#6311月に入った。
｢クレープ！｣
｢焼きそば！｣
｢演劇！｣
｢パン屋！｣
｢誰だ今パン屋って言ったの！｣
今月に迫った文化祭の出し物の候補出しが、今年も紛糾していた。
文化祭委員がクラスメートの叫びを必死に黒板に書きうつす。
懐かしいなぁ‥と思いながら、なまえは、窓側のパイプ椅子で長い足を組む煉獄を盗み見た。
‥変わらず口角の上がった印象の良い表情で、クラスの盛り上りを眺めている。時おり膝に置いたノートPCで何か打ち込んでいる、その様子さえも格好良くてため息が出る。
‥先日、煉獄の実家で鮭大根とふろふき大根を大量に作った翌朝。校門で立ち当番をしていた煉獄に呼び止められ、お礼を言われた。
とても美味しかったこと、一晩で完食したこと。照れに照れているところに何か礼を、と言われ‥
｢ダンス部の発表を見に来て下さいませんか？｣と、お願いをした。
俺はクラスの生徒の出し物は全て見るつもりだ、と言われたが‥煉獄にはこちらがお礼をすることはあっても、お礼をいただく理由が無い。世話になりすぎているのだ。
何か思い付いたら言うといい、と小声で言われ、何だかふわふわした気持ちで校舎に入った事を思い出す。
(自分で誘ったのだから‥練習の成果を出さなくちゃ！)
上手だと、思ってほしい。あわよくば、好感度が上がってほしい！昔の歌であったではないか、踊る君を見て恋が‥‥いやあれいけない恋の歌か。
｢そういえば善逸、大人しいな。どうした？｣
炭治郞の声で我に返る。
右を見ると、真顔で黒板を見つめる善逸が目に入った。非常に珍しい。
｢コスプレ喫茶って言わないんだな｣
伊之助からまさかの指摘！‥確かに一昨年、主張していた気がする。
善逸は伊之助をじとりと見ると、小声で言い返す。
｢言わねーよ！俺、なまえちゃんにもう二度と怖い思いさせたくないから｣
コスプレなんかさせたら変なファンつきそうだろ、と‥眉を寄せた。
｢善逸くん‥｣
じーんときたなまえは、ありがとう、と善逸を見つめる。途端に顔を真っ赤にして、そんな、当然の事ですよぉ！とくねくねし出してびっくりしたが‥。
‥コス喫茶は回避できても、ダンスで衣装着てステージに上がっちゃうから、自己防衛としてどうなのか。‥でも、二年間の部活の集大成だ、今回だけは出たい！きっと良いパフォーマンスができるはずだ。
ガラ、と椅子を引く音がして、教師が立ち上がる。黒板とPCを見比べているようだ。
｢この中で他クラスとかぶらないのは、おばけ屋敷か、喫茶店だな｣
その二択ですか！？
なんという。おばけ屋敷は一昨年やったから、だったら喫茶店だなぁ‥
｢男子のコス喫茶はどうかな？｣
ざわめきの中、とある女子生徒の発言に、皆注目する。
｢男子にメイクと、可愛い格好して給仕してもらうの。結構人気出るらしいよ。勿論やれる人だけでOK｣
ふむふむ、女子生徒が裏方の喫茶店‥あり！
意外にも男子生徒からも好感触だったので、蓬組は喫茶店に決定した。もちろんクオリティで妥協するつもりはない。皆可愛くしてやるぜ！‥と、女子達は心の中でやる気を燃やした。
どうしよう、俺新しい扉開いちゃう！と何故か乗り気の善逸に笑ってしまう。でもうちのno.1は伊之助だな、何となく。
・
・
・
｢あっ玄弥くん！｣
その日の放課後。
部活帰りの昇降口にて、不死川弟を見つけた。
お‥おぅ、とそっけなく答えるが、彼は今日も優しく微笑んでくれる。
｢玄弥くんのクラス、出し物決まった？｣
｢うちは縁日かな。射的とかボール掬いとか｣
面白そう！絶対行くね、などと言いながら扉を開ける。ふわりと舞い込んで来た秋風は、少し冷たい。今はカーディガンを羽織っているが‥もう少ししたらコートを出した方が良いだろう。
｢あっ煉獄先生！｣
｢え？｣
花壇のところに、煉獄先生(猫)を見つける。冬毛なのかいつもに増してふわふわの毛が爆発しており、手足を畳んでいるから玉のようだ。
｢似てない？｣
猫の前に屈んだなまえの嬉々とした様子につられ、玄弥もしゃがみこむ。
｢確かに‥毛の色とか目の印象とか‥言われたら煉獄先生にしか見えなくなってきた‥｣
でしょ！可愛いよねぇ、と言いながら背中を撫でる。猫は変わらず面倒臭そうにこちらを見ていたが‥
｢！｣
トン‥‥と、羽のような軽さで、しゃがんだなまえの太ももに乗った。
なまえが目を見開いて、隣を見る。
｢はぁぁぁー！！！ねぇ乗ってくれた！乗ってくれたよ見て！初めてなの！！｣
｢喜びすぎだろ｣
小声だが、挙動不審のレベルで喜びを爆発させるなまえに、玄弥が笑う。
｢寒くなってきたから、暖をとりに来たのかな？ね、煉獄先生｣
よしよしと、耳の間を撫でる。その時。
｢‥何してんだァ、お前ら｣
｢兄貴‥｣
校舎側から聞こえた声に振り向くと、秋も深まってきたのに、容赦なく首もとのボタンを開け放った数学教師が立っていた。あああ煉獄先生も！！煉獄先生(猫)とはたまに会うが、三回目のご本人登場である。並ぶと可愛くて笑っちゃうんだよな‥
｢不死川先生、煉獄先生こんにちは！煉獄先生です！｣
｢何言ってんだァみょうじ｣
意味が分からず眉を寄せる不死川の横を通りすぎ、煉獄が前に立つ。
｢また会ったな、猫！｣
なまえは猫を抱いたまま立ち上がると、触りますかと一歩近付いた。
あ？という感じで煉獄と見つめ合う猫を、不死川がじぃ、と見つめる。
｢は、確かになァ｣
言うなり、傷だらけの武骨な手が伸びてきて、猫の背中を撫でた。
思ったよりソフトタッチなので笑ってしまう。
猫は好きにしろ、という感じで欠伸をすると‥すりすりと、なまえの胸に頭を擦り付けた。
｢おい煉獄、セクハラすんなァ｣
｢よせ、不死川。俺ではない！｣
｢ブフッ‥｣
小声で小突きあう教師二人を見て、玄弥がたまらず吹き出す。
｢とはいえ‥｣
猫を再び撫で始めた不死川の後ろで、煉獄が腕を組んだ。
｢何故だか‥その猫が不死川に撫でられていると、寒気がする！｣
｢おいィ‥どういう意味だァ｣
煉獄先生、感情移入してる！
なまえと玄弥は笑いが漏れないよう、唇をぎゅっと結んで震えている。
｢みょうじならいいのかいィ｣
｢いいに決まっているだろう！｣
｢正直すぎかよ｣
あはははは！
‥堪えきれず、二人が笑いだした。
猫は驚き、飛び降りてしまう。
急に温もりが消え、少し寂しい気持ちになった。
ニャーー！
‥その猫を、両脇に手をいれて煉獄が抱き上げる。猫は迷惑そうに抗議の声を出した。
｢うむ！可愛らしい！｣
あああ煉獄先生と猫ちゃん！可愛すぎる！！目がァ！！
｢自画自賛かよォ｣
呆れた不死川が眉を寄せる。
｢猫の事だ！｣
｢いやさっき！‥はァ、もういい‥帰れ不良共ォ｣
片手をあげてしっしっと追い払われる。
日も短くなった。もうすぐ日が暮れる。
なまえと玄弥は鞄を持つと、挨拶をして背中を向けた。
｢また明日！｣
振り向くと、煉獄が猫の手を持ってバイバイさせている。
｢か‥可愛いっ｣
｢どっちが？｣
｢どっちも！｣
隣の玄弥が、そうだなと笑う。
何気に不死川が‥煉獄と猫を写真に撮っていた。いつか転送してもらいたい。
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