その日、押都はタソガレドキの城下町へ足を運んでいた。
それは特に珍しいことではなく、押都は基本は家でゆっくりするのが好きなタイプではあるが、時々こうして城下町に出ることもある。
それは用事がある時もあれば、当てもなく街を歩きたい気分の時もあるが、今日は違った。


「……………」


鋭い目で品書きを見る。
この時代、通常は壁や板札に貼られた品書きが主流である。
だがここでは珍しく、すべての卓上に小さな品書きが置かれていた。
その品書き表を掴んで、押都はかれこれ数十分、品書きと睨めっこしていた。
自分の分の団子とお茶は目の前にあり、ある程度甘味に身も心も満たされてはいるが、品書きを見つめ続けていた。
先程からチラチラと団子屋の看板娘が見ているが、押都は中々声をかけない。


「あ、あの〜…」


流石に数十分も品書きと睨み合いをしている押都を見かねたのか、看板娘が話しかけてきた。
やっと品書きから視線を逸らした押都は『なんでしょう』と外面用の笑みで応じる。
変装しているので顔は毎回変えており、今日は至って平凡な顔立ちにした。
そのため看板娘に頬を染めるような展開にはならないが、何十分も品書きを睨むオジさんに声をかけることさえ女性にとっては怖いだろうに、看板娘は勇気を出して声をかける。


「お迷いでしょうか？よろしければ、ご相談に乗りますよ」


にっこりと笑う若い娘。
その容姿は世間から見れば美女だろうが、押都は本物の美少女を知っているので胸が高鳴ることはなかった。
迷惑そうな顔をせず『相談に乗りますよ』と気遣えるあたり、流石看板娘として男性人気を担っているだけあると押都は思う。
悪い事をしたな、と思いながらも、相談に乗ると言った言葉に甘えることにした。


「知り合いの子供に土産でもと思っていたのですが…恥ずかしながらこの年になっても独り身でして…子供が何を喜ぶのかと…」

「そうだったのですね…でしたら、甘いタレのお団子はいかがですか？三色団子や小豆のお団子なども喜ばれると思いますけどやっぱり子供は甘いものがお好きですので喜ばれると思いますよ」

「その…その子の家は遠くてですね…できれば日持ちするものを選びたいと思いまして…途中にある団子屋で買えばいいとは思うのですが…こちらの団子は子供でも食べやすいと評判だと聞きまして、ぜひこちらで買いたいと思いまして…」

「まあ！そうだったのですね！ありがとうございます…なら、こちらはいかがでしょう？子供には少し塩気を強く感じるかもしれませんが、実はこちらも子供のお客さんには人気なのですよ」


何十分も品書きを睨んで居座られるのは迷惑客だが、その理由を聞いて看板娘は微笑ましい気持ちになった。
不器用な男に、愛嬌を感じる女性はいる。
ならば、と押都が握りしめている品書きに書かれている一行の文字を指さした。
その文字に、押都は『ふむ』と心の中で顎髭を撫でる。


「では、それを一つ包んでいただけますか？」


いくら考えたって幼い娘の好み(しかも豪華な食事に慣れた子供)なんて分かりはしないのだ。
これならば口に合わなかったときは自分で食べればいいと考え、素直に看板娘の勧めに甘えることにした。
何度接客していても自分が勧めした物をお客が選んでくれるのは嬉しいものだ。
思わず『はい！』と嬉しそうに返事をしてしまい、周囲の客から笑いが起こる。
看板娘は思った以上に大きな声が出てしまったのと、店内に笑いが広がったことに、恥ずかしくなって赤くなった。
そのまま真っ赤な顔を盆で隠し、逃げるように厨房へ引っ込んでいく。
あのような初々しい反応が男心をくすぐるのだろう。
押都も微笑ましく感じたが、それと同時に、脳裏にミツの姿が浮かんだ。
不自然にならないように、微笑ましいと上がりかけた口角を下げた。


（本来なら、あの子ものびのびと育っていたんだろうな…あんな、大人顔負けの口調や文字を強いられることもなく…）


微笑ましい光景だった。
元気で、愛嬌のある笑顔に、物腰も柔らかい接客。
客への振る舞いにも男女の差はなく、ああいう娘は周りに好かれ明るく照らすのだろう。
本当なら、ミツも年相応に育っていたはずなのだ。
年齢の差はあれど、その境遇の違いに胸が締め付けられる。
だからこそ、早くあの子に美味しい土産を届けたいと、まだ品も受け取っていないというのに心が落ち着かなかった。



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