「ええと、お茶が・・・これか。」
「桑原君、私にも頂けますか。」
「ああ、良いぜ。」
「有難うございます。」
「私も頂戴。」
「おう・・・なあ、黒崎。」
「何。」
「さっきから偶に見えるけど・・・食べてなさすぎじゃないか？大丈夫か？」

別に殊更見よう見ようと頑張ってるわけではないのだが、それでも他人の皿が視界に入る事はまあままある事である。
その中でも千百合の皿は何かやたらに綺麗で、綺麗ということは使われてないという事で、それは引いてはさほど食べてないということになる。

「確かに。お互いお疲れでしょうに、あまり食べる気にならないので？」
「いや何か、それなりにお腹は空いてるんだけど。」
「けど？」
「何かこう・・・大量に作ってたら気分的に満足しちゃったっていうか、ああもう何か、食べるのは良いやみたいな。」
「そういうもんなのか・・・？」
「わからない感覚ですねえ。」

そもそも、桑原も柳生もそこまで大量の料理はした事ないのである。桑原だって店の手伝いはするけど、調理はさせて貰えないし。

「どうしたんだい、皆固まって。」
「ああ、幸村君。」
「いや、黒崎がな。あんまり食べてないみたいだから。」
「食欲失せた。」
「ああ・・・そうだね、千百合はそうだね。お疲れ様。俺達の為に有難う。」
「ん。」
「いつもこうなのですか？」
「うちの母さんもそうだけれど、こう・・・何と言うか、香りで胸やけするみたいな感じらしいんだ。料理って、作っている間中ずっと食べ物の香りを嗅いでる事になるからね。」
「そういうものですか。」
「でも、流石にもう少し食べないと。冷蔵庫に入れておいたらどうかな？もうしばらくすれば、食べる気分になると思うし。」
「あー、そうしよ。風呂上がりにでも食べる。」
「そこまで時間置くのか・・・」
「タイムラグが凄いですね。丸井君や五十嵐さんに取られないようにせねばなりませんが。」
「ふふ、大丈夫。言っておくから。」

じゃあ安心だな。と桑原も柳生も思った。
この神の子から言い含められてそれを無視する度胸は、あの2人にはあるまい・・・というか、誰であってもあるまい。

「じゃあ私、もう今の時間は安心してお茶でちびちびやっとこ。」
「ちびちびやる・・・」
「またお酒のような発言を。」
「あはは！付き合うよ、俺にもお茶をくれるかな。」
「え、いや良いよ。食べなよ。」
「だって、つまんないだろう？一人だと。」

こういう時に早く元のコンディションに戻るには、状況を変えるのが一番楽なのである。
お茶だけ持ってる状態になれば、千百合は多分30分程、庭にでも離席するだろう。その間、一人にするなんて出来ない。したくない。

「行こうか。」
「・・・・ん。」
「あ・・・そうだ。皆！」

幸村の声に、全員が談笑を辞めて振り向いた。

「今から、少しの間千百合と此処を離れるけれど、庭に行こうと思うから。何かあったら、そこに呼びに来て。間違っても二階には行かない方が良い。どうしても用事があるなら、千百合か春日か五十嵐か、もしくは俺に一声かけてからだよ。」
「ほう？それは何故ですか？」

「多分、二階でおばさん達3人が俺達の話でお茶会していると思うから。」

「「「「「「「「・・・・・」」」」」」」」
「何をどう話されて居るのか、聞きたいなら黙って上がれば良いけれど。嫌だろう？」

それは嫌である。
確かに親からすれば子供の異性を交えた友人関係の話なんて、お茶会の肴としては面白すぎて話題も尽きないであろうが、肴にされる方は堪ったもんじゃない。嫌だ、絶対嫌。知らぬが仏。

じゃあ行こうか、うん、と言って出ていく千百合や幸村は、もう気にしてない・・・というか慣れてしまったので左程気負いもないが、他のテニス部勢はとてもそんな気楽には思えない。

「え、逆に俺行って来ようかｗ敵城視察してこようかｗ」
「せんで良い。」

仁王さえも止める側に回る恐怖がそこにはある。

5/7