86. 合流
全身の痛みで目が覚めた。
瞼を開けるだけでもこの激痛、無理矢理身体を動かしたら、悲鳴を上げたくなった。
俺をおぶさっていた村田さんは、俺の横で潰れていたけど、俺が起き上がると一緒に目を覚ました。
「…こ、ここは？」
「さぁ？」
酷いもんだ。
落とし穴から落ちたのは覚えているけれど、落ちた先も同じような光景なんて。
これじゃ、どこを歩いているのか分かりゃしない。
壁なのか床なのかもう見分けのつかない空間に、俺と村田さん二人。
取り合えず誰かと合流しなければならない。
痛む身体を何とか引きずって、壁に手をついて立ち上がる。
すぐに崩れるように倒れる俺。
それを村田さんが腕を掴んで何とか立たせてくれる。
「肩、貸すぞ」
「どうも」
野郎の身体に密着なんてしたくないけれど、そうも言ってられない。
俺はまだやるべきことがある。
兄弟子との闘いでは何とか生き残ったけれど、この先の戦いで死ぬかもしれない。
結局の所、名前ちゃんの顔を見る事はもうないのかも。
ズキズキと胸が痛む。
兄弟子にやられた傷じゃない。
あの娘に会えない、あの娘を置いていく事に対する罪悪感。
本気の本気で置いてきて正解だったな。
こんなところ、いくら俺が守ると言っても限度があった。
事実、俺は今こんな状態だし。
ただ、最期に顔が見れないだけで。
「…死なせないからな！」
「へ？」
俺の心を読んだのか、村田さんが前から視線を外す事なく呟く。
突然言われた言葉に俺は思わずポカンとしてしまった。
「俺よりも階級の下の奴らを、これ以上死なせてたまるか…っ」
「…まあ、俺も努力はしますよ」
易々と死ぬつもりはない。
もしかしたら、生き残るかもしれない。
また、あの娘に会えるかもしれない。
生きて会えるなら、それ以上の事は望まないから。
先程まで力の入らなかった足を踏ん張って、地面を蹴った。
ずるずると身体を引きずる俺たち。
村田さんだって、仲間とはぐれて動揺している。
それくらい俺には分かる。
だけど、俺をなんとか元気づけようとしてくれている。
さっきだってそうだ、意識朦朧とした俺を皆で守ってくれた。
だったら俺も応えないといけない。
例え、ここで死んだとしても、タダでは死なない。
ダッダッダ、と何かが向かってくる足音がする。
村田さんはピタと足を止め「何の音だ…？」と俺を見る。
俺は瞼を閉じて、自分の耳に集中した。
俺たちの前にある角を曲がった先、そこを走る２つの足音。
良く知る、足音。
「…ぁ」
俺がその名を口にする前に、角から勢いよく飛び出した影。
それは村田さんの顔面に蹴りを入れ、そのまま突っ込んできた。
村田さん共々俺はそのまま後ろに倒れ、バコンという鈍い音が体中に響く。
「ってぇ…伊之助！！」
俺たちを蹴り上げたのは伊之助だ。
良かった、生きていた。
そんな感情よりもまず出てくるのは、よくも蹴ってくれたなという怒りだ。
見慣れた猪の頭が俺たちを見据えた。
その後ろには同期のカナヲちゃんが居るところをみると、二人で合流先を探していたんだろう。
ただどちらもケガをしていることくらい見て分かった。
「紋逸！！」
決して俺の名前は紋逸なんかじゃない。
付き合いもそこそこ長いけれど、伊之助が俺の名を正しく呼んだことなんて数回しかない。
その癖こいつは、名前ちゃんの名前だけは間違わないで呼びやがる。
思い出すだけで腹が立つ。
俺は倒れたまま手をついて、顔を上げた。
悪い事をしたのは伊之助だというのに、何故かぷんすかと頭から湯気を出しながら興奮している。
「悪かったな！ 許せよ！」
「…何で加害者がそんな態度なんだよ」
これでも伊之助からしたら謝っているつもりなんだろう。
俺はチッ、と舌打ちを零しつつ身体を起こした。
伊之助の後ろで両手を口元にやって驚いているカナヲちゃん。
クソ猪のとんでもない行動に驚きを隠せないようだ。
「炭吾郎なら許してくれるぞ、あいつなら蹴りなんて喰らわねぇか！！」
「ふざけんなクソ猪」
村田さんが蹴られた頬を抑えて立ち上がる。
額には青筋が見えた。
あ、この人もまた怒っている。
ピリピリとした空気が俺たちの間を走る。
そんな中、先に動いたのはなんと後ろで固まっていたカナヲちゃんだった。
後ろから伊之助を突き飛ばすように倒し、そのケツに向かって高々と上げた平手。
そして勢いよくバシンバシンと痛そうな音を立てて、尻を叩き始めた。
「ギャァ、お前っ、何、すんだっ、おい！」
尻を叩くそれに合わせて伊之助が悲鳴を上げる。
それを見て村田さんがにやりと笑ったのが分かった。
「馬鹿じゃん、こいつら」
呆れたように呟く俺もまた、同じように笑っていた。
「…おい、今状況はどうなってやがる？」
「上弦の陸は俺が倒した。後は知らない」
「こっちは上弦の弐だ」
尻を摩りながら伊之助が猪の頭を取った。俺もその横に腰を下ろした。
あとの残りはそれぞれ柱が付いているらしい。
まだまだ、敵は残っている。
俺は奥歯を噛みしめて眉間に皺を寄せた。
「ところで、お前…名前はどうした？」
不思議そうに俺の顔を覗き込む伊之助。
こいつはこんな大変な状況なのに、名前ちゃんの事を考える余裕があるとは。
まあ、俺も人の事言えないけどね。
「置いてきた」
「はぁ？」
いつも一緒にいるからだろう。
伊之助は俺の言葉を聞いて、唾を飛ばして叫んだ。
俺は伊之助から視線を逸らして「当たり前だろーが」と呟いた。
「死なせる訳にいかないんだ、名前ちゃんだけは」
俺の、唯一だから。
ぐ、と右手をぎゅっと握る俺。
ぷるぷると震える手を見て、伊之助が何かを感じたように口を閉ざした。
お前だってわかるだろ？
名前ちゃんが好きなんだったらさ。
「…ハッ、馬鹿じゃねーか」
「あ？」
と、思ったら鼻で笑って俺を見据える伊之助。
端正な顔が邪悪な顔をしているのが、微妙に似合っていて余計に腹が立つ。
俺は逸らしていた目を伊之助に飛ばして、額に青筋を作った。
「あれが、大人しく待ってられるかよ」
「…それはそうかもしれないけど」
今までの事を思えばそうだ。
待てと言っても付いてくるし、どれだけ拒否しようが彼女はいつも俺の隣にいた。
そんな事は分かってる、だけど今回ばかりは無理だ。
「お前、アイツと一番付き合いが長いくせに知らねーのか」
「どういう意味だよ」
「アイツはな」
すう、と伊之助が息を吸う。
そして俺をじっと見つめて、口を開いた。
「自分の命よりもお前が大切なんだよ」
いつだってな。
と、伊之助が珍しく真面目な顔で呟いた。
…ああ、知ってるよ。
そんな事、知らない筈がない。
俺は伊之助の言葉に、こくりと頷いた。
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足が千切れても走るつもりだった。
いつかの山を一晩中駆け回った時のように、いくらでも走ってやるつもりだった。
だけど、残念だけど私の足じゃ善逸さんの所に着くには、遅すぎる。
「今から行っても間に合うかどうか分かんねぇ。それでもいいのか？」
宇髄さんの言葉に即座に反応する。
深く頷いて、一つしかない瞳を睨みつけた。
間に合わなくても、走るしかない。
私に残されたやるべきこと、それを遂行するだけ。
呆れたようにため息を吐く宇髄さん。
「……雛鶴」
ぽつりと零された名前とほぼ同時に、宇髄さんの後ろに雛鶴さんが湧いた。
一瞬の事で私は驚いた。まさか雛鶴さんを使って私を止めようとしているの？
宇髄さんから一歩後ろに退いた。
だけど、それを見て宇髄さんはニヤっと笑う。
「つまんねーことしねぇよ。お前の足じゃあ絶対間に合わねぇ。雛鶴に案内させる」
案内…？
宇髄さんと雛鶴さんの顔を交互に見つめる私。
後ろの雛鶴さんは私を見て優しく微笑んでいる。
「お嫁ちゃん、大丈夫よ。私に任せて」
そう言う姿に私は涙が出る程安堵した。
…もう少し。もう少しであなたの傍に行きますから。