③虎の求愛
ーーーガラルに着いてから、２週間が経った。
研究に関しては幸い順調で、復元技術の基礎をしっかりと学んでいるところ。今更基礎ぐらい私でもいけるとタカを括っていたのは間違いだった、専門職であるはずの私ですら未だ知らない用語や方式が出てきて身が引き締まる。毎日、文献と技術書をしっかりと予習復習していく日々。私の指導者の博士は厳しいけれど、プテラや“ひみつのコハク”に関しての知識は君の右に出るものはいないね、なんて褒めてくれる。そりゃ、本物の生息地にワタルさんにぶっ込まれて酷く恐ろしい思いしましたから、とは間違っても言えない……。
ナックルシティの街並みは歴史を感じさせる趣があると同時に、近代的なお店や建物も充実していた。休日は気分転換に美味しいものを食べたくて歩き回る。
そして、至るところに貼られているジムチャレンジの広告には、王様のように佇み金色の瞳が印象的なモデル。まるでチャンピオンになるべくして生まれたような人。
このガラルの英雄とも言われる男。
２週間前ぐらいまでは、はぇー、すごーいなんて他人事として思っていた。いや、他人事で良かったのだ、ジムチャレンジも勝ち進む訳でもないしまさに雲の上のような人だ。研究員の私の人生には全く関係のない、交わる事のない人だと思っていた。
のに。
【シュートシティで今度面白い映画をやっているんだ。チケットがあるから観に行かないか？】
「……。何でこんな事になったんだろ……」
はぁ、と溜め息を吐きながらも２回目のお誘いの時にも使った文句をそのままコピーして突っ返した。
【私には彼氏がいます。デートには行けませんし今後とも誘わないで頂きたいです。よろしくお願いします】
今日で３回目の断り文句だ。私はどうして遠い異国の地までやってきてコイキングをやっているのだろう。私は既に釣られた魚なんだ。お願いだから横から無理矢理餌を与えようとしないでほしい。
□□□□□
あのワイルドエリアでのキャンプ中、バンギラスに襲われた時はダンデさんが来てくれて本当に助かった。その時は普通に接してくれた、本当にただのいい人だったんだ。ジムチャレンジの開会式にもチャンピオン・ダンデとして紹介されてて、この世でワタルさんより派手なマント着た人なんているんだなぁなんて他人事として見ていたぐらいで。
彼からは最初、ジムチャレンジャーと間違われたが、研究員でありカントーから仕事でガラルに来たと知ると、素直に研究を応援してくれて声かけ程度で終わった。それで終われればよかったのだが。
ーーー転機が訪れたのはその２日後。
ナックルシティで集団強盗が起きた。そもそも、初日にキバナさんが私をあんなに厳しく街に入れなかったのも、ガラルのあちこちの街で集団強盗が起こっている事からかなり警戒心が解けなかったかららしい。
しかも盗まれたのはブティックの宝石だけではなく、私の出張先の研究所も金庫の中から、カセキが数個盗られ、私の仕事の本分である“ひみつのコハク”も盗まれてしまった。
ガラルに着いて早々、このハプニング続きは冗談ではない。それもその“ひみつのコハク”は死んでも守らねばならないコハクだ。
何としてもその犯人達をとっ捕まえるべく、警察に通報は勿論、所長と協力して研究所の外へ出てナックルシティの街中を探していると、偶然居合わせたキバナさんとダンデさんにも協力を要請する事ができた。すぐに街のゲートを封鎖してもらい、怪しい人間がいたら声をかけるように街の人々にも注意してくれと呼びかけている時のこと。
ダンデさんの嗅覚が凄まじく、ゲートすら突破してワイルドエリアに潜っていった輩を一人捕まえたらしい。既に街の中におらず、他の強盗の何人かもワイルドエリアに逃げ込んだと聞いてからは足は速かったし、私も人々に気を遣わずウインディに乗った。
しかしハプニングは尚も続き、追いかけた先の強盗の男の一人がダンデさんに捕まる。が、強盗が最後の悪足掻きに、なんとあの“ひみつのコハク”をげきりんの湖に投げ捨ててしまっていたのを目撃してしまった。
考えるよりも先に身体が動いた。ウインディから降りて、ミニリュウを繰り出す。靴を脱ぎ、着ていた上着まで脱ぐと私が何をするか分かったらしいダンデさんから、語尾も強く止められてしまう。
『ダメだ、ここは！ここは湖なんだ！見かけより深いぞ！』
『今ならまだ間に合います！ミニリュウ、行くよ！』
『ダメだ！！』
それでも湖にミニリュウと共に飛び込もうとする私をドラパルトと共に凄く怖い顔で止めてくる。いや彼の言い分もわかる、確かにタマンタだのカマスジョーだのラプラスだのうようよと泳いでいるのが見えるし、そもそも湖と言われるからには水深は池や沼の比ではない。
できる事ならミニリュウにお願いしたい処だが、ミニリュウだけではどの石が“ひみつのコハク”かどうか判別ができないだろうし、判別できる保証もない。
それに、あの“ひみつのコハク”だけは、何があったとしても助けなければならないのだ。
『化石の為に自分の命まで捨てる気か！？』
『！……あの“ひみつのコハク”もポケモンなんです！れっきとした、生きた化石なんですよ！底に沈んでしまったらもう二度と取れない！絶対に見捨てられません……！』
『！？……』
彼は知らないだけだ。
あの“ひみつのコハク”は、プテラの洞窟にいるプテラ達がわざわざ私に贈ってくれたものだ。プテラ達の意図はわからない、それでも彼らにとっては盗まれると知ればその獰猛な牙を隠さない程の宝なのだ。私はそれを間近で見た張本人で、愚かにも盗もうとして屍になった上司だっていた。
しかもそのコハクの中に、かつての仲間達の遺伝子が眠っているのなら、なおさらだ。生きているポケモンと何ら変わらない。
それを、仕方なく泥棒に盗まれたと言ってあのコハクを湖の底に沈めたままでいたら、私はワタルさんにもあのプテラ達にも合わせる顔がないのだ。
立ちはだかるダンデさんを押しのけてミニリュウと共に冷たい湖に潜る。幸い、湖の水中は澄んでいて見通しが良かった。蠢くポケモン達が邪魔で仕方がなかったが、ミニリュウが賢いのかバトルにならないように掻き分けて先頭を切ってくれる。
犯人の男が投げたらしい場所に辿り着けば、ミニリュウが私を突く。下に沈みゆくきらりとした石を見つけてくれた。なんて、賢い子だと頭を撫でながら、そこに一心不乱に向かう。どうか、“ひみつのコハク”であってくれと願いながら、苦しくなる息を我慢する。
やっと手にした石が無事“ひみつのコハク”であった事を確認できたものの、上に這い上がるまでの酸素がもはや残っていなかった。ここまでか、と思って諦めかけたその時だった。
『っむぐっ！……』
下から凄い勢いで背中を押される。一瞬ミニリュウかと思いきや、あの時私を助けてくれたガマゲロゲの手が見えた。ぐぐっと凄い速さで水上に向かってゆく。
『ぷはっ！…げほっ……がはっ』
『大丈夫か！？無事か！？』
『ガウ、ガウ！！』
駆け寄って私を抱くダンデさんと、心配そうに私を見つめるウインディの顔が印象的だった。水に埋もれる息苦しさや水圧からは解放されたが、上手く息が整わなくて、地面に向かって飲んでしまった水を吐き出す。胃液まで上がってくるような、相当な気持ち悪さだった。
暫く彼が背中を擦ってくれたお陰で、だいぶ楽になってきた。少しずつ、少しずつ息が整うようになって彼から一言。
『何でこんな無茶を……！』
『……っ、は…は…』
何でかって？
喋る力は無くも、目の前にいる彼にこの“ひみつのコハク”を突きつけて見据えた。貴方にとっては取るに足らない化石に見えるだろう。だがそんな取るに足らないと切り捨てるモノの為に、世の中には馬鹿みたいに命を張る人間もいるって事だ。
世間知らずなガラルの英雄に、私はそう直接言いたかったのかもしれない。別に、彼はなんにも悪くないんだけれどね。
『っ……』
彼は何とも言えない顔をしていた。そして黒い帽子を深く被ると、リザードンを呼び出す。
幸い、軽く水を飲んだぐらいで大事には至らなかったが、念の為リザードンで病院まで搬送してくれたのだった。
□□□□□
その翌日。
研究所のポストにダンデさんから私宛に一通の手紙が届いていた。
そこには昨日の勇敢な私の行動に感銘を受けたという事と、是非今度食事でも行かないかというお誘い。そして彼の連絡先まで丁寧に書かれており、頭がぐるぐると回る。
【ポケモンの為に命まで懸けるような女性は初めてだ】と書かれていた。
頭痛がしそうなのを押さえ、これは放っておくと面倒な事になりそうで、丁寧に断らなければ納得してくれないのだろうと思って冒頭のようにメールを送った。
はっきりと彼氏がいる。だから行かない。
依然としてそうメールを送っているのに、彼は聞いてもいないように何処何処に何時に待っていると送ってくる。ちゃんと断りのメールは送っているんだ、勝手にその場所で待っていても私には関係ないこと。
そう、それが今日みたいな大雨で土砂降りで、指定された待ち合わせ場所が公園の噴水の前であってもだ。
□□□□□
「え、子どもだったんですか？」
「ええ、なかなか素晴らしい。プテラ自らそのコハクを貴女に渡してきたんでしょう？かなり信頼している証ですよ」
あのプテラの洞窟で渡してきた“ひみつのコハク”は、子どものプテラの遺伝子だったのだ。そう言われると、ワタルさんから制止されても私にこのコハクを渡してきたプテラは尻尾の形状からして雌だったような気がする。この子のお母さんだったのかもしれない。
「プテラが“ひみつのコハク”を好むのは、かつての仲間たちを思い出しているのでは、という研究結果が以前から出てましたが。実際に復元したプテラを見せてみると、かつての“番”の片割れだったり、“子ども”だったりするようなんです」
「……」
もしかしたら、私に渡してきたプテラはこのコハクを復元して欲しいと思ってた？また我が子に会いたいと思って？
勿論、そんな人間の都合の良い解釈があるはずがない。
私が復元の技術を持っている人間だなんてプテラ達には分かりっこもないし、あの時はワタルさんの“番”として認識されたぐらいの話だ。彼らとの深い交流なんて、ほぼないに等しいもの。
しかし、もし都合よく考えるのならだ。尚更、このコハクをワイルドエリアの深い湖の底に沈めなくて本当に良かった。
この子を無事に復元できたら、ワタルさんに言ってプテラの洞窟にいるお母さんに返してあげよう。遺伝子があるからといって完全に元のようには復元できないが、それでもあのプテラの洞窟を騒がせてしまった私が彼らの為にできる事はそれぐらいで。
「きっとそのプテラ、貴女の事を仲間だと思って気に入られたのかもしれませんね。どうです？“大空の王者”に気に入られた気分は？」
「はは、な、仲間……ですか」
強ち間違ってはないかもしれない。ただ単純に、私はプテラ達から仲間だと思われたから“ひみつのコハク”を貰った。それも全然あり得る話だろう。
そんな話を職場からの帰り際に所長とした処で。
このプテラの子どもの話も含めて強盗事件の事とか、あまりダンデさんの事は言いたくはないが信用して貰う為にもワタルさんに連絡しようと思ったのだが。
「……出ないかぁ」
別に私が気を揉む必要性は全くないのだが、ワイルドエリアのキャンプで連絡して以来、連絡はしていない。
次はワタルさんからメールで一度連絡する、と言われているから素直に待てばよろしいのだろう。彼も多忙な身だ。あんまり困らせたくはないし、彼も時差の関係もあって此方に気を遣っているのかもしれない。
私がスマホを耳に宛てると決まって隣でワタルさんの声を聞こうとするミニリュウの頭を撫でる。
「ミニリュウがいてくれて良かったよ。本当に君は賢いね」
「キュー？」
ジムチャレンジじゃ大活躍だったし、バンギラスに襲われた時も、湖に潜る時も一緒に勇敢に行動してくれた。生憎、相棒であってもウインディと一緒に水に潜る訳もいかないし。ガラルに来てから、この子に助けて貰ってばかりだった。
「早く会いたいね、ワタルさんに」
「キュウ……」
虎の求愛③
（恋に落ちたのは）
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