とんがり耳の子


『ご、ごめんなさい……！！』


足をきちんと揃え正座し両手の親指、人差し指、中指を地面につけ頭を深く下げる。
これぞ日本流謝罪の仕方。
……多分これで合ってると思うけれど間違えてても怒る大人はいない。
少なくともここには。

子どもは苦手な部類に入るがいたぶる趣味はもちろん無い。
びっくりした、こんな所に自分と友人以外にも単体で動いてる子どもがいるとは思わなかった。

相手の顔はまだ見てないが例え寸でのところで不審者じゃないと気付いて止めていたにしろ赤くなっているだろう………。
ホントマジで穴に入りたい！
頭を隠したい！
いっそ自分の手で穴を掘って隠すか……！？


「だ、大丈夫だよ。
だから顔をあげてよお姉ちゃん」

『本当にごめ……ん？』


目の前に映ったものを見て目を丸くした。

幼児特有の細く柔らかい綺麗な髪の毛。それも金髪。
そして西洋人形のような青い澄んだ瞳。
どちらも自分にとって珍しいものだったけど、更に目がいったのは耳だった。


『(長い、……耳？飾りもの……じゃないよね？)』


童話のようだ。緑の背格好といい森に住む妖精やエルフみたい。まるで自分が不思議な世界へ入り込む少女になった気分だ。
ついに幻覚さえ見えるようになってしまったのか……。

しかし目を擦っても痛くなるだけで実物のようだ。どうなったらそんなに長くなるんだろう。生まれつき？
悪いと思ってるが食い入る様に見つめてしまい、多少居心地悪そうにしていた少年が口を開いた。


「お姉ちゃん、この森に住んでる人じゃ無いよね？」

『うん……』

「もしかして外……の人？」

『うーん……さぁ』

「さぁって……」


ぽかんと心ここにあらずのままの受け答え。

夢、なのかも。この白い光もこの少年も。
はっとして弱冠前に傾いていた体を元に戻しておく。
唯一変わっていないのは周りの自然と今座っている切り株、と荷物と自分。そして描きかけの絵。

しかし、この少年何処かで見たことある格好だなぁ。うん、かなりあるよ。

最近プレイしたばかりで間違える要素は一つもない。あ、いや身長に体重に年齢は分からないかなぁ……設定として出回ることがないから……。


「聞いたんだ。この森は外からは絶対入れないんだって。お姉ちゃんよく入れたね。
入ったら最後だとかって聞いたけど」


それ最後じゃなくて最期だね……。

夢なら早く覚めないかな絵を描かせて、絵を……。
顧問から今日中に完成してね！て言われてる。

なんせ、締め切りギリギリの状態のまま画用紙とコンクールの紙を渡されたのだから。
切り株の上に置いてある荷物をちらっと見遣りながら話を聞く。


「何しにここへ？」

『……あぁ、一応、絵を描いてたんだよ』

「へぇ……描きに来たってここ、迷いの森なのに。よく迷わなかったね〜」

『だから迷わないって……って迷いの森？なにそれ』


のほほんと言われた言葉。迷いの森？

本当にゲームかなんかなのか、ここは。
そんなゲームの中でしか聞かない単語。
ここは樹海でもないし直ぐに人がいる場所に戻れるはずだ。過去に事件があってもそんな不安にさせるような名前なんて聞いたことがない。
この子も早くも厨二病に陥ってしまったのだろうか。

迷いの森って……。
まさか、怪訝な顔に気付いた少年。
ここを知らないと思われたのだろう。


「あ、迷いの森しらないの？迷いの森ってのは……」


その言葉にピン、ときた自分は脳内に出てきた設定であるはずの文章が勝手に口から出ていた。


『……たしか、コキリ族を守る為にあり外から来た者は入ったら一生……出られなくなり、やがて……はスタルキッドになる……ていう？』


説明していくうちに青白くなってゆく無表情であろう顔、無理やり表情をスッと元に戻した。

今自分が陥ってる状況がまさにそれだ。
どうやって帰るんだ。
いや、帰れるのか。

今いるのは過去に神隠しがあった山のはずで迷いの森だなんて目の前の子が言う場所だよ？

……いやいや、別にこれは夢……いや本当に夢、なのだろうか？


「そう、よく知ってるねお姉ちゃん」


話してみると当たっていた様だ。ニコニコしてる表情にハッとして目の前の子供に目を見開く。
よく見ればこの少年の姿……。
もしくはこの子がそういうごっこ遊びしてるとか。でもそれだと耳のは偽物……?このふよふよと舞う光は?分からないことだらけだ。

どうしたの？と動く唇や、ぱちくりと閉じたり開いたりする瞳を見ても
疑ってしまうしか私には無かった。
とりあえず口にしたのが、


『ちょっと耳触ってもいい？』


我ながら犯罪臭い台詞だった。