「少し油断していたよ。動きに一切無駄がない。いや違うな、心か。邪念が無いと言ってもいい。闘いの中で優先すべきことを正しく理解し、実行しようとしている。ある意味、狡噛よりも厄介かもしれない。彼は僕に殺意だけを向けているが、君は……そう、僕と同じだ。純粋にこの
「意外にお喋りですね。ズレてますよ。退屈だから早急に終わらせるんです。好きでもない相手との会話に時間を費やすほど暇ではない、私も、そして貴方も。早くしないと狡噛が来てしまいますよ。貴方にはまだやりたい事があるのでしょう？つまらない会話など止めて、さっさと本気、出してください」
ザッと右足で地面を撫ぜながら、響歌は挑発した。身体の力を抜き、素人であれば隙だらけだと判断するような状態で。しかし、槙島は動かない。釣られて飛び込めば、喰われるからだ。向かい合い再び構えると、互いに笑った。ひりつく肌に、響歌は自覚する−−−自分はやはり異常なのだと。この瞬間が堪らない。胸を支配する高揚感は本物だ。ギリギリの攻防、死に触れるような感覚を味わいながらも、生きているという実感も確かにある。食事の前のように上唇を舐め、獲物を見据えた。澄んだ色を残したまま、その瞳はギラついている。
「･･･さて、どんな目が出るかな」
槙島が呟くのと、響歌がホルスターから拳銃を抜くのはほぼ同時だった。最後の一音を合図に、トリガーを引く。相手は容易く放たれた銃弾を屈んで躱し、勢いよく駆けて来る。身軽な動きで一気に距離を詰めると、地面と並行に構えていた響歌の右手へと下から打撃を見舞った。しかし、それも空振りに終わる。彼女は逃れるように腕を振り上げ、銃を宙へと高く放った。武器を容易く手放したことに、槙島は一瞬惑う。その隙を響歌は攻める、攻める、攻める。僅か2秒足らずの時間だ。まず武器を所持している敵の右手首を掴み、封じる。続いて綺麗な顔へと右足で蹴りを繰り出した。槙島にそれを左腕で受け止められると、即座に手と足を引っ込め、落ちてきた銃を右手で迎えた。
「やはり君は、こちら側だ」
「こちら？」
再び、会話。さぞ嬉しそうに槙島は言った。手元の銃を撫ぜながら、響歌は怪訝そうに尋ね返す。
「君は意思を捨てていない。故に君は、僕を裁くことができる。あの時、最初にあの場所に現れていたのが君だったら、僕はもう息を止めていたかもしれない」
「嫌ですよ、面倒くさい。貴方が死のうが生きようが私にはどうでもいい。前にも言ったと思いますが、私は貴方に興味がありません−−−やっぱりですか」
響歌は目を細め、溜息混じりに呟いた。興味がない、そう告げた時の槙島の表情はまるで、母親に見捨てられた子供の様。それを見て、響歌は自分がいかに恵まれているのかを実感していた。この男は異質と孤独だけが武器だった頃の自分によく似ている。寄る辺がなければ、響歌もまた狂気に呑まれてしまっていただろう。その瞳は明るい蜜色のはずなのに、夜の闇よりも暗く見えた。
「心配しなくても、彼が貴方を殺してくれますよ」
その言葉に、彼は柔らかく笑った。対峙して数秒。響歌が先に動き出そうとしたその時、槙島の視界−−位置で言えば彼女の背後−−に人影が映る。それを認め彼は笑みを深くした。対照的に、響歌は表情を消す。彼女もまた、背後にいるもう一人の気配に気付いていた。しかしここで振り向けるほど、目の前の敵は甘くはない。槙島ともう一人、両者を牽制するように漏れ出る殺気が、ヒリヒリとその場にいる人間の肌を刺激する。明確な数字で表せるものではないが、この時の警戒の度合いは槙島に8、背後の人物には2ほどしか振っていなかった。理由はひとつ、敵意を感じなかったからだ。殺意を消せるほどの相手だという可能性もあったが、曖昧な選択をできるような状況ではない。故に響歌は、己の勘を信じることにした。それに、後ろの人物は赤井にも見えているはずだ。必要だと判断すれば、撃つだろう。
「(信じていますよ、赤井さん)」
彼は自分との約束を違えるような男ではない。今も引き金に指をかけているであろう相棒に、心でそう言って銃を構える。しかし流石と言ったところか、槙島は冷静だった。銃口の向きから弾道を読み、引き金が引かれるタイミングで避ける。そして拳銃を左手で弾き落とすと、好機とばかりに、ガラ空きになっていた響歌の腹を右拳で殴りつけた。声を漏らしバランスを崩している間に、振りかざされた刃が迫る。なんとか目を開き、飛び退こうと足に力を込めた。その時、キュインという音と共に一発の銃弾が割って入ってくる。槙島は目を見開き、そして笑う−−−とんだ嘘吐きだと。狙撃。手の中にあった剃刀は弧を描いて宙を舞っていた。一体どこから撃っている。瞬時に視線を巡らせてみても、付近にそれらしい建物はない。
「実に厄介な狼だ」
賛辞を贈ったのも一瞬、次の手を打つ。地面に落ちた己の得物に目もくれず、足下にあった響歌の拳銃へと手を伸ばした。赤井は再び、その手元を狙い弾丸を見舞う。しかし、槙島が腕を振り上げトリガーを引く方が早かった。一方で数秒前、殴られた衝撃でふらつく響歌の腕を"誰か"が引く。強い力で後ろに引っ張られ体が傾くのを感じながらも、彼女の目はその"誰か"を明確に捉えていた。必死の形相で自分と槙島の間に割り込む姿が、やけにゆっくりと映る。無意識に名を呼ぼうとした瞬間、槙島の放った弾丸がその頭を撃ち抜いた。赤い鮮血が舞う。刹那、プツンと響歌の中で何かが切れる音がする。それが何を意味するのか、彼女は瞬時に理解した。その直後、赤井の狙撃によって槙島の手から弾かれた拳銃が地面に転がる。
「なに、してるの」
「悪いな･･･っ、こういう性分、なんだ」
出てきたのは疑問だった。尻餅をついた状態で響歌が呆然と呟く。何故ここにいるのか、どうして自分を庇ったのか。その全ての疑問を込めた一言であった。答えは明確だ。ここにいるのは、槙島が彼を呼び寄せたから。響歌を庇ったのは、愛しかったから。ただ、それだけだ。だが、そう説明する余力など男には残されていなかった。性分だと、失いかける意識の中で笑ってそう言うのが関の山。響歌は体を引き摺るようにその傍らまで来ると、そっと傷口に触れる。真っ暗な空だけだった男の視界に、こちらを覗き込む従妹の顔が映った。しかしその姿すらもう、満足に見えない。最後の力を振り絞り、手を伸ばす。それに応えるように響歌はそっと身を屈めた。彼女の額にかかった前髪を撫でて、男は見たことないくらい晴れやかな顔で笑った。
「愛してる」
力無く、それでいて明瞭な声で響輔はそう呟いた。それを合図に、その瞳から光が消える。僅かな沈黙に身を委ねた後、穏やかな顔をして眠る姿に、思わず笑みが零れた。響歌はそっと胸を撫でて、顔を上げる。槙島はまだそこにいた。動けば赤井に撃たれると分かっていたからだろう。そうでなければ、即座に響歌を始末したに違いない。
「行かないんですか？私に危害を加えない限り、あの人は撃ってきませんよ。それともまだ、私の魂の明度が測りきれませんか？」
「僕が憎くはないのかい？」
怒りなど露程もない声で、響歌は尋ねた。それを見て蜜色の目を細めると、槙島は敢えて疑問で返す。真っ直ぐにその問いを受け止め、暫しの思考ののち、再び彼女は答えた。
「･･･もし貴方がくれたのが喪失だけだったなら、そうなっていたかもしれません。ですが皮肉にも、貴方の行為は私が欲しかったものを与えてくれた」
言葉の意味が理解できず、槙島は怪訝そうに彼女を見つめる。無理もない。イヤホン越しに会話を聞いている赤井でさえ、真意を掴めないでいたのだから。
「私に普通をくれたことに、お礼を言います。それから、一つの意見として聞いてください。私は人間を3つにカテゴライズしています。まず、人らしさを捨ててしまった者達。人間と呼ぶことにすら抵抗を感じますが･･･この国の大多数です。次に、ただの人間。そして最後に、私にとって大切な人達。今も共に闘っている相棒や狡噛慎也、そしてこれから貴方を苦しめるであろう刑事課の人間がそれです。私の中で貴方はその2番目、ただの人間でした」
「慰めのつもりかな」
そんなものは不要だと、槙島は歪に笑った。しかし一切表情を変えない響歌に、その笑顔が消える。慰めかどうかは、正直なところ彼女自身分からなかった。ただの気まぐれかもしれない。何かが違えば、そこに立っていたのは自分だった。ふと、バタフライエフェクトという言葉が脳を過ぎる。幾つもの小さな羽ばたきが、響歌を怪物から遠ざけた。
「私なりのエールですよ。二度と会うことはないでしょうが、貴方のことは忘れません。さよなら、最後までこの
穏やかに微笑む響歌に、槙島は僅かに表情を変えた。しかしそれも一瞬、興味を失ったように目を伏せ、剃刀を拾い上げる。それを再び構えることはなかった。その瞬間に、自分は頭を撃ち抜かれると分かっている。あとは槙島本人も自覚していない少しの戸惑いが理由だろう。殺されかけたのに礼を言ってきた相手は初めてで、興を削がれたのかもしれない。最後にもう一度、響歌と視線を合わせると、無言で背を向けた。
「旧出雲大学。そこが最後の舞台だよ」
去り際に槙島が言う。返事をする前に彼は歩き出してしまった。どうして教えたのだろう。そう考えてみたけれど、分からなかった。だが何故か、嘘ではないという確信がある。素直に信じよう。槙島の姿が見えなくなって、フゥと大きく息を吐いてから相棒に声をかける。
「赤井さん、終わりました。合流しましょう」
聞こえるはずはないのに、低い声が了解と言っている気がした。ふっと笑い、寝転がる。いくら暗いとはいえ、早く退散しなければ通報されかねない。横を見れば、静かに眠る兄の姿。こうしてよく隣で、寝顔を盗み見たものだ。全て憶えている。また、大切な人が記憶になってしまった。
「響歌」
嗚呼、呼んでいる。拭いきれない記憶、記憶、記憶。その波に呑まれそうになる度に、自分を引き上げる声だ。低くて優しい音に瞼を開けば、こちらに手を差し出す赤井の姿。迷わず取った掌に滲んだ汗に、驚く。慌てて起き上がって顔を覗き込み、思わず笑った。
「貴方もそんな顔をするんですね、余裕が無い」
「自分でも戸惑っている。狙撃手であることを呪ったのは初めてだ。俺より先に死ぬことは許さん」
「ちゃんと生きていますよ、ほら」
揺れる瞳を愛おしそうに見つめ、響歌は赤井の指先を己の首へと導く。強く押し当てられたその場所は確かに脈を打っていた。その感覚を味わうように、赤井は目を閉じる。響歌も急かすことなく、それを眺めた。
「遺体を運ぶのを手伝ってくれますか」
「ああ。だがその前に聞かせろ、あの会話の真意を」
「･･･赤井さん。貴方には、さっき別れる前と比べて私は何か変わったように見えますか？」
「いや、何も」
赤井が短くそう答えると、響歌は満足げに目を細める。その姿はいつもと何ら変わらない。美しく強い、ただの女だ。そして次に落とされた呟きに、赤井は全てを理解する。
「そっちに行くのは一瞬でした。恐らくもう、戻らないでしょう。案外、実感があるものなんですね」
息を飲んだ。そっち−−−この社会で悪と判断された者達が住まう世界。いつも通りに笑う彼女は今、こちら側にいるというのか。しかし誰より自分自身を理解し、驚異的な勘を持つ彼女が言うのだから事実なのだろう。嬉しそうな顔をするから、よかったなと言いそうになる。あまりに場違いな言葉だ、止めておこう。
「彼が撃たれたときか･･･潜在犯に堕ちてそんな顔をする人間など、この国でお前くらいだ」
「はは、嬉しすぎて隠せそうにないです。この結末のお陰で二つ、良い事がありました。まず、やはり巫女は万能ではないと、再度証明することができました。大事な人を目の前で亡くしてなお、嘆くことすら許されないなんて、可笑しいです」
犯罪係数の悪化は、心の嘆き。それを悪とする世界を否定する響歌の横顔は、穏やかだった。赤井は腕を組みながら笑い、「もう一つは？」と次を促す。
「貴方達とお揃いになれたことです。これで私も同じ苦しみを共有できる」
赤井の両手を取り、響歌は微笑んだ。褒めるように、髪を撫でてやる。ふと見えた、頬に付いた赤い線。響輔の血だろう。赤井は表情を変えず、自然な動作で優しくなぞる。しかし乾きかけていたのか、それは形を変えることはなかった。死してなお存在を主張しているようで、気分が悪い。嫌悪感が顔に表れていたのか、響歌は不思議そうに見つめ返した。
「あ…もしかして、血が付いてます？どこですか？」
「ここだ」
気付いていなかったのだろう。赤井が自分の頬骨の辺りを指差して教えてやる。すると響歌はポケットから真っ白なハンカチを取り出し、その箇所を拭った。それだけで血は容易く消える。どうですかと赤井を仰ぎ見た。元通り綺麗になった右頬に、彼は満足そうに笑い、響輔の遺体を見下ろし言う。
「家の中に運ぶぞ」
外に放置しておけば、必然的に発見までの時間は短縮される。それに外は寒い。いくら死人と言えど、この寒空の下に置いて行くのは忍びない。彼はその命と引き換えに赤井の大切な
「添える花はあるのか？」
「残念ながら･･･なので、これを」
そう言って、左手首にある監視官デバイスを示した。外そうとした指を止め、徐に自分の方に向ける。彼女が何をしようとしているのか瞬時に理解し、赤井は目を細めた。しかし制止することはせずに、黙って見守る。作業が終わり表示された画面を見て、響歌は柔らかく笑い、こちらに見せてくる。そこには、たった今行われたばかりの色相チェックの結果が示されていた。響歌はそっと、その色の名前を呟く。
「
「やけに嬉しそうだな」
「貴方に初めて会った日のことを思い出していたんです。あの時の貴方の瞳は、この色とよく似た色彩を放っていました。まるで私の中に貴方が居るみたいで、胸が鳴ります」
一番の宝物だとでも言うように、響歌は笑う。その横顔を見て、赤井は狡噛を案じた。何年先かは分からないが、再び巡り会った時、彼は散々こういう言動に振り回されることだろう。改めて痛感する−−−ひどく厄介で、狂おしいくらい愛しい女だ。
「それはもう告白じゃないのか」
「そう思っていただいて結構ですよ･･･それにしても皮肉ですよね」
喉を鳴らし茶化してみれば、便乗してくる。そして一拍入れて落とされた呟き。それだけでは何が皮肉なのか判断できず、赤井は無言で先を促した。肩を竦め、響歌は続ける。
「色相というのは、黒に近いほど心理状態が不健全だと言われています。ところが色彩心理学においての黒は、拒絶･強い意思といったイメージなんですよ。つまり、抗えば抗うほどに黒へと近づいて行く。もしも真に黒になれたなら、巫女を殺せますかね」
「さてな。グレーくらいにはなるかもしれん」
「やっぱり止めておきます。混ざり合うなんて想像しただけで虫唾が走る。それにそこまでしてやる程、私はこの国の人間に愛着はありませんし、優しくもないです」
顔を歪めそう言うと、今度こそデバイスを外し響輔の手に握らせた。自分の首輪を餞にするとは流石だ。こんな時でさえ、響歌は涙を流すことはない。哀しみと同時に得たものがあるからだろうか。彼の死と引き換えに、彼女は普通を得た。また一つ、強くなった。決して無駄死になどではない。僅かな静寂のあと、響歌はそっと身を屈め、兄と額を合わせて微笑む。今度こそ、本当のさよならだ。
「おやすみなさい、兄さん」