぬめ〜！」

「あなた、ギガイアス」

「ギガァ！」


ポケモンが１人１人自分を指さす。
そんなポケモンに、アキは名前を呼ぶ。
仕草から自己紹介をしているようだった。
名前を呼ばれ嬉しそうにする自分達のポケモンに、アキも嬉しそうに笑った。


「めしゃぁ〜」


アキの前では成長し体が大きくなったポケモンも甘える。
その中でドラパルトのまだ幼いドラメシヤがアキに一番甘えていた。
アキの両肩に乗り、母に甘えるように頬擦りをする。
その姿をポケモン達は優しい目で見守っていた。
残念だが、人間はポケモンが壁となって見えなかった。
ダンデも自分のポケモン達がアキに危害を加えるなど思っていないため、作業を進める。
今回は５人でキャンプなのでカレーの量もそれ相応に多い。
やることも５人分である。


「わっ！」


だが、アキの驚いた声にダンデがいち早く反応した。
人参を切っていた手を止め、慌ててポケモン達の下へと向かう。


「アキ！どうした！？」


アキの下へ駆け寄れるとそこにはなんとも愛らしい光景が広がっていた。


「ガメ〜」


カジリガメの背中にアキが乗っていた。
先程の声は、ネズのカラマネロがアキをカジリガメの背中に乗せた時に驚いて出てしまった声だった。
アキに怪我がない事にダンデはホッと胸を撫でおろす。


「アキ、一緒にカレーを作らないか？」

「かりぇ？」

「カ、レ、ー」

「かれー……かれー、なに？」

「ごはんだよ…えっと…なんて説明すればいいのかな…」


ダンデがお昼への誘いをするも、アキからは首を傾げられた。
アキのいた地域にカレーがあるかは分からないが、言葉が通じない故にダンデも説明が難しい。
煮物…とも違うし、スープというのも違う。
そもそもアキと食事に関して会話したことはなかったのもある。
いつもの癖でアキにどう説明しようかと悩んでいると、後ろからひょこりとソニアが顔を覗かせた。


「ねえアキちゃん！一緒にご飯作らない？」


うんうんと悩むダンデを放ってソニアは問いかけながらアキに手を差しだす。
アキはソニアの差し出された手を目を瞬かせながら見つめた。
カジリガメはアキの意図を察したのか、アキが降りられるようにしゃがむ。
とはいえ、カジリガメがしゃがんでも少女が降りるには高さがある。
どうしようかと悩んでいるとドラパルトが後ろからアキを支えて降ろしてくれた。
地面に足をつけるアキにソニアが駆け寄りギュッと手を握る。


「行こ！」

「お、おい！ソニア！アキはまだ言葉が分からなくて…」

「大丈夫大丈夫！料理は万国共通だもの！言葉がなくたって出来るよ！」


アキが返事をする前に手を取ってルリナ達の方へと走って向かってしまう。
心配性なダンデは慌てて止めるが、ソニアの方が一枚上手だった。
止めようとした手がアキを引き留めるより早くアキを奪われてしまった。
アキに触れることさえできなかった手が虚しい。


「じゃ、ダンデ…お前はこっちな？」

「あ、はい…」


心配でアキを追いかけようとしたダンデの肩をキバナの手が置かれ、アキとは別の作業場へと連れて行く。
アキはソニアに手を引かれ、ネズとルリナの下に連れて行かれた。


「なんだ…連れてきたんですか」

「だって仲間外れで可哀想だったもん！」

「確かに…あの子達の相手をしてくれてたけど仲間外れみたいな感じだったものね」


ポケモンの相手…というよりは、ポケモンがアキに構ってほしくて群がっていたが、なんだか仲間外れのようにも見えた。
だからソニアはこちらに連れてきたのだが、あえてダンデとは別行動させることにした。


「ダンデ君、言葉が上手く話せないアキちゃんが困ると思って無理に輪の中に入らせないようにしてるんだと思うんだけど…こういうのってさ、言葉とか重要じゃないと思うんだよね」

「言葉は勿論大事だけど、言葉が通じない外国では大切なのは伝えようとする気持ちとコミュニケーションだってカブさんも言ってましたよ」

「まあ、そこには嫉妬とか独占欲とかあるんだろうけど」


ガラル地方はバトルの仕方からこの時期は特に外国人が多い。
その中で、ガラルで有名な外国人と言えばホウエン地方出身のカブ。
ほのおポケモンを使うジムトレーナーとして活躍しており、最初はカブもカタコトだったり通訳を通してインタビューを受けていた。
その際に言葉が通じなくても伝えたい気持ちがあれば手ぶりでも通じると話していた。
勿論、ポケモントレーナーを目指すならカブ達トレーナーの記事は全員チェック済みである。


「意外…ダンデって過保護なのね」


ソニア以外のこのチャレンジャーでダンデと知り合ったルリナ達はダンデは天然で我が道を突っ走る男と思っていた。
それが恋をすればただの嫉妬深い少年だと分かり、ルリナは驚く。
ただ、ホップに対するダンデのブラコンぶりを知っているソニアからしたらそれほど驚くことはない。
ただ、弟だけではなく片想いの子にも向けられると思っていなかったという驚きはあった。
今だってアキが気になるのか、チラチラとこちらを見てはキバナに注意されている。


「じゃあ、お腹も空いたしこっちもちゃっちゃと作っちゃおう！」

「アキちゃん、カレー知らない感じかな…それとも言葉が通じてないって感じ？」

「カレーってどう説明すればいいのかな？」

「いやぁ…説明するより作業させた方が速くないですか？」

「そりゃそっか」

「じゃあ、アキちゃんは人参担当ね！」


カレーと言えば、野菜もお肉もとれて様々な栄養も取れる案外優秀な食べ物だ。
それに、野菜嫌いな子供でもカレーなら好きな子も多く、お母さんが助かるレシピの１人である。
因みに、稀だがカレーが嫌いな人間もいる。
料理ができるか分からないが、とりあえず共同作業をすることで心を開かせようという魂胆で包丁を握らせる。


「にんじぇんね？」


人参と包丁を握らされアキは両手にある物を見た後、ソニアを見てコテンと首を傾げる。
それを見たダンデがこっちに走って向かおうとしているのをキバナが止めているのをアキ越しに見ながら、意味を理解していないアキに言葉を教える。
多分…いや、確実に後ろで暴れている男は自分がアキに言葉を教えたがっていたのだろう。


「えっと…にんじん」

「にんりん」

「違う違う！に、ん、じ、ん」

「に、ん、じ、ん」

「そうそう！上手い上手い！」


褒められたのは分かるのか、ニコッと微笑んだ。
アキの容姿は彼女の出身地ではどう評価されるのかは分からないが、ここガラルでは幼く愛らしく見える。
そんな少女が嬉しそうに笑えば、そりゃソニアだってお姉ちゃんになる。


「切り方はね―――」


ダンデの弟、ホップを可愛がっているのもあり、率先してアキに教えていく。
アキは教えられた通りの切り方をしていき、ダンデ達も順調にカレーを作って行く。
アキは何を作っているのか全く分からないまま言われる通りの仕事だけを進める。


「うん！上手！」


幼い仕草のせいか、つい構ってしまう。
褒められたのは分かったのか、アキは反応するようにニコッと笑う。
ホップもよく笑顔を見せてくれる子だったため、余計に姉心が擽られてしまう。
微笑ましく感じながらも、ふとチラリとアキのある部分を見る。


（……胸でっか…）


そこはアキの胸だった。
アキはおしゃれに興味はないのかどこにでも売られているシャツを身に包んでいる。
サイズが合っていないのか少し大きいが、それが身体の線を隠していた。
それでも胸の大きさは隠しきれなかった。
斜めかけのカバンが更に胸を強調させてもいた。
アキの胸は同じ年頃とは思えないくらい大きかった。
子供でも人によって大人っぽい子いるが、アキの身体は大人っぽい子供というよりは…大人にも見える。


（やめよう…虚しくなるだけだし…）


自分の身体が幼稚だというわけではない。
ルリナだってソニアと大して体格も身体つきも変わらないし、他の同年代の子だってそうだ。
ただアキの成長が自分達よりも早いだけだそうだ。
比べると虚しくなるので、ソニアは料理に集中する。
そのおかげか、カレーは予定よりも早く作ることが出来た。



「できた！アキちゃん！これがカレーだよ！」

「かれー」

「そう！カレー！」


ソニアが完成したと拍手すれば、アキも真似をして拍手をする。
肩にはまだドラメシヤ２匹おり、アキが拍手するのに釣られるように嬉しそうに鳴く。
その頭にはピカチュウを模したミュウもいた。


「アキちゃん！ハイタッチしよー！」


ルリナとネズも釣られて拍手し、カレー担当はほんわかな空気が流れていた。
言葉が通じなくとも共同作業で４人の心は１つとなったらしい。
だが、それに割って入る者がいた。
ダンデである。
ソニアとルリナとハイタッチし、流れでネズともハイタッチしようとするのを割って入り、アキはダンデとハイタッチした。
友人とはいえ、自分以外の男がアキと触れ合うのは嫉妬の対象らしい。
嬉しそうに破顔するダンデの後ろには恨めしそうな呆れたようなネズがいた。


「よし！！食べようぜ！！」

「ダンデ…次のバトルには覚えておけですよ…」


別にアキとハイタッチしたいとか、そういうノリの性格だとかではないが…邪魔されたのは納得できない。
とりあえずこの恨めしい気持ちは、次のダンデとのバトルで晴らしてやろうと誓った。
ダンデはアキの手を取って用意したキャンプ用のテーブルとイスに案内する。


「アキ！これがカレーだ！食べた事あるか？」


目の前に出されたのは、皆で作ったカレー。
アキは目の前に置かれたカレーを目を瞬かせて見た後、首を傾げた。
その様子から、カレーは初めてらしい。
興味深そうに見つめるアキに、ダンデ達もテーブルを囲みながら微笑ましそうに見つめていた。
そして、実食。


「…！」

「どう、美味しい？」

「ん…おいしい…これ、かれー？」

「そう、カレー」

「…かれー……――――」

「アキ？」


やはり、カレーは人種関係ないらしい。
一口食べたアキの表情から、嫌いではないとダンデ達は安堵した。
しかし、カレーを見つめアキはダンデ達には聞き取れない言葉を呟いた。
その言葉がアキの国の言葉なのだろう。
何を言ったのかダンデが声をかけると、アキはダンデへ顔を向け首を傾げる。
『なに？何か言った？』と言わんばかりのアキに、何を言ったのかと聞く空気ではなくダンデは『美味しいな』と言えばアキも頷いて同意した。


「あっ…ね、ダンデ…――――？」

「ん？ごめん、分からないからゆっくり話してくれないか？」


食べている途中、アキは何かに気づいたようにダンデに何かを聞く。
しかし聞き取れずもう一度ゆっくり話してほしいと聞くも…


「ガル！！」


ぬっとダンデとアキの間にガオガエンの手が割って入り、アキの両腕を掴むように触れる。
突然のガオガエンの手に肩にいた２匹のドラメシヤが驚いてピャッと飛んでドラパルトの下に戻っていった。


「ガ、ガオガエン？どうした？」


ダンデの言葉や、驚いたソニア達の視線など気にも留めず、ガオガエンはアキをジッと見下ろし何か言うように鳴いて首を振った。
それにアキが何か言いかけたが、それを遮る様にまたガオガエンが鳴く。


「…………」


ガオガエンが何を言っているのか分かる様に、アキはしょんぼりとさせる。
それにガオガエンはアキが理解してくれたと判断したのか離れた。


「…アキ？どうした？」

「…ちがう、なんでもない…」


ほのぼのとした空気があっという間に静まり返る。
戸惑いながらダンデが問うもアキからは『何でもない』と首を振った。
それ以降、アキは何も喋ることはなかった。

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