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　聞き込みの結果、神の眼らしきものがカルビオラの神殿に運び込まれたという情報を手に入れた。案の定神殿に行ってみればそこの神官が尻尾を出す。
　夜中に神殿に忍び込むことになり、神殿の方はフィリアに任せてリオンたちは宿屋で待機をする。


「カリナ様は今回同行されますか」
「はい。神の眼を奪還した場合には然るべき処置を行わなければなりませんから」
「そっか。最初はストレイライズ大神殿までだと思ってたけど、まさかこんなところまで来るとはなあ」
「田舎者には新鮮だったんじゃない？」
「…、まあ、そうだな。すごい楽しかったよ、まだ見てまわりたいくらいだな」
「ああ。もっと皆と旅をしてまわりたいな」
「勘弁して！ただでさえ余計な仕事してるってのに。報酬だって割増しで請求したいくらいだわ」


　肩をすくめながら言うルーティに鋭い視線を送ると、負けじと睨み返された。紫の瞳が強く光っている。
　怖いもの知らずというか、後先顧みないような彼女の言動は特にリオンを苛々させた。
　そう。特に良くリオンに喧嘩を売ってくるが、それ程ではないにしろ、たまにカリナにも反抗的な態度をとっていた。それが何故だがわからなかったが、カリナもルーティにはあまり友好的でないように見えるのと関係しているのだろうか。お互いに胡乱な目で相手を見ているのだ(カリナの目ははっきりとは見えないが、そういう雰囲気だった)。


「…そろそろ時間ですね。フィリアさんも心配ですし、遅れてはいけません」
「目指すは神殿だ。行くぞ」
「神殿の裏口だよな。フィリアは大丈夫かな」
『クレメンテ老がついている。少なくともお前よりは上手くやるだろう』
「まったく、ディムロスもひどいな」
「おい、おしゃべりを止めろ。神殿の奴らに気付かれるぞ」


　夜でもあちらこちらに火が灯る、異様な熱気のある街の中を抜けて、こっそりと神殿の裏手にまわる。さすがにそこはひっそりしていて、自然とこちらも声を潜めた。


「フィリア、無事だったか？」
「ええ、ありがとうこざいます。さあ、早く中へ」


　無用心なことに、他の見張りがいるわけでもなく、裏口からの侵入はあっさりとしたものだった。
　さすがに中は暗い。


「よし、中を探ってみよう」
「神殿内は見張りの神官が巡回しています。気をつけてくださいね」
「けど、こう暗くちゃ危ないわね」
「明かりをつけると気付かれてしまう。壁づたいに行くか？」
「待ってください。これを」
「これは…何ですか？」
「辺りの様子を探る探知機です。まだ試作段階ですが…ないよりは良いかと」
「へえ！便利なものがあるじゃない」
「ルーティ、何に使うつもりなんだ…？」


　カリナから渡されたのはゴーグルのような装置だった。
　一人分しかないというので、先行するリオンがそれを使うことにした(スタンでも良かったのだが、はしゃいで騒ぎそうなので持たせなかった)。その後ろにスタン、後衛の二人とカリナを挟んで殿にマリーという順番で進む。
　暗い回廊は静まり返って、足音を忍ばせても響いていないか心配になる程だった。
　月明かりが窓から差し込み、長い廊下を薄ぼんやりと照らす。時折できる自分たちの影にどきりとさせられることもしばしばだ。

　暗闇の中探索していると、数度神官たちと戦うことになった。やはり神殿内はグレバムの手の者に占拠されているようだ。


「神殿に反乱を起こしておきながら、隠れ蓑に利用するなんて…」
「図太いやつね、グレバム」
「グレバムは古代技術に明るかったのですか？」
「え、ええ。知識があって信仰心の厚い人でしたわ」
「それは少し厄介ですね」
「何がよ？」


　ぽつりと漏らされたカリナの言葉に、ルーティが手を振った。


「先ほどの戦闘で、神官と一緒にモンスターがいたのはお気付きですか？」
「そんなのいたの、スタン？」
「ああ、そういえばコウモリみたいなのが飛んでたな」
「まさか…人とモンスターが共闘していたなんて。ありえませんわ！」
『いや、神の眼の力なら可能じゃな』
『そんな！グレバムは利用法を知っていたとでも言うの？』
「神の眼ってそんなにヤバいもんだったわけ！？」
「ええ、神の眼の力を使えば可能です。警戒して行きましょう」


　ソーディアンたちが厳しい声で意見を交わす。
　その中で、こっそりシャルティエが話しかけてきた。


『なんだか会話がたまにかみ合わないなと思ったら。彼女、僕たちの声聞こえないふりをしているんですね』
「そういえば…でも、ここにはオベロン社の奴なんていないのに」


　スタンたちと穏やかに会話をするカリナをちらと見た。知識や技術を披露したりして、彼らの信を得ているようなのに。
　彼女は彼らを一片たりとも信用していないというのか？警戒すべき者たちだと認識しているというのか？
　また一つカリナのことが分からなくなったけれど、彼女と秘密を共有しているという優越感が溜飲を下げた。だからといって、また期待すれば簡単に裏切られてしまいそうだとも思ったけれど。







2016.11.23投稿


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