02

次に会ったのは、三日後だった。

待ち合わせの場所へ向かうあいだ、ナマエは何度も自分の袖口を気にしていた。
変じゃないだろうか。この色でよかっただろうか。
考えても仕方ないのに、落ち着かない。

隣を歩くキルアが、その様子を横目で見ている。

「さっきから気にしすぎ」
「そうかな？でも、久しぶりだし」
「三日ぶりで？」
「……わたしには、ちょっと久しぶりなの」

ちょっとむくれたようにそう返すと、キルアは一瞬だけ黙った。
それから、少しだけ呆れたように息をつく。

「ふうん」

待ち合わせ場所には、もう彼女が来ていた。
こちらに気づくと、ぱっと顔を明るくする。

「ナマエちゃん！」

その声だけで、ナマエの胸が少し跳ねる。
自分を見つけて、嬉しそうに名前を呼んでくれる。
それだけのことが、まだ少し信じられない。

「こんにちは」
「今日の服、すごく似合ってる。やっぱり淡い色似合うね」
「……ありがとう」

すぐにそう言ってくれるのが、くすぐったくて、でも嬉しい。

彼女は自然な動きでナマエの隣に並ぶ。
そのまま少しだけ身を寄せて、通りの先を指さした。

「向こうのお店、前に言ってたとこ。リボンとか小物とか、すごく可愛いの」
「うん」
「行こ？」

その言い方があまりにも自然で、ナマエもつられるように頷く。

キルアは少し後ろからついてくる形になった。
彼女は最初こそキルアにも軽く挨拶したけれど、それ以上は特に話しかけない。
その距離感に、ナマエは少し安心する。

店に入ると、彼女は前よりもっと気さくだった。

「これ、ナマエちゃん好きそう」
「ほんとだ……かわいい」
「でしょ？　あ、こっちも見て」

棚から棚へ、軽やかに移っていく。ナマエもそのあとを追う。

可愛いものを見て、似合いそうだと言われて、笑って。そんな時間が本当にあることが、まだ少し不思議だった。

「ナマエちゃんって、髪留めあんまりつけないの？」
「あんまり、慣れてなくて……」
「もったいない。絶対似合うのに」

そう言って、彼女は小さなヘアクリップを手に取る。
白い花の飾りがついた、控えめなものだった。

「これとか」
「かわいい」
「つけてみたら？」

言われるままに受け取って、鏡の前で少しだけ当ててみる。
自分には少し可愛すぎる気がして、落ち着かない。

「どうかな……？」
「似合うよ」

即答だった。
そのあと、少し離れたところから別の声がする。

「うん、似合う」

振り向くと、キルアが棚にもたれながらこちらを見ていた。
ナマエは一瞬だけ目を丸くする。
キルアがこういうことを、わざわざ口にするのは珍しい。

「ほんと？」
「嘘つく意味ある？」
「……ない」
「じゃあそういうことだろ」

ぶっきらぼうな言い方なのに、胸の奥が少しあたたかくなる。

彼女はそのやりとりを見て、ふふっと笑った。

「やっぱり仲いいね」
「……」
「いいなあ、そういうの」

その言い方は軽くて、からかうほどでもない。
だからナマエも、少し照れながら俯くだけで済んだ。

その日は、帰り際に少しだけお茶もした。
小さなカフェの窓際。
甘い飲み物と、小さな焼き菓子。
彼女は話題を次々に出してくれるから、沈黙に困ることがない。

好きな色。好きなお店。最近見た可愛いもの。
そんな話をしているうちに、ナマエも少しずつ自分から話せるようになっていた。

「ナマエちゃんって、もっと自信持っていいのに」
「え」
「だって可愛いし、雰囲気やわらかいし。男の子とか放っとかないでしょ」
「そ、そんなこと……」
「彼氏さんも、すごい大事にしてる感じだし」

その言葉に、ナマエはカップを持つ手に少しだけ力を入れる。

「……やさしいよ」
「うん、見てたら分かる」

彼女はストローをくるくる回しながら、何気ない調子で続けた。

「キルアくんって、甘いもの好きなの？」
「……え？」

あまりに自然な流れで出てきた名前に、ナマエは少しだけ瞬く。

「ほら、この前も飲んでたし。何が好きなのかなって」
「……甘いのは、好きだと思う」
「へえ。ケーキとかも？」
「どうだろ……でも、嫌いではないかも」
「そっか」

彼女はそれ以上深く聞かなかった。
ただ「参考になった」とでも言いたげに、小さく笑うだけだった。

そのときは、特に何も思わなかった。
恋人の話題が出るのは、別に不自然じゃない。
そう思ったから。

でも、その次に会ったときも。

「キルアくんって、こういう色好きそうじゃない？」
「え……どうかな」
「黒とか白とか、シンプルなの似合いそう」
「……うん、似合うと思う」
「だよね」

また、その次も。

「今度、三人でどこか行けたら楽しそうだよね」
「三人で？」
「うん。だってナマエちゃんといると、キルアくんも来るでしょ？」

その言い方に、ナマエはほんの少しだけ引っかかった。

でも彼女はすぐに笑って、「ほら、彼氏さんとも仲良くなれたらいいなって」と軽く付け足した。
それなら、変ではないのかもしれない。そう思おうとした。

帰り道、ナマエはその話をキルアにした。

「今度、三人でって言ってた」
「ふうん」
「仲良くなれたらいいなって」
「へえ」

返事が短い。

ナマエは少しだけ横目でキルアを見る。

「やだ？」
「別に」
「でも、なんか」
「なんか？」
「……あんまり嬉しそうじゃない」

そう言うと、キルアは少しだけ眉を寄せた。

「嬉しいとか嬉しくないとかじゃなくて」
「うん」
「あいつ、お前と仲良くしたいのか、オレに興味あるのか、たまに分かりにくい」
「……」

その言葉に、ナマエは少し黙る。

分かりにくい。
そう言われると、たしかに少しだけ思い当たることはあった。

会話の途中でキルアの話題が出ること。
好きなものを聞かれること。
三人で、という言い方。

でも、それだけで疑うのは悪い気もした。

「考えすぎだよ」
「うん」
「わたし、あんまりそういうの分からないし」
「それは知ってる」
「……」
「だから余計に言ってんだけど」

ナマエは少しだけ俯く。
責められているわけじゃない。むしろ心配されているのは分かる。
けれど、胸の奥が少しだけざわつく。

「……でも、いい子だよ」
「お前にはな」
「……」
「オレには、なんか違う」

その言い方が、少しだけ冷たく聞こえてしまって、ナマエは返事に困る。

キルアもそれ以上は言わなかった。
たぶん、これ以上言えば水を差すと分かっているから。

しばらく沈黙のまま歩いて、やがてキルアが小さく息をつく。

「まあ、会うなとは言わない」
「うん」
「でも、変だと思ったらすぐ言え」
「うん」
「ひとりで抱えんな」
「……うん」

その声は、最後だけ少しやわらかかった。

分かっている。キルアは意地悪で言っているわけじゃない。
ただ、少しだけ引っかかっているだけだ。

それでも、胸のどこかで思ってしまう。

せっかくできた友達なのに。
やっと、女の子同士で笑って話せる相手ができたのに。
疑いたくない。

その気持ちのほうが、まだ強かった。

だから次に会ったときも、ナマエはいつも通り笑おうとした。

彼女は相変わらず感じがよかった。
服を褒めてくれて、髪を見てくれて、可愛いお店を教えてくれる。

でも、ときどき。

「キルアくんって、普段どんな感じなの？」
「……どんな、って」
「二人きりのときとか。やっぱり今みたいにちょっとぶっきらぼう？」

そういう聞き方をされると、少しだけ答えに困る。

「……ううん、やさしい」
「へえ。ナマエちゃんにだけ？」
「……たぶん」
「いいなあ」

笑っている。
けれど、その“いいなあ”が、前より少しだけ引っかかる。

また別の日には、店先で小さな包みを見つけて、彼女が言った。

「こういうの、男の子ってもらったら嬉しいのかな」
「……どうだろ」
「キルアくん、こういうの好きそう？」
「え……」

また、キルア。

ナマエは包みを見つめたまま、少しだけ黙る。

彼女はすぐに「あ、ごめん」と笑った。

「なんか、ナマエちゃんの彼氏さんって、分かりやすく好みありそうだから」
「……そうかな」
「うん。でも、ナマエちゃんが選んだら何でも嬉しそう」

その言い方はやわらかい。
だから、違和感を持つ自分のほうが悪い気がしてしまう。

その夜、ナマエはベッドの端に座ったまま、小さな栞を指でなぞっていた。
最初に会った日に買ったもの。淡い花の模様が入った、小さな栞。

扉の向こうで足音が止まる。控えめに、二回。

「起きてる？」

キルアの声だった。

「起きてるよ」と返すと、扉が開いて、キルアが顔を覗かせる。
いつものように自然に入ってきて、机の端に寄りかかる。

「何してんの」
「これ見てたの」
「栞？」
「うん」

キルアは少しだけ目を細める。

「気に入ってんだ」
「うん。最初に、一緒に見たから」

その言い方に、自分でも少しだけ照れる。けれど、キルアは何も茶化さなかった。

ただ、少しだけ黙ってから言う。

「……そんなに大事なら、余計に変なやつじゃないといいけど」
「まだ言うの？」
「言う」

即答だった。
ナマエは思わず少しだけ口を尖らせる。

「キルア、あの子のことあんまり好きじゃないよね」
「好きじゃない」
「はっきり言う」
「聞いたのお前だろ」
「……そうだけど」

キルアは視線を逸らさないまま続ける。

「お前が嬉しそうなのは分かる」
「……うん」
「だから黙ってる」

「でも、なんかあったらすぐ言え」

その声は低くて、ぶっきらぼうで、でも思っていたよりずっと真剣だった。
ナマエは栞を握ったまま、小さく頷く。

「……うん」
「約束」
「うん」

キルアはそれで少しだけ満足したみたいに息をつく。
それから、ベッドの端に座るナマエの頭を、軽くひと撫でする。

「……考えすぎなら、それでいいし」
「……」
「でも違ったら、オレが嫌だから」

その言い方が少しだけ恋人らしくて、ナマエは胸の奥があたたかくなるのを感じた。

「ちゃんと頼れよ」
「……うん」

返事をすると、キルアはもう一度だけ髪に触れてから立ち上がる。
その背中を見送りながら、ナマエは栞を胸の前でそっと握った。

違和感は、まだ小さい。
言葉にするには曖昧で、自分の考えすぎかもしれないと思える程度のもの。

だからこのときは、まだ知らなかった。

その小さな引っかかりが、もうすぐはっきりした痛みに変わることを。






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