#76進路面談の日が来た。
何故か煉獄が、名前順ではなく席順で日にちを割り振ったので、なまえは炭治郞の後、伊之助の前であった。
緊張しつつ、生徒指導室を目指す。
ちなみに、煉獄とはあの電話以来、特段話していない。彼はなまえと違い、件の出来事に対して気にする素振りは微塵も見せず、全くいつも通りであった。なまえはそれが有り難くもあったし、不安でもあった。あれは自分の願望が見せた幻なのではないか、とまで考えるほど‥現実味の無い事態であったからだ。何か実感が欲しかったが、あるのは年末の着信履歴だけであった。
｢あっなまえ、おまたせ～！｣
ガチャリと重い扉が開き、生徒指導室から炭治郞が出てきた。壁が分厚いので内容は聞こえなかったが、到着してからよく笑い声が聞こえていた。仲良しだなぁ。何となく分かるけど。
コンコンとノックをすると、｢どうぞ！｣と元気な声が聞こえた。あぁ、緊張する。
｢失礼します、｣
宜しくお願いします、と言いながら、煉獄の正面のソファに掛ける。改めて、煉獄の顔を見ると‥‥‥端整かつ華やかで美し‥は置いておいて‥‥、この人が、自分を好きかもしれない、と思うと。恥ずかしくて、緊張して、逃走したくなる。
煉獄は‥完全に教師の顔だ。うむ！と言いながら手元の書類を一枚捲っている。あ、なるほど、進路調査の紙を席の後ろから集めたから、そのままの順で予定組んだのか。効率的‥！
｢みょうじは大学進学だな！志望校は変わっていないか？｣
片手で書類を見ながら、煉獄が話し始める。
｢はい、帰国子女枠の方は受かったので、｣
｢そうか！！おめでとう！！！｣
｢ヒィ！｣
耳がァァ！！今の絶対廊下まで聞こえたわ！
煉獄はニコニコしながら何かを書き足している。そういえば、色々あって報告していなかった。というか、親にしか報告していなかったので、おめでとうと言われて何だか嬉しくなる。
｢ありがとうございます。でも本命はこっちの大学なので、このまま受験しようと思います｣
｢そうか！みょうじの成績なら問題ないと思うが、模試の判定はどうだ？｣
煉獄があまりにもいつも通りである為、なまえは段々と緊張が解れる。憧れの人と話している、という意味では‥リラックスはできないが。
｢‥分かった、では次に‥ん？｣
ブブ、と、バイブが鳴る。失礼、と煉獄がポケットからスマホを取り出し、横目で確認している。こういう時でも変わらず口角が上がっていて、とても印象が良い。
｢‥‥‥‥｣
‥と思ったら、急に真顔になった。ぱちり、と煉獄が瞬く。そのまま立ち上がり、机を迂回してこちらへ来るものだから、なまえは驚いて立ち上がった。
｢どうされました‥？｣
何だ？何の連絡が来た？え、まさか‥なまえの家に空き巣が入ったとか！？
真剣な表情の煉獄に、緊張と不安がよぎる。
｢これは‥本当か？｣
｢え？｣
見せられた画面には、以下のメッセージが表示されていた。
"兄上、みょうじ先輩がドイツに帰らないように説得してください。考えてる、と仰ってから連絡が無くて‥何かあったのでしょうか？"
千寿郎くんんんんん！！！
冷や汗をかくなまえに、煉獄がゆっくりと近づいてくる。お、怒っている‥？
｢帰るのか？｣
｢いや、あのっ‥｣
あの時とは状況が変わった、説明しなければ‥と脳内で言い訳を組み立てるが。
｢日本にずっといると｣
後ずさるが、狭い個室だ。すぐに背中が壁に当たる。
｢俺に好きだと言っておきながら｣
｢‥‥‥‥っ｣
じり、と距離を詰めた煉獄は、片手でなまえの顎を上げた。至近距離で見つめられ、顔に熱がかけ上る。
もう、煉獄との物理的距離はゼロだ。前に出ていた足の間に煉獄が脚を入れ、腰のベルトがなまえの腹に当たった。
「あの‥っ」
パニックになったなまえが、両手で煉獄の胸を押して距離を取ろうとするが、抵抗虚しく。真上から見下ろす赤い瞳に、鼓動がはち切れんばかりの警鐘を鳴らした。
距離が、距離がおかしい。この艶かしい雰囲気は何だ。煉獄が、こんな風に女性に迫るのを‥想像した事も無かった‥
｢かっ‥、帰りません！｣
もはや、拷問だ。煉獄の低い声と密着した下半身に耐えきれず、なまえは目を瞑り下を向いた。顔は真っ赤で、どうにかなりそうであった。
｢‥‥‥‥‥｣
煉獄は、沈黙している。
頭上から痛いほどの視線を感じ、もはや言葉を選ぶ余裕など無かった。
｢煉獄先生がっ、‥側にいると言って下さったから、‥行くのはやめまし‥た‥｣
両手が触れた男の胸の固さに目眩がした。異性の体に、このように触れたことなど無い。
目を開いたら、卒倒してしまいそうだった。ぎゅっと目を瞑り、震える声を何とか絞りだす。
｢‥わかった｣
｢‥‥‥｣
ス‥と離れた体温に安堵し、恐る恐る煉獄を見上げる。眉を下げた煉獄が、ぷにりとなまえの頬をつついた。
｢‥その顔は、俺以外に見せるなよ｣
｢‥‥‥顔｣
優しい声と、煉獄が背を向けた事に安心し、ほぅと息を吐いた。そんな酷い顔だったのか‥。自分的にも、毛刈り前の、お腹出された羊くらい震えた気はするが‥。
・
・
｢ありがとうございました｣
それから、受験のスケジュールや学校への出欠の取り扱いなどを話し、面談は終了した。
ガチャリ、と扉を開くと、伊之助が｢セーフ！｣と言いながら走ってきた。
もう既に、廊下は薄暗かった。電気が二、三回瞬き灯される。確か、今日は伊之助で最後だ。
｢なまえ！今日は、煉獄先生か！？｣
一回目の進路面談は、教師の都合で副担任だった。掃除で埃を撒き散らし、伊黒の怨みを買った伊之助は、面談中ネッチネチやられてご不満だったらしい。
｢そうだよ！｣と言うと、やったぜ！と言いながら、ノックもせずに入っていった。伊之助も煉獄先生好きだよね。いや、煉獄先生嫌いな人いないか‥。
よし、寒い中頑張って帰るぞと、蓬組の教室へ戻ると‥炭治郞が待っていてくれた。
｢おかえり！なまえ、帰ろう！｣
家へ帰ると弟たちがうるさいんだ！などと嬉しそうに微笑む炭治郞は、きっと家の手伝いも兄弟の世話もこなしつつ、勉強を頑張っているのだろう。尊敬する。
「もうすぐ卒業だねぇ」
薄暗い帰り道、今後について話をした。
受験期間中は、受験組はほぼ選択授業のみになる。出欠も気にしなくていいと言われたが、何だかとても寂しい。煉獄に毎日会えるのも、もうあと数ヶ月であるのに。
｢あぁっ！！みょうじ先輩！！｣
｢！｣
煉獄邸が見えた時。掃き掃除をしていた千寿郎がこちらに気付き、走ってきた。遠目にも分かる。ニッコニコだ。
｢兄から聞きました！ドイツ行き、やめて下さったんですね！！｣
あまりに嬉しかったのか、勢いよくなまえの手を握り、ぶんぶんと振っている。あ、炭治郞さんこんにちは！などと言いながら。
｢あはは、うん、やめたよ。心配かけてごめんね！｣
よしよし、と、頭を撫でると、彼はまた真っ赤になって後ろに飛び退いた。あぁぁふわふわだ‥！見た目通り‥！
こんなに心配してくれてるなら、もっと早く連絡してあげれば良かった。再び帰路に着いた後も、千寿郎は嬉しそうに手を振ってくれた。
なお、ドイツ行きの件が寝耳に水だった炭治郞が、真ん丸な目でなまえを見つめ続けるので‥言い訳が大変であった。
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