「…片倉。」
「何だ。」
「お前、まりに何て言ったんだ？」

まりが去った後のリビングで、元親が小十郎に聞く。
小十郎は洗い物を片付けながら元親を見ずに答えた。

「…妙齢の男女が婚姻も交わしてねえのに同衾するのはやめろ、と言っただけだ。」
「…」
「間違ったことは言ってない。」
「…ああ、間違ってねえな。だが、まりは…」
「猿飛の一件だろう？」
「分かってて言ったのか。」
「ああ。」
「そりゃ、ちと酷ってもんだろ。また寝れなくなったらどうすんだよ。」
「…その時はまた共寝すればいいだろう？」

深く溜め息をついた小十郎に、元親はぴくりと反応する。
ここにきて、漸く洗い物の手を止めて小十郎は元親を見た。
けれど元親はじっと小十郎を見ているだけで、何も言わない。
もう一度深く息を吐くと、小十郎は話を振った。

「…何が言いてえんだ。」
「お前、他に魂胆があるんだろ？」
「何の事だ？」
「しらばっくれんじゃねえ。俺がまりと寝てんのが気に食わねえんだろ。」
「…」
「それなら俺も言わせてもらうぞ。まりと出かけた日、片倉達は帰ってこなかったよな。言えねえような事でもあったんじゃねえか？」
「…答える必要はねえ。」
「ほお…？お前だけいい目みようってのはちっと卑怯じゃねえか？」

元親の声が低くなる。
鋭い視線がばちりと火花を散らす中、声を顰めて猿飛が降りてきた。

「…ちょっと〜、二人して何してんの？殺気出さないでよ〜。俺様、何事かと思って心配で降りてきちゃったじゃん！」
「…何でもねえよ。」
「殺気なんぞ出しちゃいねえ。」
「とか言ってるけど、どうせまりちゃんの事でしょ？何？何があったの？」
「てめえにゃ関係ねえ。」
「そんなつれないこと言わないでさ〜。」
「…お前がまりを襲わなきゃよかったんだ。」
「え〜！？もしかして俺様とばっちり〜？まだそんなこと言ってんの？もう終わった事じゃん。」
「まりの中じゃ終わってねえんだよ。」
「猿飛。分かっていると思うが、まりを怖がらせるような事はもうするんじゃねえぞ。」
「分かってるって〜。右目の旦那も鬼の旦那もしつこいね。」
「そんだけまりに恐怖心を与えたんだよ、お前は！」

噛みつくようにすごむ元親を、猿飛はひらひらと手を振っていなす。

「まりちゃんとは協定結んだし〜、まりちゃんが変なことしなければ俺様は何もしないよ？」
「まりがするわけねえだろう。」
「うわっ！右目の旦那ってば、すごく信頼してるんだねえ。…まりちゃんと何かあったの？」
「…てめえも何が言いたいんだ。」

わざとらしく唇を片方だけあげて笑う猿飛に、小十郎の眉間の皺が深くなる。

「べっつに〜？男と女が一緒になって一晩帰ってこなかったんだもん。気になっちゃうでしょ。」
「…」

猿飛は洗ったばかりのコップを水切り籠から取り出し、冷蔵庫にある麦茶を入れる。
それを一気に飲み干して、猿飛は二人に挑戦的な目を向けた。

「俺様、まりちゃんと仲良くなるから。後で後悔しても知らないよ…？」
「…随分と自信があるじゃねえか。」
「まあね。ともかく、ここで殺気を出すのは止めてくれないかな〜。アンタらが俺様に言ったこと、そのままそっくり返すよ。」
「は？」
「まりちゃんとの約束は破らない、でしょ。ここで暮らしやすくするために協力し合う、でしょ。も〜、忘れちゃったの？」
「忘れてねえよ！」
「なら、それでいいんじゃない？」

起きてきたんだから、と小十郎の手伝いをするために猿飛はキッチンに入る。
あらかた洗い終わっている食器を布巾で拭きながら棚にしまう猿飛を、小十郎と元親は面白くなさそうな目で見た。
まりが初めに心を開いたのは俺だ。
不安になっているまりを支えたのも俺だ。
一番近くにいるのは俺のはずだ。

「…譲らねえからな。」

元親が啖呵を切るようにして言えば、小十郎と猿飛の目が細まる。
心の内を曝しているのは俺にだ。
甘えているのも俺にだ。
一番委ねているのは俺のはずだ。

「…面白え。」

小十郎も低く吼える。

「…俺抜きでそんな話しないでくれる？」

そんなに大きくはないけれど、はっきりと聞こえてきた言葉。
瞬時に反応した三対の目が向けられた先より。
階段を下りてくる人物が発したものだった。
しっかりと三人を見据えると、慶次はにやりと笑って告げる。

「恋の話は俺の得意分野だよ。」

己達を受け入れた時のまり。
普段のまり。
会社へ行く時のまり。
先程見た絵のまり。
どのまりも魅力的で目が離せない。
己のものにしたい。
四人それぞれが頭の中にまりを描く。

「…面白くなってきた。」

それはまるで。
元の世界で戦に臨む時の昂揚感のように。
強い敵に相まみえた時の胸躍るような感じに。
まりを手に入れるのは。
俺だ。

2018.09.10. UP