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家へ戻る道は、雨上がりの匂いに満ちていた。

濡れた土の匂い、潮風の塩気、遠くで鳴く鳥の声。
二人は並んで歩く。
キルアはナマエの歩幅に合わせて、少しだけゆっくり歩いた。
ナマエもまた、ちゃんと自分の足で歩いている。
でも、繋いだ手は離れない。

「……ねえ、キルア」
「ん」
「さっきね、すごく怖かった」
「……うん」
「でも、ちゃんと行きたかった。キルアに、渡したいものがあったから」

ナマエはそう言って、鞄の中から小さな包みを取り出した。
少しでも濡れないように大事に包まれたそれを、両手で差し出す。

「これ……キルアに」
「これ？」
「うん。開けてみて」

知らないふりをしながらキルアは受け取って、そっと包みを開いた。
先程大事そうに買っていた、柔らかな灰色の手袋だ。
シンプルで、でも丁寧に選ばれたのが分かる、あたたかそうな手袋。
海風の冷たい朝に似合いそうな、やさしい色。

「……手袋」
「朝とか、海の近く、ちょっと寒いでしょう？」

ナマエは少し照れながら笑う。

「それに……キルアの手、好きだから。大事にしてほしくて」

その言葉に、キルアは完全に黙り込んだ。

好きだから。
大事にしてほしい。
この手を。

かつて血に濡れていた手。
自分では、綺麗だなんて一度も思えなかった手。
その手を、ナマエは好きだと言う。

傷つけてきた記憶ごと否定するでもなく、なかったことにするでもなく、それでも今ここにあるものとして、あたためるみたいに受け取ってくれる。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。
さっき店先で見た時とは違う熱だった。
あの時は、ナマエが贈り物をしようとしてくれたことが嬉しかった。
今は、その先で選ばれたものが、自分の過去にまでそっと触れてくるのが苦しいほどあたたかい。
泣きそうになるのを誤魔化すみたいに、キルアは顔を背けた。

「……お前、ほんと」
「え？」
「ずるい」
「えぇ？」

ナマエがきょとんとする。
キルアは前髪の奥で目元を隠しながら、小さく息を吐いた。

「そんなの、嬉しいに決まってんだろ」
「……ほんと？」
「ほんと」

短く答えてから、キルアは手袋を片方だけはめてみる。
ぴったりだった。
そのぬくもりが、ただの布のあたたかさじゃない気がして、胸がまた熱くなる。
ナマエが自分のために迷って、悩んで、選んでくれた時間ごと、この手を包んでくれているみたいだった。

「どう？」

ナマエがおそるおそる聞く。
キルアはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……すげーいい」

その笑顔は、いつもの少し意地悪なものじゃなくて、ひどくやわらかかった。
ナマエはそれを見て、ほっとしたように笑う。

「よかった」
「ありがとな」

キルアはそう言って、手袋をはめた手でナマエの頭をそっと撫でた。
いつもみたいに乱暴じゃなく、壊れものに触れるみたいに優しく。
その手つきに、ナマエはくすぐったそうに目を細める。

「オレさ」

ぽつりと、キルアが言う。

「お前が一人で歩けるようになるの、ほんとは喜ぶべきなんだよな」

ナマエは黙って聞いている。
キルアは少しだけ視線を落とした。

「でも、怖かった」
「……うん」
「お前がオレなしでも平気になったら、置いてかれる気がして」
「キルア……」
「守ってるつもりで、閉じ込める方に行きそうだった。……ヒーローぶってたけど、ただ怖かっただけかもしれない」

その告白は、ひどく不器用で、ひどく正直だった。
ナマエは少しだけ目を潤ませて、それから繋いでいた手をぎゅっと握り返す。

「ヒーローだから好きなんじゃないよ」
「……え」
「キルアだから好きなの」

まっすぐな声だった。
少しも迷いのない、あたたかい声。
それは、彼の胸の奥に残っていた最後の氷を、静かに溶かしていくみたいだった。

「わたしは、一人で歩けるようになりたい」

ナマエは続ける。

「でも、一人になりたいわけじゃないの。ちゃんと自分で立てるようになって、それでもキルアの隣にいたい」

キルアは息を呑む。
ナマエは少し照れながら、それでもちゃんと笑った。

「帰る場所は、キルアのところがいい」

その一言で、胸の奥に張りつめていたものが、ふっとほどけた。






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