夕闇からすっかり夜へと移り変わった街路頭の下、街灯の光の中にポツリと立つ男の姿が見えた。

軍服の上着を乱し、肩を大きく上下させながら息を切らせているロイ・マスタングだった。
アデルを見つけた瞬間、彼の瞳に強い安堵の色が走り、弾かれたように駆け寄ってくる。

「アデル……！ 無事だったか……探したんだ」

その声はかすかに震えていた。
取り乱した彼を見るのは、きっとあの日、イシュヴァールの戦場で半狂乱の自分をねじ伏せて以来のことだった。

アデルは足をとめ、自嘲気味に口元をゆるめた。

「ごめんなさい、大佐。……私はまだ、外を歩くべきじゃないのかも」

ホークアイ中尉の姿に怯え、逃げ出し、結局は同胞にすら見放された。その情けなさを隠すように呟いた言葉に、ロイは痛々しいほど苦々しい顔を浮かべ、深く眉間にしわを寄せた。

「……すまない。私の配慮が足りなかった。君に辛い思いをさせて……本当に、申し訳ない」

（――どうして）

アデルは胸の奥が張り裂けそうな思いで彼を見つめた。
勝手に逃げ出したのは自分なのに。こんな時ですら、彼はすべての罪と落ち度を自分ひとりで背負おうとする。

イシュヴァールを焼き尽くした罪も、家族を失った少女の怨嗟も、いつでも投げ捨ててしまえば楽になれるのに。この男はきっと、死ぬまでそれらを背負い続けて生きていくのだろう。

ならば――私が彼を解き放ってあげなければならない。

彼を憎みきれず、愛してしまった自分への罰。
そして、罪の重さに潰されそうな彼に与えられる、唯一の贖罪。
この別れこそが、私にとっても、あなたにとっても、きっと最高の結末になるはずだから。

＊

邸宅に戻ったあとの時間は、信じられないほど静かに、そして穏やかに流れた。

用意された軽い夕飯を、ふたりで静かに口にする。
ロイはいつにも増して言葉少なだったが、その視線にはアデルを気遣う優しさが溢れていた。アデルもまた、その温もりをひとつひとつ噛みしめるように時間を過ごした。

食後、ロイは「温かいものを飲むといい」と、自ら温かい紅茶を淹れてくれた。
カップから立ち上る湯気が、ふたりの間の空気を柔らかく包み込む。

「……そろそろ休むよ。何かあったら、いつでも呼びなさい」

「ええ。……おやすみなさい、ロイ」

部屋を出て寝室へ向かっていく彼の背中を、アデルは名残惜しそうに見つめ続けた。
まっすぐで、孤独で、誰よりも優しい背中。
これが、この男と言葉を交わす最後の瞬間なのだと、胸の中で何度も何度も反芻しながら。

自室に戻ったアデルは、テーブルの上に置かれた紅茶のカップを手にとった。
彼が最後に淹れてくれた、温かい紅茶。
一口飲むごとに、喉の奥から胸へと優しい温もりが広がっていく。最後の一滴まで飲み干すと、アデルは静かにカップを置いた。

夜風がカーテンを大きく揺らす。
アデルは足音を立てずに窓へと近づき、静かにそれを開け放った。
冷たいセントラルの夜風が、アデルの頬を撫でて吹き抜けていく。

振り返ることはしなかった。振り返れば、あの温かい腕に縋りついてしまいたくなるから。

「さようなら、ロイ。……きっと、愛していたわ」

夜の静寂の中に溶けていく言葉は、誰の耳にも届かない。
アデルは一度だけ深く息を吸い込むと、迷いを捨てるように夜の闇の中へと踏み出し、二度と戻らないあの家をあとにした。