相変わらず軍の監視下にある身ではあったが、毎度迎えの軍人を呼ぶことにわずかな申し訳なさを感じていた名前は、一つの生活のリズムを作り上げていた。
朝、少し早めに起きてロイと共に家を出る。
車内で交わされる会話は極めて少ない。けれど、ロイが運転する軍用車に揺られ、司令部へ向かう道すがらで図書館の前に降ろしてもらうのが日課となっていた。
「迎えは夕方、ホークアイ中尉かハボック少尉に行かせる」
そう言って車を出すロイに、名前は「……分かった」と短く返す。
朝の静けさが残る東方市立図書館の重い木製扉を開けると、そこにはあの日と同じ、古書とインクの匂いが満ちていた。
昼近くになると、ホークアイ中尉やハボック少尉が差し入れのサンドイッチや温かいお茶を持って現れる。
「ちゃんと食べてくださいね」「大佐からの言伝っすよ」と声をかけられるが、名前はそれを横目に、ただ一心に本を開き続けた。
錬金術の思考に没頭している時間だけが、唯一、あの皮膚を焼くような炎の熱から逃れられる瞬間だった。
（……ああ、あの頃は楽しかった）
本に書かれた複雑な構築式を目で追いながら、名前は胸の奥でそっと過去の記憶を紐解く。
かつて、イシュヴァールを出てアメストリスで過ごしていた頃。
実の兄のように慕っていたイシュヴァール人の青年と共に、寝る間も惜しんで学問に没頭した日々があった。
アメストリスの「錬金術」と、東の隣国・清から伝わったという「錬丹術」。
二つの異なる技術の構造を比べ合い、あーでもないこーでもないと議論を交わしたあの時間。
「錬金術よ、大衆の為にあれ…。僕はこの言葉を信じたい。錬金術がいつか世界を変えてくれると信じている」
そう言って目を輝かせていた兄の笑顔が、眩しいほど鮮明に脳裏に蘇る。
あの熱中と夢は、間違いなく名前の生の中で最も美しく、真実のものだった。
奪われた過去を慈しむように、名前は貪るように錬金術の書物を読み漁っていった。
◇
季節がかすかに進み、夕暮れ時の風に冷たさが混ざり始めたある日の帰り道。
いつもなら迎えの軍用車に乗ってそのまま邸宅へと戻るはずだったが、その日は司令部での公務を早めに終えたロイ自身が迎えに来ていた。
車に乗り込もうとした名前に、ロイが静かに声をかける。
「たまには歩かないか。少し遠回りになるが、風が気持ちいい」
名前は一瞬足を止めた。
拒絶することもできたが、ずっと図書館の閉ざされた空気の中にいたこともあり、無言のまま小さな頷きを返した。
歩道をつかず離れずの距離で並んで歩く。
二人の間には、会話らしい会話はない。ロイは軍服の上着のポケットに手を突っこみ、静かに前を見つめて歩いている。周囲の街の人々は、若き英傑であるマスタング大佐と連れ立つ女に時折視線を向けたが、ロイが放つ独特の威圧感のせいか、誰も声をかけてはこなかった。
にぎやかな商店街の角を曲がったとき、ふと、名前の足が止まった。
街角にある小さな花屋の店頭。
色鮮やかな季節の花々が並ぶ中に、薄青い繊細な花びらを咲かせた一輪の花があった。
名前はその花から目を離すことができなかった。
湿潤な土地を好むその花は、イシュヴァールの乾燥しきった赤い大地では、どれほど水をやっても決して育たないものだった。かつて兄が「きれいな花だな」と珍しそうに植物図鑑を眺めていたのを思い出していた。
何も言わず、ただじっとその花を見つめる名前。
その横顔を、ロイは黙って見つめていた。
「すみません」
ロイが静かに店員に声をかけ、ポケットからコインを取り出した。
手際よく紙に包まれたその花を受け取ると、ロイはそれを名前の前へと差し出した。
「……何のつもり？」
名前は刺すような視線でロイを見上げた。哀れみや機嫌取りのつもりなら、受け取る気など毛頭なかった。けれど、ロイの黒い瞳には相変わらず何の意図も浮かんでいなかった。
「通りがかりの気まぐれだ。部屋に彩りがあった方がいいだろう」
「……頼んでないわ」
「受け取らなければ捨ててしまうが」
淡々とそう告げる男に、名前は悔しそうに唇を噛んだ。
結局、名前はその包みを引ったくるように受け取ると、一度もロイと目を合わせないまま再び歩き出した。
邸宅に戻った名前は、自室の机の上に小さなガラスの瓶を置き、買ってもらった花を挿した。
殺風景だった部屋に、ぽつんと一つだけ咲いた薄青い花。
名前はそれを、複雑な感情を抱えたまま、夜が更けるまで見つめ続けた。
◇
それからの名前は、かつて学んだ錬金術の基礎をベースに、自室で独自の試作を繰り返すようになった。
ロイが休みの日は、邸宅の自室に閉じこもり、机の上に広げた羊皮紙に複雑な陣を描き足していった。
名前が得意としたのは、物質の性質を見極め、細やかにアプローチする精密な錬金術だった。
特に彼女が着目したのは、「空気」の構成だった。
（アメストリスの錬金術で大気中の成分を分解・抽出・再構成し、清の錬丹術にある『気の流れ』の概念で密度の偏りを整える……）
ペンを走らせる指先が熱を帯びる。
イシュヴァールの乾いた大地で育った名前にとって、「水」は命そのものだった。
大気に含まれる微量な水素と酸素の分子を捉え、自らの錬気を通すことで、結合を促す。
何度も失敗した。
空気が小さく爆ぜて煤が出たり、ただの湿気となって消えてしまったりした。
それでも、試行錯誤を重ねる時間は、憎しみに身を焦がすだけの夜よりも遥かに健全で、生を実感できた。
そして、ある休日の午後。
締め切った自室の中で、名前は小さな錬成陣の上に両手をかざした。
すっと息を整え、集中を高める。
バチッ、と青白い錬成の光が机の上で弾けた。
青白い錬成光の余韻が消え、グラスを満たした澄んだ水。静かにグラスを傾け、澄んだ水を花の根元へと注ぐ。
渇いていた土が解けるように水滴を吸い上げ、薄青い花びらが瑞々しく揺れた。
命を生み出した感触が、指先から胸の奥へと波紋のように広がっていく。じわじわと押し寄せてくる確かな達成感に、アデルは震える息を吐き出した。
「……やったよ、兄さん」
喉の奥から零れ落ちたのは、もう二度と届くことのない愛おしい名前だった。
記憶の扉が、音を立てて開いていく。
自分よりずっと賢く、優しかった兄。彼は自らの身体——その腕に、アメストリスの錬金術と清の錬丹術を昇華させた独自の錬成陣を深く刻み込んでいた。
すべてを失った絶望と憎悪の影に覆い隠され、今まで思い出すことすらできなかったあの日々の記憶が、手元で咲く一輪の花によって鮮やかによみがえる。
『この力は、人を傷つけるためのものじゃない。いつかイシュヴァールの民を、虐げられたすべての人々を救うための光になるんだ』
錬金術は、すべてを救うと信じていた。
それが、兄と慕った男の切なる願いであり、生きた証だった。
ならば——今、己の足で、己の手でたどり着いたこの場所は、絶対に兄の志を汚すものであってはならない。兄を、そしてあの日失われた魂たちを真に救うためのものでなくてはならないのだ。
始まりは、ただの知識欲だった。
炎の熱から逃れるため、退屈と虚無を埋めるための研究だったはずだ。
けれど——認めたくはなかったが、心のどこかで毒のような期待を抱いていたのも事実だった。この知識と技術を研ぎ澄ませば、いつかあの男を殺すための、ロイ・マスタングの喉元を裁くための完璧な「凶器」になるかもしれないと。
「…そんなことできないよね。だって、錬金術は、私たちを救ってくれるものなんだもの…」
胸を刺すような強い悔恨が奔流となって押し寄せた。
兄の遺志を、己の憎しみの道具に貶めようとしていた己の浅ましさ。復讐に心を囚われ、大切な思い出すら汚そうとしていた過ち。
ポロポロと、大粒の涙が目から零れ落ちた。
アデルは口元を固く結び、必死に声を押し殺しながら、両手で顔を覆い肩を激しく揺らした。手元に残る冷たい水の感覚と、胸を焼き尽くす温かな記憶が交差し、止まらない涙となって溢れ出していく。
◇
ドアの向こう側。
昼食の知らせを告げ、静かにドアを閉めたはずのロイは、そこから動けずにいた。
廊下の冷たい空気の中で、ロイは壁に背を預け、固く目を閉じている。
木製の重いドア一枚を隔てた室内から、かすかに漏れ聞こえてくる幼いすすり泣きの声。己の存在そのものが彼女に与え続けた苦痛と、彼女が取り戻したあまりにも尊く悲しい記憶の気配が、肌を通して伝わってくるようだった。
アデルが必死に錬金術へ縋っていた理由。
それが己への刃ではなく、かつて失われた「誰か」との温かな絆を結び直すためのものであったことを、ロイは深く理解していた。
「……」
ロイは無言のまま、自分の両手を見つめた。
この手は炎を生み、奪い、焼き尽くすことしかできない。
だが、あの部屋のなかで彼女が紡ぎ出したのは、花を咲かせるための澄んだ一滴の水だった。
（……それでいい、アデル）
ロイは自嘲気味に、けれど深く悲痛な眼差しで暗がりを見つめた。
私を討つための刃でなくとも構わない。
君が憎しみ以外の何かで息をつき、その手で大切なものを守り直せるのなら。
ロイは一度だけ深く息を吐き出すと、彼女の咽び泣く声を背に受けながら、足音を殺して静かに廊下を去っていった。
デルフィニウムの花言葉は、あなたを幸せにします