23. 起きろ
この時代にきてから長い月日が流れた。
あっという間に、我妻さんの最終選別の日が近付いていた。
最近になってやっと我妻さんの顔を直視しても、心が落ち着くようになった。
季節がいくつも流れ、このままこの時代で生き続けるんじゃないかって、考えてしまう程にここに自分の居場所を見出していた。
その晩もいつものように眠りについた。
気が付いたら、竹林に立っていた。
何度も見た光景だ。一瞬でこれが夢の中だと理解した。
夜で真っ暗の中、月明かりだけが私を照らしている。
いつもと同じ、場所。
だけど、1つ違う光景がその場に広がっていた。
我妻さんがいない。
その代わり、私と対面するように立つ、1人の男性が見える。
あの人、誰だろ？
こちらが首を傾げている様子を感じ取ったのか、男性が動いた。
ゆっくり顔を上げて私に焦点を合わせる目。
「…っ…！」
男性の目は赤かった。
とても人間の瞳とは思えない。
現代ならそういうカラコンはあるけど、この時代には存在しない。
異様な風貌に思わず後退りしてしまう私。
よく見ると男性の纏う雰囲気は、身体全体から近づく事を拒否する程、危険なオーラを放っていて。
瞬間で身の危険を感じた。
「やっと、会えたなぁ？」
男性がニヤリと笑いながら、口を開いた。
聞いたことも無い声。
心臓がバクバクと音を立てて騒ぎ始める。
ここにいてはダメだ。この人、怖い。
1歩、男性が私に近づく。
可能な限り、私も後ろへ下がる。
「つれねぇなぁ？ 定期的に会いに来てやってたのによぉ」
へらへらと笑う男性。
こんな人全然知らない。
定期的にってどういう事？
「だ、だれ…」
自分が助かる方法を脳内で探りながら、絞り出すように言った。
時間を稼ぎたい。どうすればこの人から逃げれるか。
「無理だぜぇ。ここは俺とお前しかいないからな。……まあ、今までもそうして来たつもりだったが、とんだハエが邪魔してたからな」
私の心の声がわかるの？
チッと舌打ちをしながら、男性は言う。
今までも？私はこの人に会うの初めてだよね？
「折角苦労してこっちに呼んだってのに、夢でさえも邪魔されていい加減イライラしてんだ」
すっと男性が右腕を見せる。
その手首にある痣を見て私は凍りついた。
反射的に自分の手首に手を当ててしまう。
同じ、痣？
自分の右手にある鬼によって付けられた痣。
全く相違ないものが相手の男にもある。
ということは、あの人が、鬼？
私は旦那様のお陰で今まで鬼を目に入れずに過ごしてこれた。
屋敷には藤の花が植えてあって、周囲にも鬼は寄ってこないと聞かされていた。
だから、鬼がどういう風貌をしているのか知らない。
けど、直感でこの人が鬼なんだろうと思う。
背中に冷たい汗が流れる。
この人が、私をこの時代に連れてきた、鬼。
「別時代の女は美味いからなぁ。味が全然違うんだ。食ってるもんが違うんだろ？」
男性のその言葉で、私は食べられる為ににここに呼ばれたんだということが分かる。
鬼が人を食べるって、本当だったんだ…。
現実味のない話を聞かされているというのに、私はどこか冷静で、でも指先まで冷え切っている。
「来ないで」
武器になりそうなものはないか、周囲を見渡しても何も無い。
どん、と背中に竹が当たる。
これ以上後にも下がれない。
「…チッ、またハエが邪魔してやがるな」
何かに気づいたように鬼が顔を背けた。
さっきまで余裕たっぷりにへらへらしていた鬼は、眉間に皺を寄せて舌打ちをした。
どう意味だろう、と考えている間にふわっと金色の何かで視界が染まった。
「……あ、」
見慣れた金色の羽織り。
三角の鱗模様のそれに、ここまで安心したことは無い。
顔を上げたら、いつもの金色の髪も目に入った。
何も言わないで、我妻さんは私を背にして立っていた。
固く目を瞑り、腰の日輪刀に手を掛けている。
「…起きろ」
初めて、夢の中の我妻さんが口を開いた。
「早く、起きろ！」
その言葉を最後に、私ははっと目を覚ましたのだった。
目を開けたそこには、心配そうな顔をした藤乃さんがいて私の頬に手を当てていた。
「名前さん、起きました？」
「ふ、じのさん？」
「全然起きてこないので、起こしに来たら凄く魘されているようでしたので…」
そう言いながら、藤乃さんはハンカチを渡してくれた。
むくりと布団から起き上がり、周囲を見る。
自分の部屋だ。
「大丈夫ですか？」
「…藤乃さん、私、鬼に食われる…」
そう言って、私は目の前の藤乃さんに抱きついた。
藤乃さんは少し驚いていたけど、黙って受け入れてくれた。