④竜虎の憤慨
俺には恋というものがよく分からなかった。
性欲なら何となくわかる。しかし大人になってきた自分の身体とは裏腹に、未だにポケモンバトルでしか熱くなれるものがなかった。
多分、自分は元々そういう性分なんだろう。チャンピオンとして有名になればなるほど、そういう誘惑はいくつも浴びた。その度にローズ委員長やオリーヴが根回しをして仲裁に入ってくれた。
そもそも、異性と話して楽しいと思う事なんて幼馴染のソニアぐらいだ。それも昔からの馴染みだからってのもあるだろう。一時期俺はソニアが好きなのか？と悩んだ事もあったが、今の関係性を壊してまで恋人になりたいとも思えなかった。
だが、そのソニアからさえも浴びなかった衝撃を受ける。ガラルの女性ではない、カントーからプテラの研究の為にやってきた女性だ。
初めて出会ったのはバンギラスに襲われそうになっていた時。巷で噂されていたあのピンクのミニリュウでさえ手に負えない様子だったので加勢したぐらいで終わった。カブさんを突破したというので、是非とも挑戦し続けて欲しかったが、仕事の為にガラルの来たのだから致し方ない。差し障りない声かけで終わったのだが、彼女に対する見方が変わったのはその２日後だった。
『あの“ひみつのコハク”もポケモンなんです！れっきとした、生きた化石なんですよ！沈んでしまったらもう二度と取れない！絶対に見捨てられません……！』
化石なんてまた取れるだろう！？
と言いかけた。だが結果的にそれを言わなくてよかったと今は思える。もし言葉にしていたら研究員の彼女から痛いビンタを喰らわせられたかもしれない。それぐらい、彼女の瞳が本気だったのだ。
げきりんの湖は見かけより底が深い。ここで亡くなった人間もいる、と伝えるよりも先に彼女はミニリュウと飛び込んだ。
死ぬ事さえ厭わず、まだ見ぬ化石ポケモンのプテラを必死に守ろうとした彼女を見て、脳に衝撃が走った。
『何でこんな無茶を……！』
『……っ、は…は…』
彼女は目の前で救い出した“ひみつのコハク”を見せつけ、俺をじっと見据える瞳に、恥ずかしいやら情けないやらよく分からない感情がこみ上げて帽子を深く被った。別に、何も言われてないんだ。何ならガマゲロゲを出して助けた恩人なんだからお礼を言われたっていいと思う。
それなのに、彼女から酷く俺は責められているような、未熟者と言われたような、俺の世間知らずさを見透かされていたような気分になったのだ。
そして、あの瞳はポケモンバトルでさえなかなか見る事はできない。それ程までの熱い想いを、何かを、彼女は知って、経験して、思い悩んで、葛藤したからこその瞳だった。そういう事には驚く程俺は嗅覚が利くから間違いない。
彼女はきっと、プテラの研究において生半可な経験をしてないんだろう。だからこそ命さえ懸ける事ができるのだ。ソニアには感じられなかった、ポケモンに対する覚悟が俺には輝いて見えて仕方なかった。
『……はぁ』
自宅に帰ってからもずっと彼女の瞳が焼き付いて離れなかった。間違いなく恋だと思った、またあの瞳を見たい。あの瞳で俺を見て欲しい。プテラの研究にあそこまでかけられる情熱も知りたいし、もしかしたらポケモンバトルだって彼女には可能性があるかもしれない。彼女の事を俺は何も知らない、とにかく何でもいいから知りたいんだ。
気が付いたら紙とペンを出して、手紙を書いていた。
いきなり好意をそのままぶつけそうになったが、冷静になって食事に誘うだけに留めておいた。のだが。
「なぁ、ダンデ！お前この間のカントーから来た研究員のお姉さん知らねぇ！？」
「ん？…いや、見てないが」
あれから何回か連絡してみても断られてばかりだった。どうやら彼女には“彼氏”がいるらしい。恐らく故郷のカントー地方にいるんだろう。毎回丁寧にお断りのメールが来て、それでも来ているかもしれないと待ち合わせの場所に赴くがやはり来ない。
普通だったら諦めて落胆するかもしれないが、俺にとっては妙に納得がいく材料でしかなかった。あんな素敵な彼女なら男が放っておく訳ないだろう。いったいどこのどんな男なんだ。
考えるだけでも腑が煮え繰り返るし、考えたくもないが、せめて、せめてだ。目の前の、俺が認めるライバルのような男であってほしいと勝手に理想を押し付ける。どんな男と付き合おうと、それは彼女の勝手なのにな。
でだ、そんな俺のライバルが何故彼女を探す必要が？
「じゃあさ、また見つけたらまた俺ん処へ来て欲しいって伝えてくれねぇか！？」
「……見つけるも何も、彼女はナックルシティを拠点にしているんだろう？お前ならすぐ見つけられるだろうに」
どうして俺ですらなかなか会えないのにキバナには会えるように仕向けねばならないのだ。
内心は不満が爆発しそうだったが、顔や声色でできるだけ気づかれないように最大限配慮する。チャンピオンたる者、品行方正は努めて保たねばならない。たとえそれが、俺の唯一のライバルで俺を越えそうな男であってもだ。
キバナはあちゃー……と嘆きつつ、後ろ首を掻きながら困った顔をさらけだす。
「逃げ回ってんだよ。研究所周辺は集団強盗の件があってから関係者以外は絶対立入禁止だの言われるし、なかなか研究所から出てくる処にオレさまと鉢合わないわけ。ちょっと確かめたい事があったんだけどなぁ……嫌われたかな、オレさま」
いくら彼氏持ちとはいえ、ガラルでトップのイケメンと噂されるキバナにすら、会いたがらない女性がいるとは。いや、単にタイミングが合わないだけかもしれないが。
それに比べれば、俺は連絡先を交換したし（向こうは不本意だろうが）、返信があるだけでもマシか？いや、文面も２回目以降はコピーしたものだったが。それでもキバナよりは彼女から反応がある事に少しの優越感に浸る。白々しい事この上ないが、平常心を取り繕って同情を醸し出した。
「そんな事ないと思うぞ？お前ほどのイケメンが」
「いや、そんなんじゃねぇんだって。あー、あの色違いのミニリュウ……もう１回見てーんだけどなぁ。ジムチャレンジには来ねぇみたいだし、どうすっかなぁ」
「？……」
ーーー色違いのミニリュウ。
キバナの目当ては彼女ではなく、ミニリュウの方だったのか。てっきりキバナとは恋でもライバルにならなければならないのかと思いきや、自分の早とちりで彼を必要以上に敵対視しなくて済む事に安堵する。
すまない、キバナ。疑って悪かった。と心の中で謝っておいた。
□□□□□
「君っていう子は……！」
ここまで声を荒げたワタルさんも珍しい。凄い剣幕で手もつけられない程の不機嫌とまでは言わないけれど、呆れ半分憤り半分といった何とも言えない声色はかつてないほど彼を動揺させてしまったんだと思う。
だが言わせて欲しい。
今回に限っては私は何にも悪くないんだと。
「う……私、別に何にも悪い事はしてませんもん！勝手に惚れてきたのはあっちなんですよ？ちゃんと断りのメールの証拠だって、是非転送してあげますよ！」
「いいよ、人のメールを覗くほど俺は悪趣味じゃない」
集団強盗事件の“ひみつのコハク”救出の件はもとい、プテラの子どもの話もして、本当に伝えるのを憚られたが後でバレると怖い気もして正直にダンデさんの事も話した訳である。
電話越しの彼は私から反論された後、海よりも深い溜め息をつくのが聞こえた。
「はぁーー……だけど少し、ダンデの気持ちも分かるかもしれないな」
「……まさかガラルでもコイキングになるとは思いませんでした」
ぼそっと嫌味も含めて呟く。釣られやすい魚として私は以前からコイキングだと友人からも評されていたから。ははは、と少しでも笑い話になればなぁと思って冗談で言ったのだが、ワタルさんは真剣な声色で異議を返すものだから怯んでしまう。
「それはやめなさい。それに君は、コイキングじゃないだろう」
どういう意味だろうか。
ワタルさんにとって私は、悪党のボスに絆され違法な化石サンプルまで作成しようとしていた、歴とした釣られやすい魚と認識されていたのでは。初めて抱かれたあの時だって、情けないだの愚かな君だのとも彼は評していたはずなのに。
しかし彼にとっては、以前から私が自分を卑下してコイキングと称していた事は納得はいってなかったようで。
「今まで一度だって君はコイキングだって俺は言ったかい？君自身が勝手にそう思って、卑屈になってるだけだ。勇敢に湖にまで潜って“ひみつのコハク”を助けた君が、だよ？」
「ワタルさん……」
思わず、泣きそうになってしまった。
彼は、私が死ぬ気で“ひみつのコハク”を救い出した経緯を知っているからこそ、その言葉は骨身に沁みる。
付き合ってきて分かってきたが、この人のくれる言葉には“嘘”だけはない。お世辞も滅多に言わないし、その時だけちょっと慰めてくれるような気の多さもない。だからこそ、素直に言葉通り信じられる。彼は本心で私の事を勇敢だと、コイキングとは思ってないんだと。
「とにかく。仕事の時とまでは言わないけれど、プライベートは片時もミニリュウを離さないでくれ」
「はぁ……ミニリュウがいると念力で男性が寄って来ないとか？」
どうしてワタルさん、そこまで頑なにミニリュウを持たせたがるのだろう。ずっと疑問に思っているが、彼はなかなか種明かしをしてくれない。冗談で言ったミニリュウの念力もさらりと肯定。
「そう思っててくれていいよ。何にせよ、そのミニリュウは君に懐いてるようだし、君の事を守るように言いつけてるんだ」
言いつけてる…んだ？
ポケモンって言いつけて簡単に言う事を聞くものなのだろうか。いや、主人であるワタルさんがいつもこのピンクミニリュウを連れてるならまだしも、他人である私に預けて、しかも今は遠い異国の地にいるのに？ワタルさんの命令を聞き続けてるの？今も？
ま、まるでポケモンと会話できるのかな、ワタルさん。まさか……ねぇ。
「……あ、ありがとうございます」
「そう言えばキバナくんとは会ったんだろう？ナックルシティで」
「え？あぁ、初日と集団強盗事件の時に」
いきなり、あの高身長イケメンさんの話になって驚く。正直、初日に叱られてから若干トラウマで会うのも内心怖くて。集団強盗事件の時はそうも言ってられないから、ゲートの封鎖や捜査協力を要請したけれども。
あれから一度、研究所のほうにもキバナさんは来たらしいんだけど鉢合わせするのが怖くて意図的に避けてるのはある。またあの空色の瞳で睨まれたくはなかった。
すると、彼からさらりと爆弾発言が投げられてしまう。
「キバナくんはそのミニリュウの事知ってるんだ。俺が修行してた時に何度か見せた事があってね」
「え、ええ！？知ってたって……えぇ……！？」
「ナックルジムのトレーナーの子たちも一時期可愛がってくれててさ、もし声をかけられたら宜しく言っておいてくれ」
ワタルさん……。わざとだな。
絶対わざとだ。
そう言えばナックルジムの周辺を歩くと、妙にこそこそとユニフォームを来た人達から見られてた気がする。キバナさんから「カントーから来た行儀の悪い研究員」なんて私の悪い噂でも吹聴されてたのかも、と思って尚も一層キバナさんを勝手に苦手に思っていたが。
その理由がまさかピンクのミニリュウだったとは……！
「な、何でそういう事を最初から言ってくれないんですか！」
「言ったら君、ミニリュウを連れて行ってくれないだろ。それとも、いない方が良かったかい？」
「そんな事は断じてないですけども！……もう！ナックルジムの近く通れませんよ！」
いない方が良かったなんて事は断じてない。現に幾度もこの子に救われた身としては、ミニリュウ様々と崇めたくなるほど愛着も湧き始めた子。
そもそも家紋つきの首飾りなんてミニリュウに掛けてる時点ですぐに察するべきだったんだ。ワタルさんの一族の人間だと間違えられても仕方がない。絶対知ってる人は興味本位で聞いてくるだろうし、根掘り葉掘り聞いてきたらワタルさんとの関係を知られるという……。
合法とはいえ独占欲だ、独占欲！
「現に今も悪い虫がつきそうなんだ。でもまぁ、ちゃんと君の口から話してくれて安堵したよ」
「（悪い虫て……）だって後から知ったらワタルさん、怒るでしょう？」
「当たり前だよ。君だって逆の立場だったら嫌だろうさ」
そう言われて素直に逆の立場を考えてみる。
異国の地に行ったワタルさんが他の女性から言い寄られている、しかもワタルさんの口からではなくその事実を知ってしまったら。
あー……それはだめだ。私も嫉妬の炎でどうかなりそうだ。ウインディかリザードンかどちらか必ず持っていって貰って、常に一緒にいて貰って、浮気したらワタルさんに即かえんほうしゃしなさいと命令するだろう。
そう考えると、彼がピンクのミニリュウから片時も離れるなとしつこいのも、気持ちがわかる気がした。
「嫌すぎます……それは」
「だろう？君にその気はなくとも、言い寄られる事だってそもそも嫌なんだ」
「ご、ごめんなさい……」
そりゃそうだよね。
私って愛されてるなぁ、なんて呑気に想いを噛み締めていてもいいだろうか。妬いている彼には申し訳ないが、たったそんな事で幸せを感じてしまう。とはいえ、ピンクミニリュウと堂々とナックルシティを歩むのが気恥ずかしさもあって少し憚られてしまう。
ぶかぶかのパーカーでも購入して、ミニリュウに私に巻き付いて貰って隠して行動するのはどうだろうか。決して、決してワタルさんの言いつけを破ってはいまい。
「何かあったらすぐに連絡するんだよ。電話に出れなかったら、メールで残しておいてくれて構わないから」
「は、はい……」
竜虎の憤慨④
（託した竜の理由）
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