イースト変電所は明かりが消え、人けがなかった。暗視スコープをつかっても周囲に見張りやブービートラップの類は確認できない。バットマンは物陰から物陰へ移動するようにして変電所の敷地内へと侵入した。耳元に手をあて、ケイブにいる執事へ通信を送る。

「アルフレッド、セキュリティシステムの配線はどこだ」

『最も近い場所で現在地点より西へ１０ｍ。変電所の壁の側面からアクセスできるはずです』

　返答を聞くなり音も無く走り始め、言われた通りの場所に到着する。壁を外してコードを引きずりだすと、モニター室との回線を切断してから十数分で停止させられていた監視カメラを復旧させた。
　ポータブルモニターを取り出して監視カメラ映像にアクセスすると、暗い建物内部がいくつかの画面にわけて映し出される。
　敵は全部で５人。廊下にふたり、出入り口にふたり。監視カメラのモニター室にひとり。
　モニター室のひとりはおそらくジョーカーだ。
　ポータブルモニターで監視カメラの映像を確認できるように設定し、ポーチから黒い箱になった機材を取り出す。壁に機材を取り付けるとまた滑るように走り始め、見張りがふたりいる入り口へ向かった。
　建物の内側にいる敵を倒すため、上の階から侵入する。敵は油断しきっているようで、頭上にバットマンの影ができてからやっと異変に気づいた。

「なんだ!?」

　ふたりそろって銃を向けるが、彼らが標準を合わせるより先にバットマンが地面に着地する。発砲されては音でバレてしまうので、引き金をひかれるより先にふたりの顎に拳を叩き込んだ。

「ぐべっ」

「ぎぇっ」

　殴打によって脳を揺さぶられたふたりが、妙な悲鳴をあげて気絶する。彼らの持っていた銃を破壊したバットマンは、壁にまた黒い機材を取り付けて走り出した。
　廊下にいた見張りをひとりずつ昏倒させ、モニター室の入り口までたどり着く。壁の側面にまた機材を取り付けた後、室内へと侵入する。

「なんの騒ぎだ？」

　部屋に侵入すれば流石にジョーカーに気づかれた。白面の道化師が蝙蝠を見て嬉しそうに笑う。

「近づいたら爆破すると言ったはずだぜぇ！」

　男の手には筒状のスイッチが握られていた。迷わず押すあたりタイムラグを設定しているのだろう。それすら意味はないわけだが。

「すでに妨害電波を発生させた。爆弾は起動しないぞ」

「なんだつまらんな」

　ジョーカーが退屈そうな顔でスイッチを投げ捨てる。特に作戦を妨害された怒りなどはない。彼の胸元にあるコサージュから毒ガスが噴出されたが、すでに戦術を知っているバットマンは簡単に避け、そのままジョーカーの腕を掴み捻り上げた。

「いてててっ！」

　ピエロの声に緊張感はない。いつも犯罪をジョークだと言ってゲラゲラ笑っているような男だが、それにしても今回は緊張感がなさすぎた。彼はもともと顔の端まで裂けている口をさらに歪め、嫌な笑い声とともに癇に障る言葉を吐き出した。

「お早いお着きだな、バッツィ！　いつもの小鳥ちゃんはどうした？　とうとうお役御免か？」

　マスクの下で眉を顰めたバットマンが、さらに強くジョーカーの腕をひねりあげる。男はまた

「いててててっ」

　と声をあげた。

「お前にしてはあっけない計画だ。本当の目的はなんだ！」

　ピエロが顔を歪めてヒヒヒ、と笑い声を出す。拘束を強めても楽しそうに笑うだけで効果はなかった。
　バットマンが舌打ちをしたところで、彼の通信機に少年の声が入ってくる。
　ロビンだ。

『バットマン！　こっちの変電所、"ネルガル"の傭兵がひとりいる。あとは僕と似たようなコスチュームの子供がひとりだけだ！　不自然だよ！』

　どうやらノース変電所も見張りはいないらしい。仲間の報告を聞いた後、バットマンは短く

「わかった。すこしそこで待機していろ」

　と答え、ジョーカーを睨んだ。男はなにが楽しいのか相変わらず笑っている。腹の立つことだ。
　苛立ち紛れにモニターの操作パネルへ向かってジョーカーを叩きつけると、やっと苦悶の声らしきものが漏れた。鉄の板に押しつけたまま腕を更に捻り上げ、詰問する。

「ロビンのコスチュームを着せた少年に犯罪の片棒を担がせたな？　どういうつもりだ。貴様、"ネルガル"となんのつながりを持っている」

　ヒヒヒ、とまたジョーカーが笑った。

「おっと、耳が早いな！　"ネルガル"まで知ってるのか！　まあそこはたまたまさ！　あっちから声かけてきた！　金で雇ってくれってな！」

　バットマンが目を細める。ネルガルの取引先は多岐にわたるので、個人とやりとりをしていても不思議ではない。ゴッサムで仕事をする傍らで、行方不明になったY21を捜索している可能性は充分考えられたが、ジョーカーがそのことを知ればもっと違う作戦を立てていただろう。
　ネルガルとジョーカーの間に、金以上のつながりはないと見て良い。
[＊前]- 13 - [次＃]
[しおりを挟む]
目次　戻る