ホムンクルスであるグラトニーとラストと再会したジェシカは、絶体絶命に近い状況に陥っていた。ラストに壁際に詰め寄られ、両手首をあっという間に拘束されていた。そして、首筋に長い爪を立てられている。グラトニーは豪華な食事を前にしたような表情を向けられる。
「な、んで、ここに……？」
「あらあら、お口がお利口じゃないわね。勝手に喋っちゃダメでしょう？」
ギンッと爪が深く壁に刺さる音が聞こえる。力を加えられたらしい。息がしづらくなり、ジェシカの喉はヒュッと音を立てた。
「まさか会えるとは思ってなかったけど……手配書を見て確信したわ。やっぱり、貴女もここにいたんだって」
「っ……」
「ここであったが……だなんて言うつもりは無いわ。もう終わったことだもの。……でもね、体が疼いてしまうものなのよ、ジェシカ」
ラストの顔が鼻の先に近づいた。身体も密着しているようで、視線を下げると上半身は完全にくっついている。足を動かそうにも、両足の間にラストの足がねじ込まれていて、ちょっとやそっとじゃ動きそうにない。
――何がしたいの、この人。
ジェシカは諦めて身体の力を抜いた。
「あら、いい子じゃないジェシカ。そういうところ、私好きよ」
「…………」
「いい子に免じて、話す許可をあげるわ」
首元の爪が壁から抜けて離れていく。解放された反動で、ジェシカは数回咳き込んだ。
「どうして……？ あなたたちは、だって……」
「死んだはず、そう言いたいんでしょう？」
ジェシカの問いに、ラストはくつくつと笑った。雰囲気に流されてグラトニーもヘラヘラと笑みを浮かべる。
「そうよ、私たちは死んだ。ここはまるで死者の世界ね。人間でない私たちホムンクルスが『死者』に当てはまるのは、笑ってしまうけれど」
「……何が目的なの」
「あら、もう本題に移るの？ やあねぇ、自分が聞きたいことを聞いたら、さっそく次へ行くところ。あなた、そういうところよ」
なにが『そういうところ』だ。ラストも『そういうところ』、よくないと思う。
ジェシカは少し頬を膨らました。ラストは目を丸くして「あら」と声を漏らす。
「幾分、『以前』よりも表情が豊かになったわね。いいことよ」
「……それで？ あなたたちは私のこと、探してたの？」
「半分正解かしら。確信はなかったわ。ただの憶測ですらなかった。グラトニーと二人して、自由に生き永らえているついでに、あなたを見つけたってわけ」
自由に生き永らえる。その言葉にひっかかりを覚えたものの、ジェシカは知らん振りを決め込んだ。様々なことに突っ込んでいては、話が先に進まない。
「……『ここ』にいるのは、あなたたち二人だけ？」
「いいえ。スロウスも来ていることを知ってるわ。面倒くさがりだから、あまり一緒に動かないけどね。残りのホムンクルスは知らないわ」
肩を竦めるラストは、ちっとも寂しそうじゃなかった。何をして過ごしているのかはあえて訊かない。グロテスクな話は好みではない。知らないところで勝手にやっていればいい。大切な仲間は、ラストやグラトニーに負けることなんてないのだから。
「ねえ、ジェシカ。『仲間』にならない？」
「なかまー！」
「……『仲間』？」
「そう。私たちと、この世界を巡るのよ。自由奔放にね」
そう言い放ったラストは、普段と同じ笑みを浮かべながらも、緊張の色が見え隠れしているように感じた。仲間だなんて、ホムンクルスからは想像すらできない言葉である。
――グリードと一緒……？
生前のグリードは、富や権力を求めていたが、本当は仲間を欲していた。もしかしたら、ラストやグラトニーも似たようなところがあるのかもしれない。
しかし、ジェシカの答えは決まっている
「ごめん、むり」
二人の表情は、ジェシカの答えは知っているとでも言ったような様子だった。
「私は、麦わら海賊団の一人だから……だから、あなたたちの仲間にはなれない」
ジェシカが初めて得た仲間の存在。離れていても、安否が不明であっても、ずっと変わらない真実。自分は、あの海賊たちと、海にでていた。そしてこれからも、叶うことならもう一度、彼らと海へ出たい。
「――なら、契約しましょう」
「契約？」
「そう。……互いの、利になることを、契約するの」
海に出る。海軍本部マリンフォードへと向かう。火拳のエースを何がなんでも救出する。そして、ルフィに恩返しをする。
それしか考えていないジェシカにとって、ラストの発言は、悪魔の囁きとなる。
22,05.30