言った瞬間に、全身が軽くなったような気がした。
雲雀の手が、ぴくりと跳ねる。掴まれた腕から、揺れはダイレクトに伝わってきた。
「昔お前が、もうひとりの自分を連れてこい、って俺に言ったじゃん」
あの日が、もう何年も前の事のように思えた。
肩を抱いた力強い腕。自分を貫くように覗き込んだ黒の瞳が、未だはっきり思い出せる。
「合ってるよ、アレ」
雲雀の目が細くなった。
「近日のテクノロジーに期待すれば？AIとか進歩してるし」
「なんで科学でもう一人の自分を作ろうとしてんだよ。怖いわ」
「それくらいしか叶えられないでしょ。君の本望は」
「だから、お前は言ったんだろ」
『探すんじゃない、選ぶんだ。自分が側にいるべき相手を』
不意に、腕が軽くなる。雲雀が手を放したのだ。
小鳥を解放するように何気なく。
「僕を選ぶのかい？」
向き合う。何もない、のっぺりとした地の真ん中で。
二人きりになったような静けさだった。人類全てが死に絶えた世界で、互いを殺す寸前みたく見つめ合う。
「……、」
口を開いて、上手く息が吸えなかった。
「馬鹿だね」
指が伸びてくる。それが優しく頬を撫でて、少しだけ心が楽になった。
小動物にそっと触れるような、清浄な手付き。
「当ててあげるよ。怖いんだろう？」
「……、は、っ」
「選んだ経験が無いから」
首を傾け、黒い目が斜めから見下ろしてくる。
奇妙な表情だった。手放した小鳥が、目の前で死にゆくのを見届けるみたいな。
「選んだ先が見えないんだろう？他人の感情を信用したことがないから、自分の感情が動く可能性も捨てきれなくて、自分自身も信用できない」
浅い呼吸が苦しくて、目を閉じる。
鼓膜に沈むような朗々とした声に、白蘭の姿がうっすらと浮かんだ。
あの人も、他人の本質を見極められる人間だった。非情なまでに。
「レイ、時間が解決するよ」
「解決しない」
反射で遮っていた。頭を撫でる手を感じながら、ゆるゆると首を振る。
「解決しないよ。解決できないものもあるんだ」
怒りや傷やトラウマは、薄まっていく。
けれど直らないものがある。性格やクセ、他人に気にいられたいと願う心。
「満たされないものをずっと抱え込んでいるね、君は」
意味の無い苦しみを、意味の無い悲しみを、認めて欲しいという気持ちを、褒めて欲しかったなという思いを。
「くだらない」
残酷なことばのわりに、口調は柔らかだった。
「そう思うよ。俺も、もうずっと」
「過去にいつまでもとらわれてる」
「そうだな」
全部嫌いだ。生まれた時に強いられた環境も、解決させてくれない時間も、変わらないものなど無いと口をそろえて知ったように言う周囲も。皆皆全部全部自分だって嫌いだ。
自分が一番嫌いだ。
「君は、ずっと誰かに認められるためだけに生きているみたいだ」
髪をすくう手先。暴く言葉は鋭くて、自分の体内をさばかれているような気がした。
白蘭と似ていて、けれどずっと容赦がない。綱吉も見抜く事に長けていたけれど、そういう行為はしなかった。君は君の、そのままでいいんだよと、包もうとしてくれた。
それが、押し倒された時の目を見た瞬間に、無理させていたんだと思い知った。
かなしかった。
「代償無くとも存在するだけで愛されたかったと願う心は、不純で怠惰で愚かなものなのかな」
初めて吐露する、醜い願い。
けれど、確かに本心だった。
「それが、君の本懐か」
「くだらないだろ」
「じゃあ求めれば？」
「何を」
不意に、雲雀が右腕を上げる。真っ直ぐにこちらへ伸びる腕。
首を絞められるのか。とっさにそう判断した。身構えた背中を、勢いよく引き寄せられる。
思い切り強く抱きしめられて、叫ぶような息が漏れた。
置かれた場所で咲きなさい。
そういう言葉を聞いた。
「泣けば」
「……なに、そのクッソどSみたいな」
「もう泣いてるのか」
呆れた声。すぐ真上から降ってくる。
分厚い肩だ。腹が立つほど。その骨に噛み付く勢いで顔を押し付け、うずめる。
「うるさい」
ひゅうひゅうと喉が鳴っている。ちっちゃい子が泣いてるみたく無様だ。
涙なんていつぶりだろう。ひどい嗚咽を噛み殺そうとしながら、そう思った。
「君って、追い詰められると語彙力ひどくなるね。レイ」
「この期に、及んでッ、冷静に分析してんじゃねえよ。馬鹿」
くそ。ますます、顔が上げられない。
なのに、それを助長するみたくグッと頭を押さえつけられた。
「無理しなきゃいいのに」
「……っえ、」
不意に、胸が詰まる。
「泣きたいなら泣けば」
気だるげな口調。雲雀は何とも思ってなさそうだ。
そっけないようでそうじゃない声が逆効果だ。余計に涙が止まらなくなる。
「、うるっさ」
「我慢はストレスの元だよ」
「お前にッ、言われると、謎の説得力あるわ」
この暴力男。破壊魔。次から次へと罵っている最中も、背中は抱きしめられたままだ。一生離れないんじゃないかと思うほどの力だ。痛いくらいに。
互いの骨がきしみ合って、その音が体内で響く。
「無理するから、いつまでも傷が治らない」
かさぶたをゆっくりなぞるような、そんな声だった。
ずっとつっかえていた胸のどこかが、すっと楽になる。それで、気が付いた。
そうか。
無理したらだめだよと。そう言って欲しかったのか。自分は。
置かれた場所で咲きなさい。与えられた境遇を受け入れなさい。
ひどい言葉だ。そう思った。
斜面に木々が芽吹くのか。乾燥してヒビ割れた地に花が咲き乱れるのか。
それとも、そういう場所で咲き誇る努力をしなければ駄目なのか。
望んでそこに置かれたわけではないのに。
「過去に執着しないお前が羨ましいよ。雲雀」
雲雀の肩に顔をこすりつけ、乱暴に目元をぬぐった。
相手は動じる素振りひとつ見せない。嫌な奴。
「羨ましいから僕の事好きになったの？難儀な性格してるね、君は」
過去は、いつまでも己の足を引っ張って放さない。悪意に満ちた蔑み、情欲の視線。
放したかったけれど引き剥がせなかった。
「まーた煽る。もっとロマンチックに返せないのかよ」
「君こそ。優しいところに惹かれたとか、媚びの一つでも売ったらどう？」
鼻で笑おうとして失敗する。首を絞められたように喉が鳴った。
「愛や優しさが人を支えるだなんて嘘だ」
「急にロマンチストになったね。概ね賛同するけど」
「恨みつらみこそが、人を生かす」
トラウマや身に受けた傷が、逆に自分自身を前へ奮い立たせる。皮肉にも。
あの頃よりはマシだ。
そうやって、全てを引きずるように生きてきた。
「それはそれで極論だけど、君はそうやって過ごしてきたんだろうね」
ゆっくりと、固い手のひらが頭を往復する。
あんまりに優しい手付きだ。笑ってしまう。
「なに笑ってんの」
「いや、……これ、本当に雲雀かなって」
「どういう意味」
「優しすぎるから」
殴られると思ったのに、降ってきた声は静かだった。
「僕がしたいから」
「え？」
「そうしたいから、そうしてる」
「したい、から……」
「優しく思えたのならそれはそれでいいけど、そんなつもりはないよ」
付け加えられた言葉に、張り詰めた心がふっと緩んだ。安堵する。
「お前らしいよ。雲雀」
「勝手に決めつけないでくれる？」
「あと手が痛い。力が強すぎる、お前」
「ああ、そう。じゃあもうちょっと耐えてね。僕はまだこうしてたいから」
「我慢はストレスの元だって、お前が言った」
散々悪態をつきながら、それでも嫌じゃなかった。
自分を抱きしめる腕の中で、目を閉じる。寄り添うというより、食らいあってるみたいな体勢だ。
「愛って痛いんだな」
「お望みなら肋骨折るけど」
「なんでそうなるんだよ。空気読めよ」
適当に返す。頭を撫でる手が離れるのを感じた。
途端、ぐいっと顎を持ち上げられる。かなり無理やりに。
「？！」
「黙って」
短い命令。なんて横暴な。
目を見開いた瞬間に、視界が暗くなった。
「…………？！な、んで？！」
「空気読めって言った」
「い、言ったけど」
しどろもどろで視線をさまよわせる。ふっ、と笑う気配がした。
「馬鹿だね。君は」
雲雀が自分を抱く腕は暖かくて強い。身体に刻み込むような抱擁だった。
名前で呼んでほしい。そう呟けば、確かにやさしい声が、名をなぞるように呼んだ。
「レイ」
生まれた瞬間、親が祝福を込めて名前を授けるみたいに。