#66｢着替えるか？｣
混雑に巻き込まれぬよう、閉会の言葉の最中に煉獄と抜ける。確かに何人かの視線を感じたが、自分へのものか、格好いい煉獄へのものか‥なまえは判別が付かなかった。
｢いえ、もうこのまま帰ります｣
歩いて帰るなら流石に制服に着替えるが、恐らく煉獄は車だろう。であれば、待たせる事は避けたい。
｢先生、やっぱり、私、大丈夫ですよ。ナンパはスマホ忘れたの一点張りで‥｣
それに、そもそも申し訳ない。たかがナンパごときで、煉獄の手を煩わせるのはいかがなものか。
そう言って彼を見上げると‥煉獄の腕が伸びてきた。
｢！｣
骨張った手がなまえのジャケットを掴み、ジッパーを閉めていく。
‥ゾクリと、胸が痺れた。脱がされている訳ではない。逆だ。それなのに‥‥
｢肌の露出は控えて欲しい｣
だが煉獄は、なまえの断りも動揺もさらりと交わし、美しく微笑んだ。
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ガチャリと、煉獄が助手席の扉を開いてくれる。座った後、荷物を後部座席に置かせてもらったことを後悔した。
‥ホットパンツが座ると上にずれ、太ももが丸出しだ。ジャケットが上から被さり、まるで何も履いていないように見える‥‥いやこれアウトだな。完全に露出狂だ。だからといってジャケットを脱いで膝にかけたら、上半身が真夏のパリピみたいになってしまう。
‥まぁ車内は暗いし見えないだろう。
バタンと、運転席の扉が閉まる。前回も思ったが、この時煉獄の香りがふわりと香るので、必要以上に意識してしまうのだ。密室で、二人きりであると。‥‥悲しいことに、相手は毛ほども気にしていないようであるが‥。
｢君は大丈夫というが！｣
｢！｣
サイドレバーをガコンと動かし、車が動き出す。暗闇に光る赤が変わらず美しい。
｢俺が大丈夫ではない！｣
｢え？｣
快活な話し方に意識が行くが、要は‥‥凄く、心配してくれているということか。いつも申し訳ないと思う傍ら、嬉しいと思ってしまった。修学旅行の時といい、些細な‥‥
｢‥‥‥｣
え？まさか、娘だと思われてる？
ゴインと、上からタライを落とされた気持ちになった。考えたこともなかったが‥
待って待って‥まさか卒業を目の前にして、娘ルート突入なの？
｢あの‥｣
｢なんだ！｣
教師に、こんな下らない質問をして良いのだろうか。いや今しないと今夜は眠れそうにない。
｢煉獄先生、もしかして私の事‥娘か、妹みたいに思ってます‥？炭治郞には、完全に妹だと思われてるみたいで‥｣
‥はぁ、私は憧れの人に何を聞いてるんだ。調子に乗って、彼のテリトリーに足を踏み入れすぎなのではないだろうか。
｢娘か‥｣
‥珍しく煉獄が真顔で思案するので、なまえは不安になる。ウィンカーを出して右折する横顔を、じっ‥と見守った。
｢‥うむ、ないな！｣
‥何をそんなに熟考していたのだろうか？しばらく走行し、赤信号で停車するまでの沈黙の中、合否を告げられる受験生の如く緊張してしまった。ほぅ、と力が抜ける。
｢俺は、親心でみょうじを心配しているわけでは無い｣
｢そうですか！｣
心の中で胸を撫で下ろすなまえへ、煉獄が顔を向ける。
｢嬉しそうだな！｣
おっふ‥無自覚だったが、これはストレート過ぎただろうか？だが煉獄の表情に特段の変化は無い。もしかして、はっきり好きだと言わない限り、気付かない？
｢‥伊黒は、そうかもしれないがな｣
車が発進する。煉獄は、運転が上手い。発進も、停車も、摩擦を感じない。
｢伊黒先生には、ペットと思われている気がします｣
｢ははは！ペットか！あり得る！｣
あり得るのかい！
煉獄先生が笑ってくれたので、何だか幸せな気持ちになるが‥そしたら私、鏑丸くんの妹かな。
｢催涙スプレーの出番はあったか？｣
｢ありませんよ！‥でも、有り難く毎日鞄に付けて登校してます｣
煉獄が、小さく笑った。
｢そのようだ！妬けるな！｣
(え？)
何でも無いように言うと、煉獄はサイドブレーキを引いた。
｢‥‥‥｣
‥もう少し、言葉を選んでほしい。表情から察するに、彼はきっと何も考えずに言ったのだろう。だがこちとら煉獄ガチ勢3年目なのだ。貴方の一挙手一投足を、胸に刻んでいるのだと‥言いたい。
｢ありがとうございました｣
いつの間にか、マンション横に着いていた。なまえはお礼を言う。
｢あっ｣
運転席の扉に手を掛けていた煉獄が、なまえの声で振り向いた。
どうした、とこちらを見る煉獄の、頭頂部あたりに‥先ほどてんとう虫が止まったのを見た。学校から一緒に乗ってきたのだろうか？
｢先生、頭にてんとう虫が｣
｢てんとう虫？｣
首を傾げる教師へ体を向け、座面に膝だちになる。そっと取らなければ、潰されてしまう‥
｢少し、こちらに来ていただけませんか？｣
煉獄が体をこちらへ前傾させなければ、頭のてっぺんが見えない。
｢‥‥‥｣
煉獄が、なまえの方を向き助手席側へ体を傾ける。なまえはシフトレバーの横に膝を付き、煉獄の頭に手を伸ばした。
体が接近する。教師の体が、ギクリと強張るのを見た。
‥煉獄の顔は、なまえの胸の前にある。セクハラで申し訳無いが、ジッパーも上まで上がっているし、‥あぁ、太もも丸出しだった。
｢いた！｣
‥だが煉獄ほどの美丈夫であれば、大人の女性のあれやそれをいくらでも知っているだろう。娘か悩んでいた位だ、こんな未成年に接近されたとて、何かを思うことはあるまい。
‥そんな事をぐるぐる考えながらも、てんとう虫は無事救出された。人差し指に乗せ、ほら、と見せようとした‥瞬間。
上げていた手首を掴まれた。振動で、てんとう虫は後部座席の方へ飛んでいく。
真下の煉獄が、顔を上げる。近い。互いの吐息がかかる位に。
空いている反対側の手が、なまえの頬を包む。
暗闇の中、煉獄の赤い瞳がギラリと揺らめいた。何だ、この目は‥？見たことが無い。こんな、鋭い光は‥
ギシリ、とシートが軋む。煉獄が腰を浮かせた。
｢せんせ、｣
｢‥‥‥！！｣
なまえの声に、煉獄がハッと目を見開いた。
ゴンッ！！
｢ぎゃー！！！｣
‥次の瞬間、刹那に身を引いた煉獄がハンドルに額を強打し、クラクションが鳴った。
なまえは思わぬ爆音に思わず尻餅をつく。
前に車がいなくて良かった。路駐した車からクラクションが聞こえ、歩道を歩いていた人が驚いているのは見えたが‥‥
｢煉獄先生、大丈夫ですか！？｣
どうした、何があった！？
‥ハンドルに突っ伏したまま起き上がらない煉獄を心配し、肩に手を乗せる。
ビクリ、と肩が震え‥教師は顔を上げた。
｢先生‥｣
‥目を見開き、酷く困惑した顔をしている。
こんな表情は、初めてだ。
｢先生、具合悪いですか‥？｣
いよいよ心配になり、煉獄の顔を覗き込む。
は、と‥我に返った様子で、煉獄は運転席の扉を開けた。
(どうしたんだろ‥)
後部座席の扉が開き、荷物などを取り出している。なまえは慌てて助手席から降りた。
｢今日は疲れただろう、勉強はほどほどに、早く休むといい！｣
荷物を渡してくれた煉獄は、感じのいい笑顔だった。いつもと変わらない‥いや、何かが違う‥？
｢ありがとうございました！おやすみなさい｣
何だか、おやすみなさいって言うとデート終わりみたいだ！‥などと内心喜びながら、頭を下げる。
｢ああ、‥おやすみ｣
車の行き交う音。往来を過ぎる人々の話し声。
煉獄は口角を上げ微笑んだ後‥何かを考え込むような顔をして、車を発進させた。
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