Neta

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仲間たちが逃げていく。
玲はその背中を見届けながら、指先から伸ばした糸を、崩れかけた建物の梁へと絡ませていた。
一本では足りない。二本、三本。細い糸を重ね、結び、なんとか即席の足場を繋ぎ止める。

追っ手が来るまで、あと少し。
もう少しだけ、もって。

そう願いながら、玲は糸を引いた。
その瞬間、頭上で羽音がした。

「へえ。これ、君の個性？」

声のした方を振り向く。
赤い翼。見覚えのある、あまりにも有名なヒーロー。

――ホークス。

しまった、と思ったときには遅かった。
彼の視線は、玲の指先から伸びる糸を捉えていた。

「なるほどねえ。ずいぶん器用なことするじゃないスか」

呑気な声だった。
まるで、ちょっと珍しいものでも見つけたみたいに。

玲は答えなかった。答えている暇なんてない。仲間たちの姿は、もう路地の向こうに消えかけている。

あと少し。
あと、ほんの少しだけ。

糸を引く。
みし、と嫌な音がした。

玲の足元だった。
自分が立っている足場も、同じように崩れかけていたことに、そこで初めて気づいた。

「あ」

身体が傾く。
指先の糸が、ぱちん、と切れた。

足場が崩れる。
視界が反転した。
落ちる、と思った。
受け身を取ることも、掴まることもできない。そもそも、そんなことを考える余裕すらなかった。

ただ、仲間たちは逃げられただろうか、と。
そんなことを考えた。

――馬鹿みたいに。

「っ、と！」

身体が、ふわりと宙で止まった。
背中に回された腕。頬を掠める羽根。落下の勢いを殺すように、赤い翼が大きく広がっている。
玲は何が起きたのかわからず、しばらく瞬きすらできなかった。

「……いやいやいや」

頭上から、呆れたような声が降ってくる。

「自分の足場くらい確認しときましょうよ。危なっかしいなあ、もう」

ホークスは玲を抱えたまま、崩れた足場を一瞥した。
それから、彼女の指先を見る。
細い糸。
切れかけた糸。

それでも、何本も重ねて、どうにか仲間たちの逃走経路を確保しようとしていた糸。

「いい個性っすね〜」

玲は顔を上げた。

「……は？」
「いや、ほんと。使い方次第じゃ、いろいろできそうだなって」

彼はにこにこと笑っている。

「なのに、あんなやつらのために使うのは、もったいないって思っちゃったんすよ」
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目が覚めたとき、最初に気づいたのは、静けさだった。
身体のあちこちが痛む。喉は乾いていて、息を吸うたび胸の奥が軋んだ。消毒液の匂い。白い天井。規則正しく響く機械音。
病院だ。
そう理解するまでに、少し時間がかかった。

シルはゆっくりと指を動かした。
一本ずつ。確かめるように。
そこに、慣れ親しんだ感覚はなかった。

指先から伸びる、目に見えない糸の気配。周囲の空気に張り巡らせた、細く、鋭く、確かな繋がり。触れずとも感じ取れた世界の輪郭。
何もない。

もう一度、指を動かす。
何も。

「……そっか」

声は、思ったよりも掠れていた。
悲しくないわけではなかった。
長いあいだ自分の一部だったものが、もう戻らない。あれほど自在に操っていた糸は、二度と指先から生まれない。失ったものの大きさは、これから少しずつ実感していくのだろう。

それでも、絶望はなかった。
あのとき、彼女は自分で選んだのだ。
糸を伸ばすことを。限界を超えてでも、未来へ手を伸ばすことを。
そして、最後の糸を送り出したときには、もうわかっていた。
きっと、これで終わりなのだと。

最後の糸が届いたのかどうかは知らない。彼がその先へ辿り着けたのか、自分の糸がほんの少しでも役に立ったのか、それさえ確かめられていない。

けれど。

「……よかった」

誰に聞かせるでもなく、シルは目を閉じた。
そのとき、控えめなノックがした。
返事をするより先に、扉が開く。

「……起きとったん」

聞き慣れた声だった。
顔を向けると、そこにホークスがいた。
いや、ホークスと呼んでいいのか、少しだけ迷うほどの姿だった。

包帯。固定された腕。顔色も悪く、いつもの軽薄な笑みを浮かべる余裕もない。背中には、もう羽がなかった。
それでも、彼は彼女を見つけると、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「……啓悟」

名前を呼ぶと、彼は目を細めた。

「うん。ただいま、玲」

その一言が、ひどく自然だった。
まるで、長い仕事から帰ってきたみたいに。
シルはベッドの上で、少しだけ身体を動かした。

「……座れば？」
「座ってよかと？」
「医者に怒られるのは、私じゃないもの」
「ひどかねえ」

そう言いながら、彼はベッド脇の椅子に腰を下ろした。動作のひとつひとつがぎこちない。身体のどこかを庇っているのだろう。
シルは、彼の背中を見た。
正確には、かつて翼のあった場所を。

「……なくなったのね」

彼は一瞬だけ黙った。

「うん」
「そっか」
「……うん」

それ以上、言葉は続かなかった。
慰める必要はなかった。大丈夫だと請け合う必要も、失ったものに意味を与える必要もなかった。

ふたりとも、失ったのだ。
自分の一部だったものを。二度と同じようには戻らないものを。
それでも、ここにいる。

シルは自分の指先に目を落とした。

「私、糸がなくなったみたい」
「……そっか」
「うん。もう、何も感じない」
「……うん」
「でも、最後の糸は、ちゃんと届いたといいな」

啓悟は彼女を見た。

「誰に？」
「少年」
「ああ」

彼は少しだけ笑った。

「きっと、届いたよ」
「……見てたの？」
「いや。見てない」
「なにそれ」
「でも、君がそこまでして伸ばした糸やけん。届いとらんわけなか」

根拠なんて、どこにもない。
彼自身、戦いのすべてを見届けたわけではないのだろう。それでも彼は、そう言った。

シルは小さく息を吐いた。

「……そうね」

それから、しばらくふたりで黙っていた。
窓の向こうは明るかった。季節が変わったのかもしれない。あるいは、ずっと同じ季節のまま、ただ朝が来ただけなのかもしれない。

「ねえ、啓悟」
「ん？」
「空、飛べなくなっちゃったね」

彼は自分の背中に、ほんの一瞬だけ意識を向けた。

「……うん。飛べんくなった」
「私も、もう糸を張れない」
「うん」
「私たち、ずいぶん不便になったわね」
「はは。ほんとやね」

笑い声は、少し掠れていた。
シルも笑った。
それは、失ったものを惜しんでいないからではない。悲しみがないからでもない。

ただ、彼の前でなら、悲しみを悲しみのまま置いておけた。
無理に前を向かなくてもいい。失ったものを、すぐに乗り越えなくてもいい。

彼もまた、同じだった。

「……玲」
「なに？」
「生きとってくれて、よかった」

シルは彼を見つめた。
いつもの軽口ではなかった。誰かを安心させるための言葉でも、彼自身の不安を隠すための笑みでもなかった。
ただ、彼が本当に思っていることだった。

シルは少しだけ目を伏せた。

「……あなたもね」

それだけ言って、彼の手を取った。
指先が触れる。
そこには、もう糸はない。

彼女が彼の存在を確かめるために、個性を使う必要はなかった。

手の温度がある。
彼の呼吸が聞こえる。
彼はここにいる。
そして、自分もここにいる。

「ねえ、啓悟」
「うん？」
「……お腹、空かない？」

彼は一瞬、きょとんとした顔をした。

それから、堪えきれないように笑った。

「……玲、起きて最初に言うことがそれ？」
「だって、お腹は空くでしょう」
「まあ、そりゃそうやけど」
「じゃあ、何か食べたいものを考えておいて。退院したら、何か作るから」
「……作ってくれると？」
「気が向いたら」
「そりゃ楽しみやね」

そんな約束とも呼べない約束を、ふたりは交わした。
そのとき、廊下から足音が近づいてきた。
医者が来るのだろう。
啓悟は、彼女の手を離そうとした。
けれど、シルは離さなかった。

「……もう少し、ここにいて」

彼は動きを止めた。

「うん」

理由は聞かなかった。
彼女が何を失ったのか、これから何を思うのか。きっと、彼女自身にもまだわからないことがある。
それでも今、隣にいてほしいと思ってくれた。
それが、嬉しかった。

扉の向こうで足音が止まる。
啓悟は、繋いだ手にほんの少しだけ力を込めた。

「……おるよ」

シルは目を閉じた。
糸のない世界は、きっとこれから少しずつ不便になる。
失ったものを思い出して、悔しくなる日もあるだろう。もう一度飛べたらと願う日も、きっと来る。

それでも。

彼女が未来へ繋いだ糸は、もう彼女の指先にはない。
その代わりに、彼女の手を握る人がいる。
そして、その人もまた、翼を失くしたまま、彼女の隣にいる。

ふたりはもう、空を飛べない。
だから今度は、地面を歩いて帰るのだ。

同じ速度でなくてもいい。途中で立ち止まってもいい。どちらかが疲れたら、もう片方が待っていればいい。

ふたりで生きていくために。

——医者が扉を開ける、その少し前まで。

ふたりだけの静かな時間が、そこにあった。

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公安からの応援要請を受けた玲は、ひどく面倒くさそうな顔をした。

「……嫌なんだけど」
「知っとる」
「そっちで解決できないの？」
「できんけん、頼んどるんでしょうが」
「人材育成に失敗してるね」
「耳が痛いこと言わんでくれる？」

そんなやり取りを経て、玲は渋々、公安本部へ足を運んだ。
会議室では、別人のようだった。

報告書に目を通し、必要な情報を拾い上げ、各部署の認識の食い違いを指摘する。曖昧な指示には具体的な条件を求め、責任の所在が不明瞭な部分は容赦なく問い直す。
声を荒らげることも、威圧することもない。
ただ、彼女がひとつ質問するたび、会議室の人間は自分たちが見落としていたものに気づかされる。

「この人物の行動予測、三日前の報告書と矛盾してる。どちらを根拠にしたの？」
「それは……」
「どちらでもいいけど、両方を正しいことにはできないよね。確認してから判断して」

淡々と告げて、玲は資料を閉じた。

「私からは以上。追加で必要なことがあれば、会長を通して連絡して」

それだけ言い残し、彼女は会議室を出ていった。
最後まで、私情の入り込む余地はなかった。
会議に参加していた若手職員が、ほうっと息を吐く。

「……すごい人ですね、シルヴェイルって」
「すごい人だよ」

古参の職員は、疲れた顔で答えた。

「だから余計なことを言わず、さっさと報告書をまとめろ」
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「……明日、一緒にいたい」

ソファに座ったまま、玲がぽつりと言った。
啓悟は、手元の書類から顔を上げる。

「明日？」
「うん」
「……仕事、入っとるよね。俺も、君も」
「そうね」
「君、明日朝から例の案件じゃなかった？」
「そうよ」

あまりにもいつもどおりの調子だった。
明日になれば、彼女は彼女の仕事をする。自分は自分の仕事をする。そういう約束を交わしたわけでもないのに、ふたりの間ではそれが当然になっている。
だから、玲が「一緒にいたい」と口にしたこと自体が、少しだけ意外だった。
啓悟は一度、書類を閉じた。

「……ん。分かった」

それだけ言って、スマートフォンを手に取る。

「え？」

玲が顔を上げたときには、もう通話を始めていた。

「もしもし。あ、明日の予定なんですけど、俺、在宅に切り替えるんで。急ぎの決裁はデータ送ってください。会議はオンラインで出ます。現場の指揮が必要になったら、いつもどおり俺に繋いでもらえれば」
『ちょ、会長、明日は午前中から——』
「うん、分かってます。だから家からやるって。必要な指示は出すし、仕事は止めませんよ。じゃ、よろしく」

通話終了。
あまりにもあっさりと。
あまりにも、あっという間に。

「…………」

玲はぽかんとしたまま、啓悟を見つめていた。

「……何？」
「いや」
「うん」
「……早くない？」
「そう？」
「そうよ。私、今、お願いしたばかりなんだけど」
「うん。聞いとったよ」
「明日の仕事は？」
「家でやる」
「あなた、公安委員会の会長でしょう」
「そうやね」
「……」
「これでも、世界一速い男って言われた男よ？」

にやり、と笑う。
玲はしばらく彼の顔を見ていたが、やがて呆れたように目を細めた。

「……そういうところ、本当に腹が立つわね」
「えー、なんで？　彼女のお願いを速攻で叶えた男なのに」
「自分で言う？」
「言う言う。褒めてくれてもよかよ？」
「褒めない」
「えー」

そう言いながら、啓悟はもう一度書類を開く。

明日、仕事がなくなるわけではない。決裁もある。報告も受ける。必要なら指示だって出す。補佐官には余計な仕事を増やしたかもしれないし、明後日以降の予定を調整する必要もあるだろう。

それでも、明日はここにいる。
彼女がそう望んだから。

「……啓悟」
「ん？」
「ありがとう」

その声が、さっきより少しだけ柔らかかった。
啓悟は書類から目を上げる。

「んーん」

それから、笑った。

「俺も一緒にいたかったけん」

玲は何も言わなかった。
ただ、彼の肩に頭を預ける。
啓悟は片手で彼女の髪を撫でながら、もう片方の手で書類をめくった。

明日は在宅勤務。
たぶん、昼食は一緒に食べられる。
それだけで、今日はもう少し頑張れそうだった。

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シルは彼の仕事を理解している。会長になったのは彼自身の選択だし、その責任を果たそうとしている彼を尊重している。
だからといって、寂しくないわけじゃない。

「……啓悟」
「んー？」
「もう少し、家にいてほしい」

ホークスは顔を上げる。
彼女は責めていない。仕事を辞めてほしいとも言っていない。ただ、自分の望みを伝えている。

「……そっか」
「うん」
「ごめんね。最近、ちょっと忙しくて」
「知ってる」
「でも、そう言ってくれるのは嬉しか」

シルが彼を見る。

「嬉しいの？」
「そりゃそうやろ」

彼は少しだけ困ったように笑う。

「君、俺が仕事を優先しても何も言わんけん。寂しくないんかなって、たまに思っとった」
「寂しくないとは言ってないよ」
「……うん」
「あなたが自分で選んだ仕事だから、私が辞めさせることはできない。でも、私が一緒にいたいと思ってることまで、隠す必要はないでしょう」

ホークスは、しばらく彼女を見つめた。
それから、ゆっくりと隣に座る。

「……来週、休み取る」
「取れるの？」
「取る。会長にも休む権利はあるけんね」
「ふふ。そうだね」

彼は彼女の肩に腕を回す。

「もっと早く言ってくれてもよかったとに」
「言ったら、困ると思ってた」
「困るよ」

シルが彼を見る。

「でも、言ってほしい」

彼は彼女の額に軽く口づけた。

「君が何を望んどるか、俺は知りたかもん」