「じゃあ、買い物に行ってくるから。人目につかないように夜になったら戻るわ。出かけるのはいいけど、夜中に血の匂いをつけて帰ってくるのはやめてね」

「……」

「返事！」

「ム、」

相変わらず愛想のない返事を背に受けながら、アデルは古い倉庫の重い扉を閉めた。

日没後の街へ繰り出し、人通りの少ない裏道を通りながら食料を買い込んでいく。途中、街のあちこちで兵士たちが慌ただしく走っていく姿が目についた。聞き耳を立ててみると、どうやらマール川の近くで爆発事故があったらしい。

（セントラルに負けず東部も物騒ね……）

そんなことを胸の中で呟きながら、買い出しの袋を抱え直して帰路につく。

夜の静寂が広がる街角路を曲がろうとした、その時だった。暗がりから急に二人の男がぬっと姿を現し、アデルの行く手を遮った。

「こんな夜道にお姉さん1人？」

「最近東部も物騒だし、俺たちが家まで送ってあげるよ」

アデルは露骨に呆れた溜息をついた。今時セントラルの裏路地ですら、もう少しマシなナンパをしてくる。

「気持ちだけもらっておくわ。人を待たせてるの」

「じゃあそいつのところまで送っていくって。1人じゃ危ないよ？」

「ほら、俺たち車あるからさ。すぐだって！」

ああいえばこう言う。取り合わずに脇を通り抜けようとすると、痺れを切らした男の一人がアデルの手首を力任せに掴んできた。

「ちょっ……！」

強引に車へ連れて行こうとする男の手を振り払おうと、アデルが身構えた瞬間――。

ぐい、と強い力で肩を引き寄せられた。

体と体が重なり合うほど抱きすくめられ、視界が揺れる。そして次の瞬間、鼻腔をくすぐったのは、忘れもしない、煙草と高級なコロンが混ざり合った、懐かしいあの男の香りだった。

「私の連れに何か用かね？」

頭上から降ってきたのは、低く、威圧感を孕んだ、けれどあまりにも聞き覚えのある声。

「―――え」

アデルの時が止まる。

「ゲッ」

「つ、連れが軍人だなんて聞いてねえよ！」

暗闇の中に浮かび上がる青い軍服と、鋭い黒髪の男の姿。その肩章と圧倒的な威圧感に青ざめた男たちは、アデルの手を放すと脱兎のごとく夜の闇へ逃げ去っていった。

だが、男たちが去っても、アデルの肩を抱く腕の力は緩むどころか、逃がさないと言わんばかりに強く込められていた。

ロイはゆっくりとアデルを抱いた肩を離さず、そのまま静かに目線を合わせてくる。
暗がりの中で燃えるような黒い瞳が、アデルをまっすぐに見つめていた。

「……さて。どう言い訳するつもりだ？ アデル」

あまりの恐怖と驚きで、アデルの口から言葉が零れ落ちる。

「……ロイ、マスタング……」

「来たまえ」

腕を強引に引かれ、アデルは我に返ったように足を突っぱねた。

「えっ。ちょっ……離してよ！」

「離すものか。一体私がどれだけ……」

ロイの声が、感情を抑えきれずに途中で大きく震えた。

「どれだけ君を探したと思っているんだ……！」

暗闇の中、アデルを手放すまいと握りしめられた手袋越しの手が、痛いほどに熱く、そして震えていた。