献盃

�D鯉の不覚

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「今夜はこのシュートシティにお集まり頂きありがとうございます！皆様、ガラルの夜をお楽しみください！」


交わる点はもうないと思っていたが、まさかこんな遠目から正装姿のダンデさんを拝む事になるとは思わなかった。　

　　　
ガラルで一番の華やかな都会、シュートシティ。
今夜インフォーマルなドレッシーを着て足を赴いたのはホテル、ロンド・ロゼ。そこで開かれるパーティはいわゆるスポンサー企業&開発者&営業も絡んだ戦略的社交の場だった。
高級感溢れるホテルに内心おどおどしながらも、カントー出身の私ですら聞いた事のあるような海外の企業のお偉方と握手だけは交わす。どうやらこのパーティは年に数回は開催されるらしく、所長からも是非参加して欲しいとお願いされたので出席に至る。只でさえお世話になってる身だし、無下には断れなかった。

するとどうだ。
開式に際しての始まりの言葉がまさかのチャンピオンであるダンデさん。バトルとは関係なくてもこんなパーティにまで出席しなければならないとは可哀想にと同情だけはする。

「……（ん？）」

目、合ってないよね……？まさかこんな端っこに追いやられた研究員など気づく訳もない。彼にとっては烏合の衆の一人だろう。
　　
カントーでもそうだが、私達研究者は資金不足で悩みがちだ。ニビシティの博物館の入館料なんて50円なんだからまともな給料を賄える訳もなく、多くはタマムシ大学やヤマブキシティに本社を置くシルフカンパニー等の大企業から中小企業にいたるまでの出資のお陰で、生活が成り立っている訳である。

つまり自給自足のできる研究者以外は、研究者を支えるスポンサー企業が命綱な訳だ。それはガラルでも同じく、色んな研究者達がスポンサー企業に熱心に話しかけているのをみていると、どこの世界も世知辛いものであるらしい。

　
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ロンド・ロゼでのパーティは難なく終わった。厳かな社交場ではあったものの普段飲めないような上品なワインも頂いて、お酒に弱い私はこれでお開きかなと思い帰りのタクシーを探していたのだが。
　　
問題は２次会だった。ロンド・ロゼから離れ、住宅街に入ってすぐの処に中規模くらいのバーがある。
ウチの研究所職員数名と懇意にして貰っているスポンサー企業数名で細やかな飲み会が開かれるらしく、所長からここまでお願いと頼まれて結局断れなかったのである。
　
「あ、あの。私お酒は……！」

「まぁまぁ、カントーではそうかもしれないけど。ガラルではこれの一本ぐらい飲まないと損だよ？」

しつこいなぁ。
地域密着型の中小企業の部長さんで、プテラの研究で偶然話が弾んだまではいいが、酒癖がまぁ悪い。しかしあまり無下にはできない。ウチの所長とは仲が良さそうだったし、私のせいでスポンサーを打ち切られるなんて事になれば死活問題である。
　　
「（ごめんね、あの部長。酒癖悪くって……帰りのタクシー奢るから飲んでくれない？）」

「（いやでも……うぅ、分かりました。タクシー代なんて申し訳ないです、大丈夫ですから）」
　　
今は帰りのタクシーの心配より、私が酒に弱い方が問題なんだよなぁ。せっかく所長が気を利かせてくれたけれども、泣き言が言えないこの状況では暖簾に腕押し。
次々に注がれるお酒を何とか飲み干し、種類も度数も違うお陰で回るのも早くなっていってる気がした。そのうち子どもが、妻が……なんて理由で帰れる人達が心底羨ましい。独り身の女にはそんな選択肢も与えてくれないのだ。
　
「よーし！君も行くだろう？３次会」

「いや、もう結構です……」

研究所職員と企業の方を合わせてもあと３人。しかし３人共、会計に回ったりお手洗いに行ったり電話していたり。部長さんの暴走を止めてくれるような人がいない。
先にその部長さんと共に店の外に連れられた私はまた次に誘われてしまう。そもそもその３次会とやらは私とサシで行うつもりなのか？段々と雲行きが怪しくなっていって、冷や汗も流れてくるようになった。
　
「（気持ち悪い……もう飲みたくない……）」

「おいおい。カントーじゃこれぐらいで根を上げるのかぁ？」

“カントー”“カントー”って、この部長はカントー地方に親でも殺された経験でもあるのか？ってぐらい突っかかってくる。酔いも回るがそれでも我慢して、ついに強引に腕を引っ張られた処で一番強く拒んだ。周りに誰もいないのをいいことに、持ち帰られそうになるかもしれない。これはもう、れっきとしたパワハラだ！
　　
「いやもう、私は結構れすので！」

「そうだぜ」

誰か助けて、という願いが都合よく届いたのか。
何処かで聞いた事がある気がしてそちらに視線を向けると、先程のロンド・ロゼで遠目から見かけた紫色の髪だった。
　
「は……」

「無理矢理飲ませるのはよくないぜ。カントーだろうがガラルだろうが、そこは変わりませんよね？」

「え……なんで」

こんな処に。
貴方はロンド・ロゼにいたはずでは。　
有無を言わせぬ圧は酔っている私でも分かるぐらい、びりびりと肌でも感じてしまう。
　　　
「チャ、チャンピオンに言われたら仕方ないなぁハハハ」
　
「……ええ。今日はやめておいた方が賢明です」
　　
「あ、あぁ。それじゃリトくん、所長さんに宜しく言っといてくれ」

まるで蛇に睨まれた蛙とはこの事だろう。そそくさと帰っていった部長さんを見届けた彼は、此方を振り向いて大丈夫かと心配そうに駆け寄ってきてくれた。
　　　
私は散々貴方からの誘いを断り続けたというのに。
都合よくまた彼に助けて貰う罪悪感に苛まれながらも、とにかくお礼を言う他なかった。

　　　
「な、何れ……貴方が…？」

「さっきロンド・ロゼのパーティにいただろう？折角だから世間話でもって思ったが……それにしても随分飲んだみたいだな」

　
そこからは気持ち悪さと酔いで余りよく憶えていない。というか、あまり好んで飲まない酒をかなり飲んだお陰で、近くの公園で吐き戻しパーティという醜態をダンデさんの前で晒してしまう始末。

ダンデさんが私の膝の上にジャケットをかけてくれるが、汚してしまうと突っ返すもドレスを汚さないようにまた掛けてくれた。
別に私のドレスなんか気にしなくていいのに。
　
　
「……っ、ごめ、…なさっ……」

「大丈夫か？気にするな、とにかくラクになるまで出すんだ」


私、ダンデさんの前で吐いてばっかりだな。
げきりんの湖の時も水を吐くところ見せてしまったし。もう、こんな醜態ばかり晒してる女なんかいっそ幻滅してくれれば一石二鳥なのだけれども。

それでも文句の一つも言わず、ゆっくりと背中を擦ってくれる手が優しかったのを憶えている。ダンデさんのジャケット、結局汚してしまって申し訳なさすぎる……。
一通り吐いてしまったら、力が抜けて一気に眠気が襲ってきてしまった。気持ち悪さがなくなれば、今度は抜けない酔いに負けてしまうとは。何と情けないことだろう。


　　
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『愛してるよ。多分、俺の愛し方が君には歪んで見えるだけさ』
　
『所長さんがあのまま生きていたら？……君は、どうなっていたんだろうね』
　
『同じ穴の狢って知ってるかい？俺も下衆だけど、君も同じだよ。はは、君は本当に愚かで情けなくて、可愛いな』

どうしてあんな夢をまた見るんだろう。今のワタルさんにそんな下衆な片鱗もないのに、強く衝撃を受けた事が脳裏に焼き付いているのか、それともまだ私は彼の事を怖がっているのか。
カントーから旅立つ前、魘されていたワタルさんは“あんな事”とやらを謝ってくれていたんだろうか。

　　　
「！？……え、あ…」

「大丈夫か？」

　　
気が付いたら見慣れぬ天井と左端に特徴的な紫色の長髪と金色の瞳と目が合い、ぎょっとしてしまった。
ここは？と聞く前にベットの端に座るダンデさんに「すまないが気を失ったんで自宅に来てもらった」と言われ、反射的に身なりを確認してしまう。うん、特に何にもされてない。と、同時に盛大な後悔が押し寄せる。

わ、私って女は、恋人がいながらよりにも寄って食事に誘ってくる男性の自宅に連れ込まれるなんて……！

色んな事情があれ、ワタルさんにとっては断じて許さない状況なのだ。あれだけワタルさんの身になればダンデさんと関わるのは嫌だよな！って心の中で釘を刺しておいたのに。
ま、まずはだ。汚したはずの彼のジャケットを弁償せねば。　


「本っっ当にすみませんでした！！貴方には助けられてばっかり……貴方のジャケットは！？私、弁償します！」

「おいおい、落ち着くんだ。ジャケットはクリーニングに出したよ」

「え！？いや、ちゃんと買い直します！あんなの、もう着たくないでしょう？」
　
流石に他人の嘔吐物のかかったジャケットなど、クリーニングしたって着るのは嫌だろう。
　
「いくらするか、知ってるのか？」
　
いや、知るわけない。しかしどうも今日卸したてのジャケットだったようで捨てたばかりの値札がゴミ箱にあったらしい。何だか、凄く高級感溢れる値札を渡される。
　
「（さ、30まんえん……）ちゃ、ちゃんと……お返しします」

違う意味でまた吐きそうだ。私のボーナスの半分。でも、大人ならきちんとお返しせねばなるまい。彼からは律儀だな、とサラッと流されるがいや！こういう事はちゃんとしないと。
とにかく、メーカーの名前も入った値札はきっちり持って帰るとして、アーマーガアタクシーを呼びたくてダンデさんにここの住所を聞く。すると私の思惑を察したのか、返答は彼の住所ではなかった。　

　　　　
「この時間はタクシーは流石に来ないぜ。俺もリザードンでナックルシティまで送ってやりたい処だが、飲酒運転になるからダメだ」

「あー……」

「せめてあと数時間だな。気分は？とにかく水は飲んだほうがいい」

　　
慌てふためく私に比べて、至って彼は冷静だった。水を持ってくるとキッチンの方へ消えていく彼に、申し訳なくも感謝を述べる。私、この人に会う度に助けられてばっかりでは。

　　
「何から何まで本当に……ありがとうございます」


気分が落ち着かないままであるが、ミニリュウをボールから出す。流石にパーティや飲み会でミニリュウは出せないし、家でお留守番させててもいいかと思っていたが念の為に持ってきてて良かった。
今は正真正銘のプライベートだ。頼むミニリュウ。私（もしくは彼）が間違った事にならないようにどうか……！

キューと鳴き声を発しながら、こんな私にも頬ずりをしてくれる可愛いこの子。ぐるっと身体にも巻き付いてくれて、いつもならありがた重いのだが今に限ってはどんどん巻き付いていてくれと願う。

するとキッチンから水の入ったコップを持ってきてくれた彼は、私の一匹増えたポケモンに気づくと少し苦々しい顔をしながらベットの端に座った。　


「なぁ、君の彼氏ってどんなやつなんだ？」

「え？……いやぁ、それは」

　　
突然何かと思えば。
絶対言わない。というか、言えない。何て言って誤魔化そうか。ポケモントレーナーではなく、“普通の会社員です”って言おうとした時だった。
ダンデさんの金色の瞳がスッと細まって、交互に私とミニリュウを捉える。

　　　　
「ワタル、って寝言で言ってたが？」

「ごぼぉっ！？……」

　　
驚きすぎて水が気管支に入った事なんて何年ぶりだ。私のあまりの慌て様に図星だと理解したのか、途端彼の瞳が大きく開く。よく見れば、怒ってもないし悔しがってもない、その瞳は驚きながらも興味津々な少年のそれだった。少し乗り出し気味に聞かれる。
　
「ワタルって、カントーとジョウトのチャンピオンの？」

「……は……い」
　
今更嘘を吐いても無駄だろう。呆気なく白状してしまった。
まさか私とワタルさんの関係を一番に知られるのが、ナックルシティの一般市民でもなく、ジムリーダーのキバナさんでもなく、ダンデさんだったとは。
だがこれでもう、潔く諦めてくれるのではと期待するが、いきなり両手を握られて想像とは斜め上の答えが返ってくる。

　
「わかった。じゃあ、君と勝負といこうぜ！」

「は？」
　　
「本当なら喉から手が出るくらい、君の彼氏とポケモンバトルをしたいとこだが……あ、いや、それは此方の話だからいいとして。
君がガラルを発つその日まで全力でアプローチさせてほしいんだ。少しでも心変わりしたなら俺と付き合ってほしい」

「！？…わ、私は元々ワタルさん一筋です！心変わりしませんから、そこは！」

　
何を仰ってるの！？きらきらとした純粋無垢そうな瞳で言われても。
　
以前から思ってたが、好きな人に彼氏がいたら普通諦めるものではないのか。それにいつかはカントーに帰る私と付き合いたいだなんてだいぶ変わってる人だ。
しかし、彼はなかなかその握った手を話してくれない。本人は至って真剣な目つきで言ってるものだから、冷やかしとも違うし調子が狂う。

　　　
「なら俺の負け試合だと思って君は高見の見物でいい。それとも、君たちは短期間の俺のアプローチにすら屈する程度の浅い愛情なのか？」

「な……」

　
滅茶苦茶煽られてる。
正直、相手にしなきゃいい話すぎて無視すりゃいいのに。

私の事はどう思われても構わない。しかしワタルさんは別だ。彼だってダンデさんと同じく地方を背負うチャンピオンである。
ポケモンバトルとは別次元の話なのに、ここで引き下がったら何だかワタルさんの名誉に泥を塗るような気がして、素直に引き下がれずにいた。

そして何より、私とワタルさんの仲を試されているような気がして余計にムッとする私のプライドもなかった訳でもなく。言われたら言い返したい気持ちも、多少なりともあるわけだ。

　
「っていうか、以前から思ってたんですが、普通彼氏持ちの女性を口説きませんよ！どういう神経してるんですか！？」

「君は好きだと思った人に恋人がいたら素直に妥協できるのか？」

「え？いや……普通諦めません？」

　
というか、恋人がいる時点でわざわざ好きになろうとはしないかな。ダンデさんの場合は後から私が彼氏持ちと知ったのだろうが。たとえ好きになって恋人がいると分かっても、こんなに積極的にアプローチはまずはしない。カントーとガラルの文化の違いなのか？
　
今度はぐっ、とまた近くに寄って少年のきらきらした無垢さは消え、真剣な眼差しで見てくる迫力に少し後ずさりたかった。それはまるで、獲物を狩るあのライコウのようで。
　　　
　　　　
「俺は妥協なんてできないな。絶対振り向かせるまで諦めない。好きなのに何もしない、ということは最初から相手から見て何にもなかった事と同じだからな」


そんなに射抜くように私を見ないで欲しい。
貴方が一体私の何処を見て好きなったかは知らないが。きっと貴方が思うほど清廉潔白でも無垢でもなく、貴方のような信念や強さも持ち合わせていない、プテラの研究の事ばかりな私に女性らしさなんてもはやとんでもない。

貴方は私を美化しすぎている。率直にそう思った。　
　
眩しすぎるその顔から背けると、やっとミニリュウがダンデさんの絡む手を退けるように動いてくれたから少しホッとする。これはもう、何を説いても諦めてくれはしない。　
　　
　
「だけど嬉しいぜ。君を虜にしてる男があのワタルで良かった。このピンクのミニリュウも彼から預かってるんだろう？」

「は、はい……」
　
「だろうと思った。で？君は俺からの勝負に受けて立ってくれるのか？」　


ミニリュウに目を向ける。
そのつぶらな瞳に答えを頼るも、ダンデさんから頭を撫でられ満更でもなく気持ちよさそうにしている。
ワタルさんだったら、何て言うだろう。過保護にも、そんな勝負受けて立つな？それとも売られたバトルは買うべきだ？どちらも言いそうな気がして。

　
一瞬脳裏に過ったさっき見た夢が、決定打だったのだ。　
　
　　
「わ、わかりました。その勝負、受けて立ちます」

「本当か！？やったぜ！」

「ただし、条件が３つあるんです」

「ん？なんだ？」

「貴方と会う時はこのミニリュウも必ず一緒です。それと、会う時は今日みたいに密室で二人きりになりませんし、この事は他言無用にして頂きたいんです」


ワタルさんの事を“愛している”。
私は、それだけは本人にも今まで一度も言えなかった。好きだ、大好きだまでは言えるけれど、愛しているというと、私はあの出来事も全部ひっくるめて受け入れなければならないような気がしたから。
私の中で、未だ許せない気持ちが燻っていたままだと思う。穏やかな日々を送るなら問題ないかもしれない、だがワタルさんと一緒に居続けるのなら穏やかな日々ばかりではない。いつかはぶつかる問題を先送りにしてるだけだったのだ。
　
だから、ダンデさんから受けるその勝負を利用してしまった。正直、短期間の彼のアプローチにすら屈する程度の浅い愛情なのか？と煽られて即答出来なかった自分が憎い。私の中に眠るワタルさんへの蟠りが、ダンデさんからの仕掛けられた挑発に耐えきれなかった。彼の気持ちを利用するようで申し訳ないと思うが、彼だって多少は無理を言ってきたのだから……と都合よく考えてしまう。
きっと、そんな私でさえダンデさんが幻滅してくれれば……なんて、私は軽く考えていたのかもしれない。
　
　　
「あぁ、勿論！地方が違うとはいえ、君の名誉だってあるもんな」

「……。こんな負け試合するの、貴方ぐらいですよ」


当の本人は大手振ってアプローチできる事に心底嬉しそうな顔。なんか、単純な人だなぁ。ワタルさんにはない、周りをも和ませるようなその雰囲気や笑顔は見ていて気持ちがいいものだった。
　


「あぁ、やっぱり君は最高だぜ！好きだ！」

　


鯉の不覚�D
（太陽みたいな人）

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