⑪解放と真実
ガラルに滞在する時間はあと２週間というものだから、俺はもう賭けに出た。最近仕事で朝から晩まで忙しくしてる彼女ともすれ違いそうだったから、一足踏み込んだ話をしたいと思って“まどろみの森”を選ぶ。ミニリュウがいて、密室にならず、他の誰にも見られないような場所といえば、ガラルでもそう多くはなく。
単刀直入に彼女が溢した寝言について問えば。
珍しく彼女を怒らせてしまったのだ。俺が図星をついたせいで。
「それじゃ俺が言ってる事は図星だと言ってるようなもんだぜ？」
「……図星？」
「あぁ。最初に君は、俺は負け試合をしてるって言ってただろ？何で今になって出ていこうとするんだ？高見の見物のままでいいじゃないか」
「……」
話をして、彼女の動揺を見ていたら確信に変わった。やはりワタルは彼女に何か漬け込む形で交際に至ったのではないかと。今までのらりくらりと俺からのアプローチを躱していた彼女が、今回ばかりはワタルを必死に守るように動いている。それだけでも嫉妬心を覚えるが、やはり彼女の寝言の“下衆”は本物だったとその行動が裏付けるのである。ここで見過ごせる訳もなかった。
「単にワタルさんに申し訳なくなったからだとは思わないんですか？」
「考えられないな。あんな話の後じゃなおさらだ」
「……」
わざとその名前を溢す彼女は、俺を煽っている事すら分からないのか。
とはいえ、あまり追い詰めすぎても彼女は余計に俺に警戒心を募らせるだけ。一呼吸おいて握っていた彼女の手を離し、出来るだけ優しく、優しく、聞く。
「なぁ、リト」
「……」
「一旦、俺との事は置いておいていいんだ。元より、誰かに喋るつもりもない。どんな馴れ初めで出会ったんだ？彼と」
俺との勝負の事は置いておくとして、まずは彼女が一人の人間として尊厳を守られているかどうかだけは確かめておきたかった。彼女自身、それにさえ気づいてもない可能性だってあるなら、絶対にガラルからカントーに帰すことはできない。
しかし、目を背ける彼女は俺から離れて、その場で蹲ってしまった。両膝に顔を隠し、自分を抱き締める彼女は小さく映る。とても、げきりんの湖で見たあの勇敢な研究者とは思えないほどに。
「すみません。やっぱり、私……一旦、帰ってもいいですか。ちゃんと、後日貴方には話しますから」
「嫌だぜ。そうやってフェードアウトされたら、俺は君に会う事すら出来ずにカントーに勝手に帰ってしまうだろ」
人の恋の馴れ初めを話すなんて、気恥ずかしいのは分かるがそれでもここまで口にするのを憚られるのもあまりない。たいてい人の道に反してなければ、こんな事もあったと笑い話になる程度で済むはずだ。
今思えば、彼女が俺からの勝負を受けたのも、恐らくワタルに対しての不満や不信感があったからではないか。そうだとしたら、俺も結局、それに漬け込んでいると言われればそうかもしれないが。
「ゆっくりでいいから、話してくれ。話したくない事は話さなくてもいい。別に今すぐ別れろって言いたい訳じゃないんだ」
「……わ、たし……」
彼女の両肩に手を置くと、やっと顔を上げてくれたのだが涙に塗れて目を赤くしていた。鼻を啜り、溢れてくる涙を人差し指で掬ってやると、彼女のほうから俺の手を掴んできて少し驚く。今まで一度だって、俺に触れようとすらしなかったのに。
こんな時でなければ、その手に乗じて懐にしまい込んでやりたかったのに。
彼女の目は罪の意識に苛まれて、葛藤しつづけていた。
「私、も。下衆なんです。あのね、ダンデさん。私は貴方が考えるよりも遥かに下衆な女なの」
□□□□□
「……」
彼女の話はなかなかヘビーではあった。まさか人の死まで関わっていたとは思わず、彼女が強盗から取り返したあの“ひみつのコハク”には、壮大な物語があった上でプテラ達から譲って貰ったものだと初めて知る。
勿論、元凶の彼には沸々と怒りというか、憤りがこみ上げてくる。
彼女を守る為に動いた事もあるが、結局、彼女を虜にする為に卑怯な手を使ったのは変わりない。それぐらい、彼女を好きになったんだろう。好きになる気持ちだけは分からんでもないが……。
特に、無理矢理彼女と付き合い続けるように違法サンプルをチラつかせた事は本当に許してはおけない。それこそ、ただの脅迫だ。
「げ、んめつしたよね？ダンデさん……」
「あぁ。驚いた……」
「はは……」
「勘違いするなよ。君じゃなくて、彼にだ」
あのドラゴン使いには失望した。キバナも憧れるドラゴン使いがまさか、好きな女一人満足に幸せにできないとは。
それでも、彼女は全て彼が悪いとは責めない。彼女がそういう性格だと知っているからこそ、彼が尚更質が悪く映ってしまう。
「ううん。私も、全く罪がない訳じゃないんです。悪党のボスに絆されて、違法なサンプルを作ってしまったのは事実で」
「それは君の父親を助ける為に潜入した時に、作らされていたんだろう？監視までされて。警察に今更それを暴露しても、君がそこまで咎められる件じゃないぜ」
「……優しいですよね、ダンデさんは」
カントーの警察がどこまで法に厳しいかは詳しくは知らないが、少なくともガラルじゃ厳重注意ぐらいで済む話だ。働き場所は流石に保証出来かねるが。それでも、当初の彼女は自分の父親を助ける一心で悪の組織にすら飛び込む、勇敢で、純粋な女性だったんだろう。それを、あの男は。
「でもね。彼があの時助けてくれて、所長の口を封じてくれたお陰で、私は今ガラルでこうやってプテラの研究でダンデさんにも会えたんです。詰めの甘い私の尻拭いをしてくれたのも彼な訳で……」
「……」
「それに彼も、この間私がカントーに帰った時に、化石サンプルについては心底反省してるって謝ってくれました。ダンデさんの事も、自分なりに答えを見つけておいでって言われて。その時はじめて、彼からの愛情を感じたというか……」
愛情だって？
君に愛情があるのなら、何故別れないのか。
ワタルにはその選択肢すら全くない事に彼女は何も違和感を感じないのだろうか。既に、共依存の関係に浸かっている事にも、気づいていないのか。
そもそもだ。
君に纏わりつくミニリュウも、ずっと不自然に思っていたんだ。キバナに久しぶりに見せたいのなら、最初からキバナに見せるように彼女に伝えただろうし、だが実際はどうもそんな様子でもなかった。
「前から思っていたんだが、彼はどうしてミニリュウを持たせてたがっていたんだ？」
ただの独占欲か？と当初は思っていたが。こんな話をしていると彼の性格からして、そのミニリュウはただのお飾りでもなさそうな気もする。念の為に聞いてみれば、やはり一筋縄ではいかない理由がそこにあったらしい。
「このミニリュウとは、唯一。彼は意思疎通ができるみたいで……だから」
「！……まさか、俺との事も？」
「……」
想像より斜め上すぎて閉口するしかなかった。
ミニリュウが彼女の監視役だったとは。
流石の彼女もそれに関しては彼を庇いようもなかったらしい。彼女も気まずそうに肩を竦めて下を向く。何故それを知っていながらミニリュウを持ってきたんだ。そう問いたかったが、いや……彼女はもう、正常な判断ができないと思った方がいいかもしれない。
「……」
明らかに健全な付き合いではない、お互い依存した関係だった。
特にワタルに強く出ていて、彼女は一定の距離を保ちたいとしつつも結局は依存してしまっている。束縛される事に慣れてしまっている。ならば救ってやるのが答えなんだろうが。
今一度、マグノリア博士から昔言われた事を思う。“物事を捉えるに当たって答えは一つではない”と。
「君は、彼の事どう思ってるんだ？」
そんな彼でも彼女は本当に、愛しているのか？
ただそれだけを聞きたかった。泣き腫らした目が此方を向く。憂いを帯びた瞳ではあったが、しっかりと俺の目を見て彼女は答えた。
「好きです。大好きです……ワタルさんのこと」
きっと、本心ではあるんだろう。だが、それはどこまで続いてるものなんだろうか。
「愛しては？」
「……あ、愛してるって」
彼女は良い意味でも悪い意味でも分かりやすい。
自信がない時はすぐ視線を逸らして口元に手を持っていく。
そう、嘘がつけないんだ。
君は自分の気持ちに嘘がつけない純粋さがあるから、その歪な関係にはどうしても綻びが出るんだ。
「俺を選んでほしい」
「ダンデさ…ん……！」
やっとその小さな身体を抱き締める事ができた。俺よりも柔らかくて、細い身体を何度抱き締めてやりたいと思ったことか。一瞬だけ胸板を押されたが、それでも離してやらずにいると抵抗感はなくなる。そして、ありったけの想いを込めて伝えた。
「俺は君を決して下衆だなんて思わない。君の事を弱いとも、情けないとも思わないし思わせない。付き合い続けるように、縛り付けもしない。……そもそもそんなのは、愛じゃないからな」
「っ……」
彼女には残酷かもしれないが、ワタルから貰っているものは愛じゃないと突きつける。
「君を本当に愛しているのは俺だ。だから……！」
ーーーー君自身が俺を選んでほしい。
そう続くはずの言葉が、俺のスマホの着信音で遮られてしまった。彼女ははっとした顔で俺の腕の中から抜け出してしまう。気まずい雰囲気になってしまったが、このまま連絡を取らない訳もいかず。
「ど、どうぞ」
「すまない、こんな時に……はい、もしもし？」
流石の俺も少しだけ苛立ちが隠せなかったが、スマホを耳に宛てると意外な人物からの連絡で驚く。まさか、彼女が働く出張先の研究所所長からとは。
通話の間、彼女も自分の携帯を見て明らかに表情が強張った事から、恐らく同じ要件が連絡に来ていたのではと推測する。
「ええ、ええ。わかりました。俺も行きます」
「ダンデさん！まさか、雪原へ！？」
「あぁ。君の出張先の所長さんから依頼が来たんだ。カンムリ雪原へ調査に行ったチームが帰って来ないって……あの辺はレベルの高いポケモンばかりだから、是非とも助けてくれと言われてな」
「私の携帯にも数分前に所長からメールが来てたんです！行けるなら行ってくれないかって……プテラの事もありまして」
「君も？」
まさか所長さんが彼女にも救助の要請を出していた事に驚く。調査チームが遭難している理由が分からないが、このガラルの土地に疎く救助のエキスパートでもない彼女が行っても、より双方とも危険に晒される可能性の方が高いのでは？
そして、何よりだ。彼女のポケモンのレベルじゃ太刀打ちできないだろうに。それだけは、彼女とバトルした俺が言うのだから間違いないはずだ。
「だが君のポケモンのレベルじゃ……」
「レベルが低いのは承知の上です！でも、私が未だに復元できない“ひみつのコハク”の為に、調査チームはプテラを捕獲しに行ってるんです！それで見て見ぬふりなんて……！」
「……」
事情はどうあれ、所長さんも彼女に救助を依頼しているのならこれ以上どうこう言える義理もなかった。何なら、このタイミングで彼女と一緒にいられたのは幸いだったかもしれない。カンムリ雪原なんて何が起きるか分からないあの極寒の地で、側にいる俺がいつでも守ってやれるのだから。
ちらつく竜の影は、このガラルじゃ何の役にも立たない。
「わかった、行こう」
⑪解放と真実
（なおさら故郷に帰したくない）
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