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　ヒューゴ邸の重い扉を開けると、以前と変わらない様子でメイドたちが動きまわっていた。
　いらっしゃいませ、と彼女たちは口々に言う。
　その中に一番に会いたかった人の姿を探すも見当たらない。
　側にいたメイドに尋ねれば、食堂だと言う。


「マリアン！」


　中へ入るや彼女の名前を呼ぶ。
　戸惑ったような顔で笑む姿も、ずいぶん久しぶりだ。


「おかえりなさいませ、リオン様」
「ただいま、マリアン…そんな呼び方、やめてくれ」
「そうね、ごめんなさい」


　そうして彼女は、エミリオ、と自分を呼ぶ。
　マリアンに、マリアンだけに預けたその名を呼ばれると。改めて彼女は、存在を殺されてしまったエミリオの――ただヒューゴの駒でもなんでもなく、エミリオという一人の人間の、大切な存在であるのだと認識する。
　マリアンの前だけではエミリオでいられる。
　この居場所を守るために、リオンとして己を殺さなければならないとしても。きっと彼女の側でならエミリオでいられる。
　だからエミリオは、マリアンのことを守りたいのだ。
　なんて自分勝手なのだろう。


「マリアン、」


　意味もなく名前を呼んで、けれど何もその先の言葉を思いつかず誤魔化すように微笑んだ。
　なあに？と彼女は首を傾げて訊いてくる。


「いや…ただ、僕がいなかった間、変わりなかったかと思ってね」
「まあ、珍しいわね。お邸では何も問題は起こらなかったわよ」
「そうか、それはよかった」


　当たり障りのないような、意味のない会話をうわの空でする。
　せっかくのマリアンとの時間を無駄にするなど。どうしたというのだろう。
　彼女との時間はとても落ち着く。
　旅の間のように常に喧騒のあるものではない――。


「楽しかったのね、今回の任務は」
「そんな！…そんなわけ、ないじゃないか」
「お顔にそう書いてあるわ」


　必死で否定してしまっては余計に肯定してしまうようで、口を噤んで目線を出された紅茶に落とした。
　リオンの好きなミルクティが甘い香りを放っている。
　カップの中を覗き込んでも、自分の顔すら映らなかった。


「けれどそれなら寂しくなるわね。もうお会いしたりしないの？」
「会うことなんて…」


　きっとない。
　いや、ない方がいいんだ。
　今度会う時は彼らと戦うかもしれないのだから。


「僕にはマリアンがいればいいんだよ」
「そんな…エミリオ。そんな悲しいこと言わないで」
「本当のことさ」


　確実に護れるものだけを護れればいい。それ以外はエミリオには必要のないものだ。
　エミリオが、エミリオでいられる居場所さえ護れば――それがエミリオが存在した確たる証拠になるのだ。たとえ彼女の胸の中だけでも。
　だから、エミリオを知っている彼女だけを護る。自分の手で包めるもの以外は斬り落とす。
　それが最善で、リオンの選べる唯一の道だった。


「ねえ、マリアン」
「なあに？」


　今度はきちんと言葉の続きを決めてから名前を呼んだ。
　そして微笑んで――きちんと笑えただろうか。わからないけれど――彼女に告げた。


「僕は、君と出会えて幸せだったよ」







2017.09.03投稿
2017.12.16改稿


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