どうする〜？
連れて参れー！
ほっとけばぁ？
そのようなわけに参るか！上田の民だぞ！？
え〜っ？でもすっごく綺麗な子だし、ほっとけないよねぇ〜！
おっ、女子なのかっ！？
…俺様、さっき『女の子』って言ったよね？



ぼんやりとそんなやり取りが頭の中に入ってきた。
何だろう…この固い言葉と緩い言葉の応酬は。
はっきりとしない頭でのんびりと聞いていた桃花は、次の瞬間に叩き起こされた。

「はっ…破廉恥でござるぁあああ！！」
「うわぁっ！！」

ガバッと上半身を起こした桃花の目の前に、迷彩柄が背を向けていた。

「あ、起きた。おはよう。」
「…おはよう、ございます…」
「お嬢さん、何者？こんなところで何しているの？」
「え…あ…道に、迷った…みたいで…」
「え〜？本当に？だってここ、街道から離れているよ？」
「…ですよね。」

くるりと振り向いた迷彩は、にっこりと笑って挨拶してくると矢継ぎ早に質問してきた。

にっこり笑っているけど…顔にペインティング？
額から顎にかけてあるのは…何？
それに迷彩柄って…しかも、ポンチョ？

「ええと…すみません、サバイバルされているんですか？」
「…さば、いばる？」
「…いえ…何でもありません…」

考えられないところで区切られてしまい、ヒクリと桃花の頬が引き攣る。
キョロキョロと周りを見渡しても、入ってくるのは相変わらずの長閑な風景。

「取りあえずさ、向こうに旦那を待たせてるから行こう？」

あっちと指された方は、川の対岸だった。

「…や、行くって言っても…」
「だ〜いじょうぶだって。」
「佐助ぇ！何をしておる？」
「旦那、待ってて！すぐ行くから！！…ちょっと失礼するよ〜。」

単に言っているだけだと分かる軽い断りの後、迷彩はひょいと桃花を姫抱きにした。

「きゃあっ！？」
「これ、お嬢さんの？」
「あ、はい。…じゃなくて、降ろしてください！」
「これもお嬢さんの？」
「…そうですけど。」

何これ？と訝しげに色々な方向でミュールを眺めながら手に取ると、鞄と一緒に桃花の上に乗せる。

「ちゃんと掴まっててね〜。」

その後に感じたのは、浮遊感と風を切る音だった。



「佐助っ！はれっ…破廉恥であるぞぉおおお！！」
「はいはい。旦那、うるさいから。」

来ている衣服同様に顔を真っ赤に染めたその人を軽くあしらうと、佐助と呼ばれた迷彩は桃花を地面に下ろそうとした。

「はい、到着〜ってね。お嬢さん、草履は？」
「…草履、ですか？」
「足の裏よごれてないから、裸足でここまで来たわけでもないでしょ？草履じゃなかったら、草鞋は？履物、持ってないの？」
「え…これですけど…」

草履、草鞋と滅多に聞かない単語に首を傾げながらも、桃花は己の身の上に置かれたミュールを指す。

「え、それ履物なの？ふ〜ん、じゃあ履いちゃってよ。さすがに裸足のまま地面に立たせるのはよくないしね。」
「あ…どうも…」

片膝を立てて迷彩は座り、地面につけた方の太腿に桃花を座らせる。

「はっ、はれっ…破廉恥っ…！！」
「静かにしないと団子抜き！」
「それは困るっ！！」
「…何でこんな綺麗な子より団子の方が上なの？俺様、分かんな〜い。ほら、お嬢さんも早く履いて。」

己の口を両手で塞ぐ赤い人に白けた目を向けた後、迷彩は安定させるために桃花の腰に腕を回した。
そんな扱い方を受けたことのない桃花は、大いに慌てながら急いでミュールをつっかける。

「すみません、ありがとうございました。」
「いいえ〜。…で、お嬢さんは何者なの？」

さり気なく手を掴んで桃花を立たせた迷彩は、スッと目を細めそれまでとは全く異なる雰囲気を纏った。

2014.01.13. UP