⑫竜の巣
『俺は君を決して下衆だなんて思わない。君の事を弱いとも、情けないとも思わないし思わせない。付き合い続けるように、縛り付けもしない。……そもそもそんなのは、愛じゃないからな』
『君を本当に愛しているのは俺だ。だから……！』
脳の奥にまで蕩けそうになるような言葉の数々をダンデさんは残してくれる。今までワタルさんからくれたものは愛ではないと突きつけられて、何も言えなくなった自分もいて。でもちゃんとした愛情だってくれたって、そう反論する自分もいる。
ダンデさんからは一貫して、本物の自由だったり、尊敬だったり、広くて深い愛情が包み込んで満たされるものをくれた。抱き締められる心地良さにうっとりして、与えられなかったものを補うかのように抗う事もやめてしまう。彼からくれるものは、優しくて何にも咎められる事はない。
もう、この手を取ってみても……とすら霞んだ想いに自覚した時。
現状、プテラが生息する唯一の極寒の地へ彼と赴く事になった。
□□□□□
「良かったわぁ。若い男の子二人いなくなってたんだけど……今やっと帰ってきたとこなのよ、ほら！」
「リトさん……！それに、チャンピオンも……！」
まどろみの森から急いでブラッシータウンへ、そこから電車に乗って、調査チームが拠点にしていたというフリーズ村の古民家にたどり着けば、家主のおばさんから早速朗報が届いた。見覚えのある調査チームの男の子二人がソファで足を痛がっているところを見かけて、取り敢えずは無事帰還出来ている事に安堵する。
「調査チームの方ですね！お二人だけですか？」
「大丈夫か？二人とも怪我してるようだが……」
私よりも少し若いこの男の子達は、ウチの研究所だけでなく他の研究所や関係機関でも調査・発掘依頼を請け負っている。調査・発掘に関してはエキスパートらしいが、ポケモンバトルはやや苦手であるらしい。
一人はやや大柄で足の怪我が見えるものの、もう一人はソファに横になって顔をリュックに埋めて震えている。大柄な子が私の事を覚えていてくれていたようで、すぐに応対してくれた。
「ええ。二人だけです。すみません……プテラを捕獲出来なくて。どうも洞窟っぽい処に逃げてしまったようで」
「洞窟？」
「マップにもなかった洞窟で、どういった巣かは俺らもよく分かんないんです。ですけど、凄く暗い処にプテラが一匹潜り込んで入り口までついていったら……すげェ鳴き声がして、思わず怖くて逃げ出しちまって」
「お前がビビるからだろ！俺はやれたね、お前がビビんなきゃこんな怪我……！」
「あんな鳴き声聞いたらヤベェに決まってるだろ！引き返して正解だっつーの！」
今までリュックに顔を埋めていた男の子の方が啖呵を切って大柄の子に突っかかる。つまり、この二人は正体不明の鳴き声を聞いて引き返す途中で怪我してしまったと。しかしあれだ、プテラのみを捕獲するなら別にその洞窟に拘らずとも。そう思いながら両者を諌める。
「まぁまぁ。別にその洞窟にわざわざ行かなくても、プテラの生息地は他にも」
「いえ……実は“ひみつのコハク”もそちらの所長さんに依頼されてるんです。プテラのDNAだけじゃ心許ないと。その洞窟にならありそうな気はしたんですが」
そうか。ウチの所長、そこまで気を遣ってくれていたのか。依頼内容が多ければその分依頼料も多いはずなのに、一言も私に言わなかったあたり恐らく自腹を切ったのでは。
所長のお気遣いは大変有難いが、何にせよ研究にしても調査にしてもまずは安全が第一だ。
「なるほど……ですが、その怪我じゃこれ以上は無理はさせられませんよ。ありがとうございます、ここまでして貰って」
「でもリトさん、俺達が今行かねぇと故郷の“ひみつのコハク”が復元できないんじゃ？いいんすか？」
「そう、ではありますが……」
調査・発掘の依頼は当たり前だが、必ず目的の物が保証される訳ではない。人員、時間、距離と入手難易度が高ければ高いほど依頼料は高くなるし、今回のように人員が怪我したり危険が伴う時は中止せざるを得ないと判断される事もある。また再度依頼するとしても、他の顧客の順番を待たなければならず、つまりそれは私の残された時間にも響く話である訳で。
だが、ここで私が独断で彼らに行って欲しいとも、自分で行きたいとも言えなかった。どちらにしたって、その洞窟に入るには危険を伴うものだ。フスベシティの“ひみつのコハク”の復元に遠のく事も、それは仕方ない事だと所長達だって理解は示してくれる……と思う。
「よし、俺が行こう」
「え！チャンピオンがですか？」
長らく黙っていたダンデさんが口を開く。彼はどこかわくわくしたような表情ではあったが、私を含む３人は難色を示している。当たり前だ、いくらチャンピオンとはいえプテラの獰猛さや危険性を知っているからこそ。彼が全くそれを加味していないとは言えないけれども。
「あぁ。だが俺には専門的な知識はないからな。どの石が“ひみつのコハク”か判断しかねるから、彼女を連れていきたいんだ。リト、どうだ？」
「ダンデさん……なにも貴方がそこまでする必要性なんてないんですよ？」
ウチの所長からの依頼である“調査チームの救助”は達成はされたのだ。これから先は完全に此方の畑の話であって、ダンデさんの知る処ではない。しかも危険も伴うかもしれない調査に、尚更彼を連れて行くにはいかないのに。
流石にやめたほうがいいと止めるが、彼の瞳にはもうその洞窟に行くと書かれていた。
「時間はないって言ってたじゃないか。それに……君は何のためにげきりんの湖に潜ってまで、故郷の“ひみつのコハク”を助けたんだ？」
「あ……」
「子どものプテラを復元する為なんじゃないのか？」
それを言われると何も言えなくなる。
げきりんの湖でもそうだし、子どものプテラの復元に苦戦していた私を見てくれていたからこそ、今回ばかりは彼の説得に頷かざるを得ない。そして、何の得にもならないのに手助けしてくれる彼の懐の深さに、私はただ、どうしようもなく救われていた。
優しくて、頼りになるその手を掴んでしまっては、もう後ろめたさなんて、感じていられなかった。
「わかりました、とにかく気をつけて行ってきます。プテラがいたという洞窟の場所を教えてください」
「ええ。あ、夜になると吹雪が酷くなります。どんな事があっても、それまでには帰ってきてください！」
□□□□□
「ダンデさん、どうでした？」
「あぁ、俺とリザードンが一度中をぐるっと見てきたが何て事はない。というか、暗すぎて何も見えないって言ったところだな」
調査チームの子たちから教えて貰った、その凄い鳴き声したという洞窟は雪中渓谷にあった。洞窟の目の前まで来ると、ダンデさんが先陣切ってリザードンと共にその中に入ってくれる。洞窟は緩やかだが登り坂になっていて、とある処まで行くと大きな空洞があったらしい。
懐中電灯で真っ暗な洞窟の中を照らしてくれたようだが、特に変わった様子もなく一度外に出てきたダンデさんにそう言われ、今度は私もミニリュウを連れてその洞窟へお供する。
「調査チームの彼らはプテラについていってこの洞窟に入った途端、凄い鳴き声が聞こえたって言ってたが……驚くほど静かだな」
「ええ。逆に不気味です。何でポケモンの鳴き声すら聞こえ……」
「ギャイイーーーーン！！」
洞窟の入り口からしばらく歩いた処で、ダンデさんが言うように大きな空洞を見つけた時だった。特に何もなさそうだったので、そのまま空洞より奥へ続く道へ行こうとしたら。
聞き覚えのある羽根をばたつかせる音、牙と牙が掠る音、あの獰猛な鳴き声が聞こえたのである。
「！……ダンデさん、ここは！」
「ん？」
「プテラ…！プテラの巣かも…！？何匹……！？」
急いでもう一度懐中電灯で辺りを隈無く照らすと、左右の岩影に隠れていたらしい４体だけかと思いきや、空洞の奥からも何匹か同じ鳴き声が聞こえる。他のポケモンの鳴き声は一切しない。懐中電灯で照らしても、光が届く範囲以上に洞窟の形が複雑で広いようだ。
ダメだ。
フスベシティのプテラの洞窟より多いか少ないかも、この見通しの悪さじゃ正確には分からない。調査チームの子が言ったように、ここは無理せずに引き返したのは正解だった。
「ギャイーーン！！」
「イーーーーン！！」
「？……どうしたんだ？プテラ達は」
「キュー……」
流石のダンデさんも突然のプテラの鳴き声の多さとあまりの声の大きさに違和感を覚えたらしい。おかしい、ダンデさんが先に洞窟に入った時は鳴き声ひとつ、プテラの影一つすら見かけなかったというのに。何で私とミニリュウが入った途端に、プテラ達は姿を現すようになったのか。でも、そうだ。以前も、こんな事が……！
「もしかしたら……私が原因かもしれません！」
「どういう意味だ？何で君が……」
「プテラは群れでいると人間の“格”を見るそうなんです。ダンデさん、貴方だけは“格上”だと見なされてたから、さっき洞窟に入ってもプテラ達が大人しかったんです、おそらく！」
「格？君が言ってた故郷の“ひみつのコハク”が採れたって場所もこんな処だったのか！？」
「そうです。ごめんなさい、話してる暇もなくて……取り敢えず、私はここから出ます！」
このプテラ達もつまり、私の事を格下だと認識してるという事だ。だとしたら、もう長居は無用。
今ならまだ、入り口を目指せば間に合うかもしれない……！ミニリュウを連れて一目散に元来た道を急ごうとした。しかし、ダンデさんに手を引っ張られて立ち止まらざるを得なかった。彼はそう、プテラ達の真の恐ろしさを知らない。
「ま、まて！なんでだ！プテラは他に生息地があるからまだしも、“ひみつのコハク”はここでしか採れないかもしれないんだぞ！？」
「プテラは元々獰猛なポケモンです……！私がここにいたら貴方まで巻き添えになります！私はとにかくいない方が……！？」
「ギャイイーーーーーーン！！！」
「ひっ……！？」
はかいこうせん……！？
見た事のある、白い光を口に溜めたプテラが此方に目掛けてきたのだ。間一髪でダンデさんに掴まれたまま避けたお陰で当たる事はなかったが、足元をぐらついて二人一緒に倒れそうになる。しかし、彼のリザードンが私達ごと抱き留めてくれたのであった。
「くっ！リザードン！ナイスだ！ガマゲロゲ、出てこい！バブルこうせん！」
「ミニリュウ！お願い、なみのり！」
ゆっくり一息つく間もなく、ミニリュウに指示を出す。
プテラ数匹程度ならまだいい。何とかダンデさんの手持ちや私のミニリュウも加勢すれば事なきを得るが、これが何十匹いるとしたらこのままでは本当にまずい。さっきのはかいこうせんを群れで一気に放たれたりでもした時には、もう。
そうこうする内にまた、３匹のプテラが同時に私達の目の前に立ちはだかった。後ろの空洞からも５匹ぐらいの群れが此方に向かってくるのが見える。まずい、入り口に行きたいのに……！
フスベのプテラの洞窟で口論した時、ワタルさんが自然の脅威を前にして君は呑気なものだと言われた事があったが、今になって心底痛感する。あの時は本当に、私はただワタルさんに守られていただけだったんだ。
「いわなだれっ……！？入り口が……！」
私達（人間）の考えている事すらプテラ達にはお見通しなんだろう。とある１匹の個体が此方を見向きもせずにいわなだれを繰り出し続けて壁を作っている。逃げられないように先回りする頭があるなんて、やはり賢い。
「くそっ、一匹ずつ丁寧に相手をする暇すらくれないな。何かいい方法はないのか！？ないなら、手荒だが俺の手持ち全員で片っ端から向かってくるプテラを……！」
「絶対にダメです！それは堪えて！」
「だが……！」
私達の身の安全だけを考えれば確かにそれが合理的かもしれない。しかしそれも、ポケモンの出せる技の数までだ。依然として、プテラは何匹いるかは分からないまま。
それに、一人の研究者としていたずらに生息地を荒らすような事は絶対したくなかった。ここに私達がいるのは、研究という名の人間の私利私欲の為だ。脳裏に刻み込まれたあの時の恐怖がまたチラつく。
『この竜の巣ではね、プテラ達を傷つける愚か者はこうなるんだよ。プテラ、見せてやってくれ』
『俺はね、自然の脅威と見なしてる。ポケモンを人間の私利私欲の為に傷つけるから所長さんは殺されて当然なのさ』
ダンデさんを前の所長の二の舞には決してさせたくない。何があっても。
とにかく問題は私さえ洞窟から出れば解決するのだが、入り口へ続く道すらもこうも断続的にプテラ達で塞がれては、助かる方法も……。こんな時、どうしたらいい？どうすればいいの、ワタルさん……！
「あ……！」
「？……何かいい方法があるのか！？教えてくれ！」
頭に浮かんだあの時の情景。そうだ、あの時ワタルさんと口論した後、私は。
一つの助かる方法が思い浮かんだ処で、ミニリュウになみのりを繰り出すように指示をする。しかし、頭の中でそれはぐるぐると回って、葛藤に苛まれた。
あの時も、プテラ達の警戒する鳴き声がなかなか止まらなかったから、私とワタルさんは“番”に見られるような事をしたんだった。プテラ達より“格上”と認識されてる親玉の彼と“番”だと思われる事で、プテラ達に襲われる難を逃れたあの日。
『しっ。別にここで最後までしないよ。ただ、プテラ達に君を俺の“番”だと思わせたいんだ。だから……すまないが少しの間“フリ”をしてくれないか』
『こんな場所でなければ、俺だってもっとゆっくり君を味わいたいよ』
つまり、ワタルさんと同じような事を？私がダンデさんと、しなければならないということ……？
ここで“番”として見せれば少なくともダンデさんは助かるし、“ひみつのコハク”も見つかる可能性は高い。が。
でも、でも……！
「キュー……？キュ！」
「リト！？どうしたんだ、早く！次の技を！」
ーーーーダメだ。
私、ダンデさんと“番”に見られるような事、絶対出来ない。
あれはワタルさんとだったから、出来た事だったんだ。彼に前もって言われてなくとも、好きだったから自然と受け入れられた事だった。ぎゅっと抱き締められたあのぬくもりも、あの唇の感触も、あの胸元を這う舌も。がぶりと噛みつかれた歯型も、何もかも。
そこまで気づいて、自分がいったい誰を一番愛してるかをやっと思い知らされる。生きるか死ぬか、こんな瀬戸際で気づくなんて私はなんて馬鹿だったんだろう。
「ギャイーーン！！」
「キュイー！！」
「リト……！」
気づけば再びプテラが技をいわなだれを繰り出していて、逃げる間もなく駆け寄ってきたミニリュウに無理矢理空洞の奥の方へ引っ張られた。いったい何処に連れて行く気かと体勢を整えようとした時、いきなり足が滑ってドボンと落ちたそこは、なんと深い水の中だった。
⑫竜の巣
（貴方を愛してると気づいたの）
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