#77｢なまえ先輩、聞きました？○○の話｣
ダンス部に顔を出した某日。
2年の後輩達が、練習終わりに話しかけてきた。
｢◯◯さん？って誰？｣
｢ウケる！そんな感じですよね！｣
アハハ！と盛り上がる後輩達に、なまえは首を傾げた。誰だっけ‥聞いたことあるような‥。しかし、なまえはダンス部以外の二年生は知らない。一人だけ知ってるのは、善逸の事を好きだったあの子だけど‥
汗が冷えて風邪をひかないよう、ジャージを羽織りながら話を聞く。校内は暖かいが、窓際に立つと冷える。
｢ミスコンで一位になった子なんですけどね｣
｢あーあの黒髪ロングの子か！｣
なまえはミスコンを見ていないが、文化祭のポスターを見ながら、善逸が教えてくれたので知っている。
｢なまえ先輩にいじめられたとか言いふらしてんですよ｣
｢会ったことないのに！？｣
卒業目前にどうした‥
記憶を辿るが、接点はまるで無い。一度だけすれ違った事はある。クリスマスパーティーの日、煉獄の周りにいたが‥
｢ま、気にする事無いですけどね。うちらが睨んだらすぐ黙ってたし、3年は誰一人信じてくれないみたいでむしろ孤立してたんで｣
‥何してんだ新キャラ！頑張れ！自滅早っ
なまえはむしろ、その子が逆に心配になった。いじめられた、の内容は何だろう？
｢あ、何か"ミスコン1位とかブスじゃん"って言われたって言いふらしてました｣
辛辣っ
なまえ先輩がそんな事言うわけないじゃんねー、と、後輩たちは話している。信頼してもらってとても嬉しい。
｢人違いじゃないかなぁ‥名前間違えてるとか？私面識無いし｣
ミスコンなら、参加者や応援側でぶつかることもあるだろう。そういう類いのものなのでは‥？
本気で身に覚えが無い。なまえはうーんと首を捻った。
｢多分、煉獄絡みじゃねェ？｣
突如後方から聞こえた宇髄の声に、ドキリとする。
煉獄先生絡み‥！？今度は何‥！？
なまえは心の中で泣いた。煉獄絡みで嫌われたのは、これで３人目だ。１人は女子生徒、１人は教師。陰口タイプはいなかったな。いや色々取り揃えなくていいわ！
一回、煉獄はお祓いに行った方がいいのではないか。強烈なのよ、母数も多いんだろうけど！
｢あいつ、パーティーの時ずっと煉獄に付いて回っててさ、煉獄がみょうじと避難したの見て、あの二人はどういう関係だ！って、聞いて回ってたぜ。どんまいみょうじ！｣
｢軽っ｣
全くもって他人事の宇髄は、意地悪な笑顔でこちらを見ている。何ですかもう、何も起こりませんよ。
｢そう怒るなって。俺は派手にみょうじの味方だぜ？シメてきてやろうか？｣
｢大丈夫でしたすみません！！！｣
ボキリと指を鳴らした輩‥宇髄を慌てて止める。何でバイオレンスなの。
お前が嫌になったら、マジで相談に来い、と‥やけに真顔で言った宇髄は、くるりと背を向けて去っていった。それ言いに来てくれたの‥？有難いけど‥！
同時に、スマホを見ていた後輩がうわっと顔をしかめた。
｢マジかよ！ありえなくない！？｣
何だ何だと皆で覗き込むと、件のミス☆キメツのSNSであった。
"今日もあの先輩に睨まれたぁ‥私じゃダメだったのかなぁ‥"
などと書いてある。
ほっほーぅ中々香ばしいぞこの子‥
後輩たちは怒り狂ってくれているが、もうこれはどうしようもない。そんな事より、今は受験だ、受験‥‥‥。
なまえはありがとう、私は気にしてないよ！などと言い、学校を後にした。
・
・
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翌日。
登校中に、時透兄弟に会った。兄の有一郎が話しかけてきたものだから、とても驚いた。
｢みょうじ先輩、あのミスコンの２年知ってます？｣
例の噂？と答えると、彼は昨日後輩に聞いた内容を、彼女が自分たちにも言ってきた、と話してくれた。何と、学校中に吹聴しているのか。せいが出る。
｢無一郎の言い返しが最高でしたよ。"顔で勝てないのに、中身も格下じゃん"って｣
無一郎くんんんんんんん！
思わず、隣でぼーっとしている弟を見てしまった。てか顔は向こうミスコン1位でしょ！？
相変わらず可愛い顔して猛毒をぶち込んでくる。大根で懐いてくれて良かった‥
双子と歩きながら、ぐるぐると考える。
あと１年以上この学校に在籍する予定であるのに、何故すぐに卒業するなまえにそこまでするのだろう？なまえは理解できなかった。もしかして、クリスマスの日‥上まで付いてきて見ていたとか‥！？いやいやいや、廊下には誰もいなかった。
｢‥‥‥‥｣
あの時、煉獄は背中を手で押した。最近は嬉しいとしか思っていなかったが‥煉獄と仲が深まる前は‥いや、彼が自分以外‥女子生徒に触れるのを、見たことが無い。煉獄を好きなのであれば、その光景に衝撃を受けてもおかしくはない‥‥‥それか。
(はぁ‥折角一難去ったのに‥)
彼女が、なまえを煉獄から引き離す目的で動いているのは分かった。だが彼女は、煉獄という人間を分かっていない。
彼は自分の確固たる価値基準を有しており、それは他人が何を言ったところで、揺るいだりしないのだ。言い換えれば煉獄の他人に対する評価は、外野とは全く遮断された彼のテリトリーで行われており、何人たりとも干渉することができない。むしろ、彼のような清廉潔白なタイプは、陰口を言うような者は相手にしないと思われる。例えその内容が、真実であっても。
｢おはよー！｣
上記の考察から、なまえは特段彼女の行動を気にかけていない。友達と、煉獄さえ信じなければ、それで十分なのだ。
自席に着き、カバンを下ろす。
｢おはよぉぉぉぉなまえちゃんんん！｣
｢善逸くん！？｣
こちらを向いた善逸が、歯を食い縛っているので二度見した。何て顔してんの！
｢なに？何かあった？｣
｢何もないぞ！｣←炭治郞(変な顔)
嘘ついてるー！この顔知ってるぞ！
絶対何かあった。それも、なまえ絡みの‥まさか。
後ろを向くと、伊之助が頬杖をついて事情を話してくれた。
｢皆の所にも来たの！？｣
嘘でしょ！？と、なまえは目を剥いた。この三人は、なまえが最も仲の良い親友であり、かつ校内ではそれが知れ渡っている。怖いもの知らずか！流石に強すぎる。
｢なまえちゃん心配しないで、コテンパンにしておいたから！｣
｢やっつけちゃったの！？｣
善逸の力強い言葉に、汗が出た。
無一郎といい、なまえの味方は過激派が多い気がする‥。
内容は、以下の通りだった。
｢相談がある｣と言って三人を呼び出した彼女は、｢なまえにブスと言われた。会うたび睨まれるし、何か心当たりがあったら教えてほしい｣と言ったそうだ。
あまりに理解しがたい内容であった為、人違いを指摘したが‥蓬組の、これこれこういう見た目の、みょうじなまえ先輩ですと言われ‥
一番優しかったのは、やはり炭治郞だったらしい。｢何故嘘をつくんだ、君自身も傷つく。なまえに謝って心を入れ替えろ｣と。
残りの二人はもはや会話にならなかった。善逸でさえ怒鳴るものだから、最終的に彼女は泣き出してしまい、付き添いの女子生徒達に連れられ、去っていったらしい。
もう彼女の中では、妄想が事実化しているのではないか。でないと、この行動力は産み出せないのでは。
‥なまえは頭が痛くなった。何だこの事態は。
｢‥バレンタインか‥！｣
何気なくスマホのカレンダー見たなまえは、彼女の思惑を理解した。もうすぐ、煉獄に気持ちを伝えるつもりなのだろう。それまでに、ライバル(？)を‥
｢バレンタイン！！！初めてなまえちゃんがいるバレンタイン！！！｣
「わっ」
急に大声を出す善逸に、もやもやとした思考がバチリと遮断された。
先程までの怒りはどこへやら、彼は瞳をきらきらさせながらこちらを見つめている。
｢なまえちゃん！俺、チョコレートが欲しいの！！！｣
ダイレクトにおねだりされた！
思わず吹き出す。
勿論あげるよと言うと、善逸は顔を真っ赤にして高速で机に頭を打ち付け始めた。ホラーだよ！
｢良かったなぁ善逸、１年の時はどうなるかと‥｣
｢やめて！黒歴史やめて！｣
にこにこする炭治郞を、善逸が制する。
だがそんな微笑ましい二人は、伊之助のまさかの一言で固まった。
｢2/14は‥俺等の大学の試験だぞ｣
｢｢｢え｣｣｣
三人がぐるりと後方を見る。
｢こっち見んな｣
酷っ
そうかーーー！‥なまえは肩を落とす。
日にちがかぶってしまった。
善逸達には当日試験会場であげればいいとして、煉獄にはどうやって渡せばいいのだろうか‥。あああまさかの弊害が！
(まぁ‥ダイレクトに告白しちゃったし、チョコは渡せたらでいいか‥)
隣でしくしくと涙する善逸を慰めながら、なまえは呑気に考えた。
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