#43‥何だか、朝から頭が痛い。
"求！！キメツ祭 ミスコン出場者！！"
バーン！
HR中、文化祭実行委員から配られたチラシは、目がチカチカするほどの色使いでそれを謳っていた。最初フォント大きすぎて何書いてあるか分からなかったわ。
一瞬、もう文化祭の時期！？等と焦ったが‥ミスコン出場者は、今の時期からブログを開設したり、校内をまわったりしてアピール活動をするらしい。一昨年はそれどころじゃなくて気付きもしなかった‥
｢ねぇ、みょうじさん出るよね？｣
席の近い女子生徒がにこにこと話しかけてくる。
(‥今年のバレンタイン、おじいちゃんからしか貰えなかった私が！？予選落ちだわ！)
鼻がむずむずする。
出ないよ～と適当にいなそうとした所、くしゃみが出た。あー、鼻水まで。
すいません、と断り席を離れ、廊下へ。
ずびー。‥認めよう、風邪をひいた。
｢みょうじさん絶対いけるよね、可愛いもん｣
ねー！と女子達が沸き立つ。
そこへ。
｢あまり目立つのは、許可しかねるな！｣
炭治郞が、後ろを振り返る。1年の教科書を小脇に抱えた教師が立っていた。
｢うん、俺もそう思います｣
｢あいつ、一昨年えらい目にあったからな｣
炭治郞と伊之助も、反対らしい。
｢いや、そもそもなまえちゃんは出られないから｣
｢え？｣
今まで黙っていた善逸が、呆れた声を出す。
何で？という顔で一同が首を傾げた。
｢え？マジで言ってんの？キメ学三大美女は出場資格無いんだよ。これ常識｣
｢そうなのか！善逸は物知りだな！｣
炭治郞が感嘆の声をあげると、ガラガラと教室の扉が開き、なまえが戻ってきた。
(喉も痛い‥帰ろうかな)
ため息をつきながら自席に着く。
‥え？何で皆私を見てるの？煉獄先生まで？
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ピピピピ‥
珠世先生の美しい眉間に影ができる。
｢37.8°‥風邪ですね｣
｢帰れ馬鹿。珠世先生にうつったらどうする｣
‥幻聴かな？病人にかけるには辛辣すぎる声が聞こえたぞ。
1限だけ受けたが、体調は悪化の一途を辿るので、荷物をまとめて出てきてしまった。
熱もあるし、今日は早退しよう。
｢私から、担任の先生には伝えておきますね｣
白衣の天使は今日も美しい。
なまえはお礼を言うと、ふらつく足で下校した。
｢うぅ‥頭痛っ‥｣
玄関に鞄を放り投げ、残りの体力で部屋着に着替える。酔っぱらいの脱ぎ捨てた服よろしく、制服が散乱してしまったが許してほしい。
ドサリとベッドに倒れこんだなまえは、泥のように眠った。
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ピーンポーン
チャイムの音で目を覚ます。どのくらい眠っていたのだろうか。
時計を見ると、16:00。下校時間だ。
コンコンコン。
｢なまえ、大丈夫か？開けてくれないか｣
‥先程のチャイムは玄関のものだったらしい。誰かに付いて入ったのか。
｢あああああなまえちゃん大丈夫！？色々もってきたよぉー｣
何とか扉を開けると、三人が各々袋を持って入ってきた。‥一個一個の袋大きくない？何を持ってきてくれたんだろう？
三人がお土産をどさりと床に置く。
炭治郞は両手いっぱいのパン。‥‥パン！？
善逸は風邪薬とアイスとゼリー。
伊之助は米袋を持っている。何でなの。
‥しかし、冷蔵庫は殆んど空だし薬も無かった。助かった‥ありがとう。本気で。
｢ギャァァァまたパジャマのなまえちゃん！今日のも可愛いいいいい！！！｣
｢なまえは寝ててくれ！善逸静かにしてくれ！｣
どうやら、おかゆを作ってくれるらしい。
嬉しい！お腹はそんなにすいていないが、薬も飲まなければいけないし、何より誰かの手作りごはんは花見以来だ！
わくわくしながら布団で待つ。
ザーーーーー！
｢あっ伊之助！米全部入れちゃダメだ！｣
｢痛ァァァァ指切ったァァァ！！！｣
｢火が強すぎるぞ！｣
｢わっ燃えた｣
｢‥‥‥‥｣
キッチンが不安すぎる。熱上がりそう。
30分後。
｢なまえ～おかゆだぞー！｣
先程の様子からは信じられないほど美味しそうなお粥がでてきた。
料理は火加減！と誇らしげな炭治郞が輝いて見える。お母さん‥！
｢｢｢‥‥‥｣｣｣
ふぅふぅと冷まし、スプーンに掬ったお粥を口に運ぶ。
｢｢｢‥‥‥｣｣｣
じーーーーーーーーーーー
不安そうな三人が固唾を飲んで凝視してくる。食べにくいわ！
｢｢｢美味しい？｣｣｣
ハモるな！
思わず笑ってしまう。
手作りのお粥はとろとろのお米に細かく刻んだネギ、梅、卵が入っており、ほんのり味噌の風味がする。物凄く美味しい！！
感想を言うと、炭治郞と善逸は嬉しそうに笑った。伊之助は‥炭治郞のパン食べてる！
お粥を食べ終わり、薬を飲んで横になる。眠くなるまでの間、三人は制服を畳んでくれたり、洗い物をしてくれたり、とても良くしてくれた。炭治郞が子守唄を歌ってくれた時は地獄かと思ったけど。
みんな、本当にありがとう。
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‥頭が痛い。
夢さえ見ずに眠っていた脳に、電子音が響き渡り目が覚めた。
｢--------------------------｣
辺りは真っ暗である。手探りでスマホを手繰り寄せ、時計を見ると、22:00。
よく眠ったが、まだ熱が高いらしく、少し寝返りをうっただけで息が上がる。
この音は着信だ。
炭治郞達が何か忘れ物したかな？と着信画面を見るも、知らない番号。携帯の番号だからセールス等ではない。出るか‥
｢‥‥‥はぃ‥｣
息が上がるし声が掠れる。はぁはぁ変態みたいで申し訳ないが、そっちからかけてきたのだから我慢してほしい。
｢‥みょうじ？煉獄だが｣
｢！！！！！｣
驚きのあまり、飛び起きたかったが体が動かず失敗。うっと声が漏れただけだった。何してんだ私。
｢みょうじ？大丈夫か？｣
電話越しの煉獄の声は、いつもより低く、落ち着いている。息遣いまでが聴覚に染み渡り、何とも扇情的で‥‥‥
‥あぁ、熱のせいだ。こんな事を考えてしまうのは。
｢せんせ‥どうしま、した‥？｣
なまえの脳内では｢先生！どうしました！？｣であるが、如何せん息も絶え絶えだ。教師に聞かせる声で無いのは重々承知であるが。
カチ、カチとウインカーの音がする。車の中か。
｢‥君は一人暮らしだから、様子を知りたかった。寝ていたか。｣
それにしても、布団の中で想い人の声を耳元で聞く、この‥えもいわれぬ幸福感たるや。
｢‥いいえ、｣
寝ていましたが、今全私が起きました。気持ちのテンションとしてはサンバのリズムを刻める位に。
｢ありがとう、ございます‥｣
‥何とか返事する。
わざわざ心配して、番号を調べてかけてきてくれたというのか？
煉獄の優しさがじわじわと胸に染みわたる。なまえは目を閉じた。途端に睡魔が覆い被さってくる。
｢‥夜中に何かあったら、この番号にかけるといい。俺の携帯だ｣
ウィンカーの音。車とすれ違う音。‥煉獄の優しい声。
熱で浮かされているせいか。煉獄への想いが溢れる。
｢せんせぃ‥やさし‥｣
‥あぁ、そういえば。一昨年のクリスマスの一件も、まともにお礼を言っていなかった。
‥あの日の記憶を、掘り起こすのを脳が拒否するのだ。
先生との、大切な時間だったのに。
｢‥いつも、守ってくださって‥｣
｢心配‥して‥くれて‥｣
｢ありがと‥う、ございます‥｣
元気か、どうした、と。可愛げなく慌てているなまえを常に気にかけてくれる。
｢‥はぁ‥私、｣
息があがる。薬のせいか、頭もぼんやりする。
｢‥先生の、クラスで‥しあわせ‥｣
｢おやすみ、なさい‥‥‥｣
｢‥‥‥‥｣
すー‥‥すー‥‥
端末の向こうから寝息が聞こえる。
横断歩道を足早に行き交う人。波が途切れ、信号が変わる。
｢‥‥‥‥‥‥おやすみ｣
長い長い沈黙の後、煉獄は通話を切った。
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