#37桜の花びらが風に舞い、キラキラと光る小川に降り注ぐ。まるで桜の絨毯のような水面をじっと眺める。‥心が洗われる気持ちだ。
｢みょうじ先輩っ！｣
桜吹雪の中、愛しの千寿郞がニコニコと駆け寄ってくる。焔色のふわふわの髪が揺れ、思わず抱きしめ‥‥ちゃダメ！
‥すんでのところで自我を取り戻した。
｢千寿郞くん！！久しぶり！！｣
｢わっ｣
両手を握るにとどめる。危ない危ない。セクハラが過ぎる。
彼も今年、中学3年生だ。身長もとっくになまえを超えているし、小さな子供ではない。
‥変わらず顔を真っ赤にしているあたり、中身はそんなに変わってなさそうだけど。
｢みょうじ先輩、おかえりなさい。あ、荷物持ちます！｣
そう言ってにこーっと微笑む千寿郞くんは、変わらず可愛くて、可愛い。うん、可愛い。
今日は、旧6班で花見だ。折角だからと千寿郞も誘ったら、炭治郞も玄弥を誘っていたので大所帯である。本当は煉獄先生も来てくれたらいいなーなんて思ったけど、流石に誘えなかったし、今日は学会で出張らしい。
｢みょうじ先輩は何を持ってきて下さったんですか？｣
積もる話が一段落してから、千寿郞がなまえから奪った包みに視線を投げる。
今日の花見は、持ちよりだ。
なまえ、千寿郞、玄弥、炭治郞(？)が弁当係、伊之助と善逸が飲み物係。女子二人はおやつ！
｢唐揚げと、肉だんご！朝から3リットルくらい油使った気がする！｣
わぁー！と喜ぶ千寿郞が眩し過ぎて、サングラスが欲しい。
会場に着くと、既に皆揃っていた。女子達が千寿郞を見て｢え！？煉獄先生の弟さん‥！？｣｢可愛い！！！｣等とはしゃぐが、物怖じせずにこにこと挨拶できる彼は流石であった。この人あたりの良さは血筋なのか。いやお父様は違うな！格好いいけど！
｢玄弥くん、久しぶりー！｣
久々に会う不死川弟は、かなり背が伸びて大人びていた。おぅ‥と頬を染める様は相変わらずであったが、思春期は卒業したらしい。とても柔らかく微笑んでくれた。
｢ギャァァァ！！なまえちゃんの手作り！！？？ねぇこれ夢！？夢なの！？｣
ちゃっかりなまえの隣に座った善逸が頭を抱えて叫んでいる。喜んで貰えてよかったけど‥動きが激しい！
ちなみに千寿郞はポテトサラダと海苔の入った卵焼き、玄弥は煮物とほうれん草の白和え、ひじき‥お母さん？
なまえは唐揚げと肉団子を持ってきた。
ごはん系は炭治郞の担当だが‥
｢パンかよ！！おにぎりだろ普通！｣
｢うちはパン屋なんだ！春のパ●まつり！｣
｢なら飲物係やれよ！｣
‥善逸と揉めている。
それを玄弥が呆れ顔で見守っているのが何か笑えた。
ちなみに、シートに広げてみると、とても8人の量ではなかった。作りすぎである。特に肉とパンの量がおかしい。
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空が見えないほど、視界いっぱいに桜が広がる。広げた弁当や紙コップに、遠慮なくひらひらと花びらが落ちた。
こんな風に、友達と花見をしたことは初めてだ。嬉しい。楽しい！
なまえはお茶を飲むと、早速お弁当に手を伸ばす。卵焼き‥！
そこへ。
｢ぎゃっ｣
突然頭を上から鷲掴みにされ、叫んでしまった。そのまま上を見ると。
｢邪魔するわ｣
｢腹減った｣
｢宇髄先生‥不死川先生‥｣
ノンアルコールビールを片手に、教師２人が立っている。
何故なら、ここは校舎裏。
なまえの歓迎会ということで、特別に理事長に許可を取って休日に花見をしているのだ。休日出勤の教師がいるのは不思議ではない。
恐らく、玄弥あたりが連絡したのだろう。
‥なお、始業式の日に、職員室には挨拶に行った。その時この2名とは会話したのだが‥
｢はい、どいたどいた｣
｢グェッ‥ちょっ‥職権濫用反対！｣
隣にいた善逸と千寿郞を押し退け、あろうことか2人に挟まれた。え？圧迫面接？
宇髄はその美貌と愛想の良さから女子に非常に人気がある。今のように隣に座ってきてくれたら、多くの女子は喜ぶだろう。
だがなまえは騙されない。この教師は、自分を玩具だと思っている節がある。あと体大きいのよ！狭い！不死川先生もね！！こんな距離感ある？
‥煉獄だけでなく、他の教師も女子生徒との物理的距離感に定評(？)があった筈。どうやらこの２人にもなまえが女子生徒だと認識して貰えていないらしい。
助けを求めて見回すが、女子達は不死川に怯えて一番遠い席に下がってしまった。戻っておいでー！お願い！
伊之助は、食べるのに夢中過ぎて一言も喋らない。
｢おっ煉獄弟じゃん。相変わらず派手に可愛い面してんな！｣
押し退けておきながら、宇髄が千寿郞の頭を撫でる。こんにちは！！と一生懸命挨拶する千寿郞が可愛いが‥先生今何て言った？
｢宇髄ィ‥それだとお前、煉獄兄の事も可愛いって思ってるみてェだから｣
ブフッ‥
‥堪えていた全員が顔を手で覆った。
そっくりだもんね！
｢あぁ！？変なこと言うなや！｣
｢いやお前だから！｣
ムキー！と小競り合いを始めたせいで、大分緊張がとけた。私の頭上で言い合いしないでほしいけど。近いって。
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夕方。
結局教師達が加勢したおかげで、弁当は全て空になった。今度弁当作ってくれ！と宇髄に言われるほど、喜んでもらえた。いや妻か！
炭治郞、千寿郞と3人で帰る。
｢‥なまえ｣
炭治郞がこちらを見る。丸い瞳が優しく細められ、懐かしいなぁと思った。
｢本当に帰ってきてくれたんだな｣
もう会えないかと思った、と目を伏せる。
｢凄く嬉しいんだ。ありがとな｣
にっこり微笑んだ炭治郞に、千寿郞も眉を下げて微笑む。
｢私も嬉しいです。｣
｢ずっと悔やんでました。お守りすると言ったのに、何もできなかったこと‥だから、‥‥‥みょうじ先輩？｣
‥涙腺が終わった。ダム、決壊しましたよ。
空港でも我慢していたのに。ぼろぼろと涙が落ちる。
｢ありがとう。二人とも、ありがとう｣
｢大好きだよ｣
夕日が眩しい。涙で視界が歪む。だが２人の顔が真っ赤になったのは見えた。変な3人組だ。
｢兄上‥｣
｢え‥｣
そういえば千寿郞の家の前に、丁度着くというところだった。出張から帰ってきたらしい。鞄と何やら紙袋と、スーツのジャケットを抱えた煉獄が正面から歩いてくる。
｢先生‥｣
教師は、3人を見ると、目を丸くして驚いていた。それはそうだろう。両側の男は耳まで真っ赤にしていて、なまえは涙目なのだから。
｢‥どうした？｣
２人の様子から、悪いことでは無さそうだと分かったのだろう。2人にかけた優しい声に、何故か目の奥がまたじわりと熱くなった。
先程まで沢山の人に囲まれ、楽しかった。だが煉獄と会った瞬間の、この高揚感は何だ。
目の前に立つたった１人の男に、こんなにも恋い焦がれている。
｢帰ってきてくれてありがとうって言ったら、泣かせてしまいました｣
｢‥‥そうか｣
‥煉獄は、眉を下げ微笑んだ。
あぁ、やはりこの人は綺麗だ。
茜空に光る焔色の髪も。夕日が当たった色素の薄い瞳も。影になった薄い唇も。
今を生きる情熱も。
他人を思いやる優しさも、心も。
美しいのだ。
煉獄が、以前のように、ハンカチを差し出してくれる。
貴方の心が欲しい。
貴方に愛されたら、どんなにいいだろう。
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