#21今日から二学期！
また煉獄先生に会える！！
学校へ向かう道中、嬉しさが隠しきれない。
(途中で｢ママー、あの人大人なのにスキップしてるよー｣｢しっ見ちゃいけません！｣という会話が聞こえたけど気にしない！)
結局花火は見られないし、不審者の件は警察→学校→親にまで連絡がいき、｢次何かあったら帰ってくるように！｣などと言われるし、合宿はきついし、ブライダルバイト以降先生とは一言も話せなかったしで、散々だった。
‥この半年、少しでも目標に近づけただろうか。ファンの子曰く、煉獄は挨拶は返してくれるがお喋りには殆ど応じてくれず、｢ほら、早く教室に戻るんだ｣が定型文らしい。
これは推測だが、恐らく煉獄は無意識に自分に異性としての好意を露にする者には、より厳しく一線を引いているのではないか？
その証拠に、男子やなまえにはやや込み入った話にも応じてくれるではないか。炭治郞からはパンも受けとるし。
え？私男子枠？
校門が見えてくる。
ええい、考えるな、折角の新学期‥
｢ヘブッ｣
熟考していたなまえは、唐突な額の痛みによろめいた。
｢てめェはァ‥みょうじ‥｣
立ち当番の不死川にぶつかったらしい。いやわざとぶつかられたのかもしれない。
｢おはようございます！｣
｢おう。いやダラダラ歩いてんじゃねェ。周囲に気を配りながら忍者のように素早く登校しろォ‥｣
嫌だ！涙
恐らく件の不審者の事を危惧してくれているのだろうが、それでは誰が不審者か分からない。あーもう、早く飽きてくれないかなあの茶髪ピアス！
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HRでは、二学期の行事の予定表が配られた。
ふむふむ、9月に体育祭と11月に文化祭。12月はもうクリスマスからの年末だ。
｢なまえと善逸は足が速いからリレーの選手だろうな！｣
休み時間に、炭治郞がにこにこと後ろへ声をかける。体育祭は、全員参加の基礎種目の他にクラス代表制で男女混合リレーがある。
また、教員の借り物競争もある。煉獄を応援する他ない。たとえ敵チームでも！
｢なまえちゃんとリレーかぁ‥！ムフ！バトン渡すのと受けとるのどっちがいいかなぁ！俺に向かって走ってくるなまえちゃん‥俺を待ってるなまえちゃん‥ギャァアアアァァ幸せ！！！｣
｢｢‥‥‥｣｣←炭治郞、伊之助
善逸はニコニコと幸せそうである。
空は高く、秋の訪れを感じさせる。まだまだ座っているだけで汗がでるほど蒸し暑いが、もう蝉の声はかなり小さくなったし、日の入りも早くなった。
なまえは窓の外を眺める。今日は、歴史の授業が無いから寂しい。
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｢お疲れ様でした！｣
部室で制服に着替えた後、練習場所にスマホを忘れた事に気付く。階段を上り、無事回収してふと窓の外を見た。
猫がいる。ここは3階。
｢え？｣
慌てて近寄ってみると、この下には非常階段(外)が通っており、そこから登ってきたようだった。
(もふもふだぁー‥触りたい‥)
茶色い長毛が元気に爆発している猫である。
アーモンド型のクリクリした大きな目が煉獄を思い起こさせ、自然と顔が綻ぶ。
(動物大好き！)
なまえは、周囲を確認すると、こっそり廊下の突き当たりまで移動し、非常用扉を開けた。
ふわっと風が舞い込み、スカートが捲れあがる。反射的に手で押さえながら、猫に近づいた。
｢にゃーん、おいで～｣
猫は冷たい目でこちらをチラと見ると、外階段を下っていってしまう。
｢あ、待ってー！なでなでさせて！｣
カンカンカン、となまえも階段を下っていく。
猫は2階から少し降りたところで止まり、ぐーんと伸びをすると、好きにしろとでも言うように寝転がった。
｢うわ～ふわふわ、可愛いねぇー｣
満面の笑みで撫でてくるなまえに、猫は冷たい視線を投げてくる。だが気にしない！はぁー幸せ！よーしゃしゃしゃしゃ！！
｢煉獄先生！待ってください！｣
｢！！！！！｣
突然真下から聞こえた女性の声になまえは飛び上がる。
恐る恐る覗き込むと、例の桜の木の下で、煉獄の背中のシャツを女子生徒が掴んでいるのが目に入った。
これはっ‥
なまえは天を仰いだ。告白だ。告白か？とにかく見ちゃいけないし、見たくもない。音をたてないよう、そーっと立ち上がる。
｢諦めません、勉強もちゃんと頑張ります！だからっ‥｣
｢離してくれないか｣
低い声に、胸の奥が怯えてゾクッとした。
女子生徒もビクリと肩を震わせると、手を離す。
‥怖い。煉獄の拒絶の言葉が、聞くのが怖い。なまえは震える足を奮い立たせ、物音をたてずに上へ登る。
｢好きな人がいるんですか！？｣
そろりそろり状態の為、全然進まず会話の内容が耳に入ってきてしまう。
｢君には関係の無い事だ。もう一度言う。俺は君を好きにはならない。｣
｢でもっ‥｣
｢この話は終わりだ。帰りなさい。｣
｢っ｣
女子生徒は、泣きながら去っていった。
ああ、傷付けた。‥煉獄は今、明確な意思を持ってあの女子生徒の心を切り裂いた。
その前に何があったのか知らないけど。
もっと柔らかく言えた筈なのに、何故。
あの優しい煉獄が、何故‥
泣きそうだ。泣くな、頑張れ！足を動かせ！
気付かれないうちにここから去るんだ！
｢にゃー！｣
猫おおおおおおおおおおお！！！
｢‥‥‥っ｣
目があった。
木の下の煉獄の赤い瞳と、泣きそうに歪んだなまえの瞳が。
赤い瞳が、ハッと見開かれるのを見た瞬間、なまえは全力で駆け上がった。
脇目もふらずに3階まで駆け上がると、扉を開けて校舎内に雪崩れ込む。
そのままスマホを掴むと、人目も憚らず走って校舎を出た。
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