――……
　ずっと走っていた。
　何かに追われているような気がしていた。
　それは敵国の兵士だったかもしれないし、祖国の大人達だったかもしれない。
　僕を追う影はドス黒いモヤのような形で現れて、いつも明確な形を成さない。
　いつの間にか、すぐ側に居た巨大な影は、言葉を発さないまま、数多の腕で暗闇の中へと僕を引きずり込もうとする。
　痛い。
　苦しい。
　やめてくれ……。
　今にも潰れてしまいそうだったその時、突然手を引かれた。
　天まで届きそうな、背の高い塔から舞い降りた、人。天使みたいな、虹彩。
　白くて綺麗な手が僕の手を取って、
　光へ――――。



「……あ……」
　柔らかなベッドの感触。
　目を覚ましたシエルは、手を伸ばしたまま、泣いていた。
「夢」
　いやな目覚めだった。いちいち眼鏡を掛けるのも億劫なくらいには。
　布団と一緒に、眠気も引き剥がして起き上がれば、勢いよくカーテンを開ける。とっくに山からのぼっていた朝日は、向かいの食事処からひょっこり顔を覗かせていた。窓を開け、新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んで、吐いて。一息ついたら、顔を洗いに行く。
『ネロ＝エイラ』。呪文によって浮いた水球に顔面を埋めて洗い流したら、そのまま排水に吹き飛ばした。
　テーブルの上にはバケットがある。
　その中から、大きなロールパンを手に取ったシエルは、香ばしい香りに惹かれて一口かぶりついた。
「ヤバ……」
　安っぽい感想が口をついて出る。
　こんな美味しいパンを焼けるだなんて、職人は天才か。どこの店で買ったんだっけか、などと昨夜に遡りかけた記憶を、目の前の光景が止める。
　部屋の片隅には、大きなリュックと、ポシェットが置いてある。それだけならまだいいのだが、分厚い毛布やテント類、ペンや小瓶などの小物までも、フローリングの床にゴロゴロと転がっていた。
　ここまでの長旅を共にした荷物だった。
　本当は片づけなければいけない。
　でも、妙な愛着から手をつけたくなくなってしまって、引っ越してきた日のままで置いてある。
　まあ、別に誰を呼ぶわけでもないし、良いだろう。
　今日もそう結論づけた少年は、こんがり焼けたパンを器用極まりない超スピードで口の中に押し込んだ。
　両手を組んで礼をする。
「ご馳走様です！」
　朝食を食べ終わったシエルは、大急ぎで着替え始める。
　大きなウシの描いてあるオシャレパーカーも、村の道着の下穿きも今日は必要ない。
　素材のよい黒いインナージャケット。細身の黒いズボン。大事な眼鏡もかけて。
　首元のジッパーをしっかりと閉め、姿見を見れば、今朝も元気に跳ね回ったブラウンの天然パーマ姿が映っていた。
　シエルは、緑の瞳で自分の風貌とにらめっこしながら、髪のうしろをゴムでさっと括り付けてやる。
「よし！」
　髪型がまとまると、服の効果も相まって少しはすっきりとした佇まいに見えた。
　シエルは身だしなみに満足すると、黒いポシェットを肩に引っ下げた。
　家のドアを開ける。
「行ってきます」
　石造りの階段を踏みしめて、降りると、見覚えのある人影がいた。
「シエル！」
　さらりと流れる薄紅色の髪に目立つ、長いエルフ耳。美しい顔によく映える花形のスカーフ。細身の体に纏った黄土のジャケットも、とても似合っている。
　身軽なキュロットを靡かせて、彼女が歩み寄った。
「おはよ、ねぼすけさん」
　小首を傾げた女性が、くすりと笑う。
「メアリ……おはよう！」
「ふふ、おはよう」
　今朝もおはようを二回言う、穏やかな口調。
　メアリ・カラーン。シエルの姉だ。
　血はつながっていないのだが、優しくて美人な、自慢の姉なのだ。
「いこっか！」
　人並のある雑踏の中を、二人は流されるように歩き出す。
　ザルツェネガ共和国の首都、ズネアータ。観光本にも載るほど有名な七色の並木道がある。季節によって様々に色づくので、七色と言われているんだそうだ。
　現在春のつきは、薄紅色の木々が長く続いており、路傍には露店が立ち並んでいた。
　ズネアータは朝から賑やかだ。
「今朝は調子どう？」
　メアリの問いかけに、シエルは明け方の悪夢を思い出したが、へらりと笑って見せた。
「元気だよ。昨日買ったパンが美味しくてさー」
「あぁ！　あれ美味しかったねえ。ふわふわして」
「そうそう！　もう、お菓子みたいでサイコーだった！」
　どうしてパンってあんなに幸せな気分になれるのかなぁ、なんて、ニコニコしている可愛い姉に、シエルは一つ確認したいことがあった。
「メアリ。あのさ、パン……どこで買ったか、覚えてる？」
　彼女は即答した。
「勿論！　この通りにあるおっきな宿屋から、ちょっと行った角を曲がったところでしょ。……忘れちゃったの？」
　メアリが、不安げに小首を傾げる。
　彼女の反応も無理はない。
　何せ、昨日一緒に買いに行った筈だった。引っ越しの日用品買い出しの帰り道のことだ。忘れるほうが難しい。
　しかし、今は頭の中に変な物が引っかかっているような感覚がして、なんだか上手く思い出せないのだ。
「あはは……なんか記憶が曖昧でさ……」
「も〜シエルったら。しょうがない子ねぇ」
　疲れてるのよ、きっと。
　少年の苦い返事をよそに、メアリはにっこりと笑みを浮かべた。
「じゃあ、今度また買いに行こう？　ここから近かったし！」
　ほら！　と白い指が示す先には、彼女が言った“大きい宿屋”があった。
　首都一番の満足度！――看板の文字がぼやけて読めない――。しかし建物には見覚えがある。
　シエルは眼鏡のつるを持って、ほっと息を吐いた。
「ほんとだ」
「何かあったら、ここで集合にしようね」
「わかった。覚えとくよ」
「頼んだよーっ！」
　バシッと背中を叩かれた。痛っ、と思わず口から悲鳴が出たが、実は全く痛くない。
　メアリの手加減がうまくなったのは嬉しいなぁ、などとシエルはのほほんと思った。
「それで？　この大通り右手だったかしら」
「うーん。すごい、分かり易い位置に建ってたと思うんだけど……」
　本日、目指す場所は一つ。
　地図だとこの辺だったよね、と見渡すメアリに、持っている地図を見せようとポシェットから便箋を取り出す。
　手書きの地図と隣の建物とを見比べて、ああ……と声が漏れた。
「ココだ」
「えー！？」
　二人で空を仰げば、そこには新手の教会かと思うくらいに大きな建造物がそびえ立っていた。
「……“結社”」
　眼鏡越しからもよく見える真っ赤な鳥のマーク。
　恒久の不死鳥《エタネル＝フェニックス》。町の人からは結社と呼ばれている。
　シエルが初めて訪れるギルドになる。
「本当だわ……」
「いや、リッパな建物だなぁ」
　長く息をつき、首を捻る。
　さっきの宿屋とも比べものにならないほど大きい。
「ちょっと怖いね」
　確かにな。とシエルは呟く。
　彼女の言うように、高くそびえ立つそれは故郷の軍事施設とも似ていた。
　物々しいその外観とは裏腹に、玄関は美しい花壇で飾られ、よく手入れされている印象だった。
「どうした？」
　低い声が聞いた。