#59"ストーカー被害に遭ったから、気にかけているだけなんでしょう"
と、女性教師は言った。
本当にそう思っているのか、或いは願望か、なまえへの牽制か‥。
だが生憎、なまえはそんな言葉に傷つくほど期待もしていなかったし、煉獄の事を知らない訳では無かった。
‥3年間、煉獄との関係性について‥もう300回悩み、熟考してきた。煉獄がなまえに、ある程度心を許し‥炭治郞と同じくらいには、可愛がってくれている事は‥分かる。
確かに、春に何度か‥煉獄の瞳に後悔と不安を見た過去もあった。だが今は‥少なくとも悔恨の情は、感じない。
更に、煉獄のこれまでの行動から、勘違い‥つまり、彼が自分の事を好きなのではないか‥、などという期待をした事など、一度たりとも無い。
煉獄は、とにかく清廉潔白である。今までの全ての場面において、彼から劣情を感じた事も無ければ、例えば嫉妬や何かしらの欲を見たことも無い。彼が万が一、なまえを好きで優しくしてくれるのであれば‥そこには必ず迷いが見える筈だ。彼であれば。教師と生徒という立場に悩み苦しむ筈であり、こんなに曇り無き明るさで堂々と接してくる事は無いだろう。
｢散歩をしよう！｣
｢へ？｣
なまえを別館に待たせ、広げていたPCやら書類やら‥仕事道具のような物をフロントへ預けた煉獄から、予想外の言葉が出た。散歩？わんちゃんなの？
ぽかん、と目を丸くしていると、煉獄は眉を下げて｢その格好で寒くないか？｣と首を傾げた。
‥今日は、オーバーサイズシャツにスキニーパンツを合わせている。シャツはお腹だけ軽くパンツに押し込んでおり、店員さんに習った通り首もとを引っ張り、うなじと鎖骨をチラ見せする気合いの入れようだ。‥寒いかな？
一応ストールを持ってきますと言うと、煉獄は別館の奥を指差し‥
｢では、この突き当たりの出口で待っている！｣
にこりと微笑んだ。
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ストールを適当に羽織り、別館へ向かいながら、ふと考える。散歩かぁ、どこ行くんだろ？
散歩。
‥散歩！？煉獄先生と二人で！？
何故だ、何だ！？
煉獄がなまえを誘ってくれたことは、勿論一度も無い。何故誘ってくれた！？何のために？
｢‥‥‥｣
落ち着け、落ち着け。煉獄は、なまえが別館近くにいたから、メンタルがやられて助けを求めているのだと、心のケアをしてくれようとしているのだ。それで気分転換に散歩に。うん、散歩っていってもこの旅館の庭園だろうし、結果的にメンタルはやられたから、有り難くお言葉に甘えようではないか。
｢お待たせしました！｣
小走りで別館の出口にむかうと、煉獄は壁にもたれてスマホを操作していた。ほの暗い廊下の行灯に照らされた美しい横顔が、‥‥っていうか私を待つ煉獄先生とか夢かな！待ち合わせとかっ‥！緊張してきた！！
｢今日は満月だな！｣
砂利を踏みしめながら、並んで歩く。二人で歩くのは夏祭り以来だ。でもあれは、たまたまで、これは、‥‥‥いや、考えちゃダメだ。煉獄先生の暖かいご厚意を、謹んで享受しなければ。
そうですね、と言いながら‥月を背負った煉獄先生も綺麗だなぁなどと邪念が凄い。
｢この辺は出張でたまに来るんだ！｣
言いながら、煉獄が旅館の敷地から出た。
‥出ちゃった！？
｢あれ？どこか行くんですか？｣
てっきりお庭を見て回るものと決めつけていたなまえは、思わず話を遮ってしまう。
きょとん、と目を丸くしてこちらを見た教師は‥
｢うむ！行く！｣
と言い、さらりと手を上げてタクシーを止めた。‥散歩は？
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乗り込むと、タクシー特有の匂いがした。乗ったことは殆んど無いが。
バタン、とドアが閉まる。後部座席に二人‥何か、緊張するんだけど初めてではないような‥はて。
「‥‥‥」
運転手に行き先を告げる煉獄の横顔を見る。知らない場所だ。この町では観光予定が無かったから、あまり調べなかった。
「今から行くところは、ご出張でも行かれたんですか？」
窓から外を見ていた赤い瞳がこちらを見る。暗闇のなか、対向車のライトや店の明かりが彼の瞳にうつり‥‥普段と同じように口角を上げた横顔の、‥色気が酷い。思わず肌が粟立つほどに。
「いや、行ったことは無い！一度行ってみたかった！」
「わぁ、楽しみです！どこだろう！」
善逸ではないが、ふわふわしてしまう。
煉獄先生が行きたかった場所って何だろう！
もう夜だから、寺などは閉まっているだろうし‥
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「‥‥‥凄い‥」
目的地に着くと、なまえは口をあんぐり開けて固まった。長い一本の砂利道の両端には、濃藍の天をも貫く勢いで凛とそびえる竹が、視界の全てを覆い尽くしている。竹はそれぞれ色が異なり、若竹色、老竹色、青竹色‥様々な色が混在し、その全てを投光器が美しく照らしていた。ライトアップ、というのか。
｢勝景だな！｣
上を見上げながら歩く煉獄の頬に、投光器の光がぼんやりと射した。まるで絵画のようだと思った。寒色系の景色に炎が浮かぶ、その神々しい情景が胸にじわりと焼き付いた。
平日のせいか、人はまばらだ。足音が響くだけの、静寂が心地いい。
｢無理矢理連れ出してすまない。君は、きっと喜ぶと思った｣
そう言って目を細める煉獄を見上げ、なまえは一度瞬いた。
‥無理矢理‥では勿論無いが、思えば煉獄は、あの時間が告白タイムだと知っている筈だ。ならば、なまえが好きな人から告白される、ないし告白するチャンスを奪うかもしれないと‥煉獄であれば、考えない筈が無い。
であれば、やはり彼はなまえが別館付近にいたことから、逃げてきたと解釈したのだろう。それはとても有難い事だ。ストーカー案件と違ってなまえの身の危険は殆ど無いのに、こんな所まで連れてきてくれるとは‥。
｢‥凄く、楽しいです。こんなに美しい景色を見ることができて、嬉しいです。｣
本心が、薄っぺらく聞こえないように、気持ちが伝わるように‥しっかりと、煉獄の目を見て言葉を紡いだ。この美しい景色には、勿論煉獄も含まれているのだが‥偽りはない。
｢君が‥‥、以前も言ったが。‥君が笑っていると、俺は嬉しい。｣
赤い瞳が一度足元を見‥なまえへ戻る。
唇の熱を思い出し、ドクリと心臓が鳴った。
｢煉獄先生、｣
だが、いつまでも"守るべき生徒"として認識されていては、前へ進めない。
なまえはどう伝えていいものか思案し‥、足を早め、煉獄の斜め前で、彼に向き直った。
煉獄も足を止める。
｢‥私、日本に戻ってきてからずっと幸せです。人並みに、悩みはありますけど‥でも、毎日楽しいです。ニヤニヤ過ごしてます。あの頃の弱みょうじじゃありません。｣
‥んーーー言い方変だぞ？テンパってるな、自分。
ぱちりと、煉獄の大きな瞳が瞬いた。
｢うーん｣と、口角を上げて何かを思案した彼は、
｢座ろう｣
と、広まった場所にあるベンチへ腰かけた。
｢‥‥‥‥｣
ここが折り返し地点らしく、円形の空間は、360°竹に囲まれている。まるで‥自身がたった一人、竹林に迷いこんだかの如く。圧巻の迫力であった。
｢難しく考えているようだが！｣
｢！｣
急に授業中のような快活さで話すものだから、びっくりして隣を見てしまう。
煉獄の赤い瞳は、真っ直ぐ前方の竹を見つめていた。
｢君に心配するなと言われてから、心配はやめた！君が以前、幸せだと言った言葉も、疑っていない！｣
‥‥以前に｢幸せ｣なんて言ったっけな？
言った気もする‥が、思い出せない。
なまえが記憶を辿っていると、赤い瞳が急にこちらを見た。二人掛けのベンチだ、近距離で目が合うと、‥緊張して思考が止まる。
｢それでも、俺は嬉しい。｣
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