#84(終)｢大学の準備は、進んでいるか！｣
熱々の鉄板の上からもんじゃ焼きを掬う。ソースと具材がたまらなく美味しいし、焦げてカリカリの部分も最高だ。
｢とりあえず毎日私服になるので、服だけ大量に買いました！｣
大学生のお友達に見立ててもらったんです、これも！‥と言って、なまえはニットの生地を引っ張った。
｢よく似合っている！｣
ニコリと微笑んだ煉獄が‥何かに気付き、スッと視線を上げる。
｢‥‥‥｣
酔っ払った男性客二人が、なまえの横を通過しながら、彼女の胸元を見ていた‥が、煉獄の視線で、足早に去っていく。
｢だがもう少し‥ゆとりのある服を着てほしい。‥特に大学では｣
｢え？｣
煉獄が黙ったタイミングでお茶を飲んでいたなまえは、男性客に気付いていなかった。
｢煉獄先生と会う時はいいですか？｣
よくわからないが、このチャンスに次の約束をねじ込んでみる。我ながらナイスガッツ。
｢うーん‥｣
口角を上げて頬杖をついた煉獄は、何とはなしに視線をさ迷わせた。
｢俺もダメだな！｣
(えぇー！？先生とのデート服なのに！？)
ショックでヘラを落としてしまった。じゃぁもうパジャマだこれ！ニットワンピ￥18500×70%off=￥5550！うん、お買い得。
煉獄が落としたへらを拾い上げ、新しいものを渡してくれる。
｢言いすぎたか！‥だが、俺もいつも守ってあげられるわけじゃないんだ｣
自衛して欲しい、という事らしい。
んん‥？
｢じゃぁ、やっぱり先生と会う時はいいです‥よね‥？｣
ニットワンピよ、今交渉中だから耐えてくれ！‥などと思いながら、煉獄の顔をじっと見る。
｢‥‥‥‥‥むぅ！｣
困っちゃった！！
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｢ごちそうさまでした‥｣
満腹でトイレに立ったところ、帰ってきたら会計が終わってしまっていた。払うと言っても、全く相手にしてもらえず。とりあえず服屋のバイトでも再開して、早急に収入を得なければならないと、なまえは考えた。
｢ありがとうございましたー！｣
ガラリと店の扉を開けると、3月の冷たい風がびゅぅと舞い込んでくる。通りの両側には赤提灯が並び、薄暗い街頭と共に、経験した筈の無い郷愁の念をもたらした。見上げると濃藍の空は冷たく、いまだ春の訪れを感じない。
｢‥‥‥‥｣
隣に並んで駐車場へ歩きながら、チラリと煉獄を見る。あぁ、格好いいなぁ。私、何でこんな格好いい人と歩けてるんだろう。
｢埠頭の方へ行ったことはあるか？｣
車へ乗り込むと、煉獄が再び地図を広域にする。フトー？
無いです、それは何ですかと外国人のような質問をすると‥きっと気に入ると思う、とだけ返ってきた。何だろう。
車がゆっくりと動き出す。
下町のような町並みを抜け、大通りに出る。川を離れ、海の方へ‥
車内は無音であるのに、煉獄との会話が楽しくて、音楽などかける必要もなかった。一応、色々最新のヒットチャートからダウンロードしてきたが‥出番は無さそうだ。
煉獄が話してくれる全てが‥例えば、休みの日に観に行った舞台の感想や、宇髄と飲みに行った時の会話、窓から見える店の評判など‥‥、学校では間違っても話してくれなかった彼のプライベートであり、なまえには新鮮で興味深く、またそのどれもが面白かった。
なまえのバイトの話や、炭治郞達との会話、時透がチンピラにきった啖呵など、よくよく考えたら恩師にするような話ではない些細な内容にも、煉獄は楽しそうに耳を傾け、またよく笑ってくれた。
煉獄が、宇髄からだけではなく、他の教師陣からも好かれていたのは‥彼の清廉潔白な心だけが理由では無い。気さくで頭の回転が早く、コミュニケーション能力が高い煉獄といると、純粋に楽しいのだと‥なまえは考えた。
‥たまに、真面目が故か、こちらの想定と違う反応を返してくる事があるが‥それがまた興味深く、愛おしかった。
｢わぁー！夜景が凄いですね！｣
遠くに見えていた湾岸部の夜景が、近づいてくる。ライトアップされた美しい鉄橋、レンガ造りの建物、観覧車‥
その全景が一枚絵のように視界におさまる場所に、煉獄は車を停めた。
｢日本の夜景初めてです！綺麗です！！｣
埠頭近くの、芝生の公園を進む。途中で煉獄が買ってくれた温かいお茶を飲みながら、奥へ。
｢それは良かった！｣
手すりから乗り出すなまえの隣に立ち、煉獄は水平線の方へ視線を投げた。遠い灯台の光が伸びている。
上から覗きこむと、下は暗い海であった。その海越しに海岸線を辿って、斜め前方に夜景が見える。
｢君はいつも楽しそうだ！｣
煉獄に見つめられ、胸の奥が苦しくなった。赤い瞳に夜景の光が反射する。レトロな街灯の淡い光の下、それはまるで宝石のように‥。
｢それは楽しいですよ！だって煉獄先生が‥｣
好きだから！‥、と言おうとして‥なまえは口をつぐんだ。想いがそのまま出てきてしまうので、非常に恥ずかしい。
興奮して掴み続けていた手すりで、手がキンキンに冷えたことに今さら気づく。思わずこ擦り合わせながら。
｢‥煉獄さんといると、楽しいんです｣
ゆっくり、考えながら言葉にした。
はぁ、と冷えた手に息を吹き掛ける。
｢‥みょうじ｣
煉獄が、こちらを向いた。
｢こっちにおいで｣
優しい微笑みに、ぐらりと脳が揺れた。甘い空気にのぼせそうだ。ふらふらと、彼のもとに歩み寄る。
｢‥っ｣
ぐいと腰を引き寄せられ‥煉獄の両腕が背中に回される。抱きしめられている、と認識すると同時に、コートの隙間から彼の体温を頬に感じ、胸元から香る煉獄の匂いに心臓が締め付けられた。
クリスマスの夜の、衝動的なそれとは違う‥優しく包まれるような温かさに、煉獄の心を感じた。
｢なまえ‥｣
耳元で名前を呼ばれ、ビクリと体が硬直する。
｢好きだ｣
波が岸壁に当たる水の音。
公園の草木が風にそよぐ。
煉獄の腕が背中を伝い、髪を撫でる。そのまま体を少し離し‥至近距離でなまえを見つめる彼は、真剣な表情であった。
｢君が好きだ｣
もう一度。
赤い瞳は、真っ直ぐになまえを見ている。薄い唇から紡がれた言葉に、全身が熱を帯びていく。
｢煉獄さん、‥｣
指先が震える。望み続けた想い人からの愛の言葉が、炎の如く胸を焦がした。
一日に一度、姿を見るだけで胸が高鳴っていた憧れの男性が。自分から近付くこともできなかった、遠い存在が。数多の女性からの好意の一切を退け、自分だけを愛してくれたという事実に‥喜びと緊張で、どうにかなってしまいそうだった。
｢嬉しいです、私も‥｣
震える手で、彼のコートを握った。
｢‥煉獄さんが、大好きです‥｣
遠くで微かに船の汽笛が聞こえる。
｢ありがとう｣
煉獄は眉を下げ、柔らかく微笑んだ。そのままなまえの片手を掴むと、するりと指を絡める。
そして、‥‥‥ピタリと固まった。
｢先生？｣
｢‥‥‥‥‥｣
目をそらした煉獄を不審に思い、声をかけると。
｢‥背徳感が‥‥‥凄い｣
｢えっ｣
眉を寄せる煉獄が可愛くて、思わずふふ、と笑ってしまった。
｢‥‥‥｣
それを見た煉獄は、ふぅと息をつき‥なまえの頬へ片手をあてた。すぐ近くにある煉獄の顔に緊張し、なまえはまたビシリと固まる。
｢そんな顔をするな｣
｢‥‥‥っ｣
煉獄が、ゆっくりと顔を近付ける。甘い空気と煉獄の掠れた声で、もう何も考えられなかった。
｢なまえ‥‥いいか？｣
唇に吐息がかかる。何を聞いているのかは、明白であった。
｢はい‥‥‥んっ｣
冷えた唇に、煉獄のそれが優しく重ねられる。柔らかく、温かく‥蕩けるように甘い。
一度離され、角度を変えてもう一度‥
脳が痺れ、目の前の景色が霞んだ。もう何も考えられなかった。ただただ煉獄の唇から伝わる熱を受け入れ、絡められた指を握り返す事しかできない。
頬を煉獄の親指が撫でる。
｢‥‥っ｣
息をしていいのか分からず、じわりと涙が滲んだ。
冷たい風が耳を掠めたが、体中が燃えるように熱く、何も感じない。
‥触れるだけのキスは、最後に下唇を啄み、軽いリップ音を立てて離れていった。
そのまま再びきつく抱きしめられ、目を閉じたまま、紅潮した顔を隠すように‥彼の胸に顔を埋めた。
はぁ‥と、なまえの肩に顔を埋めた煉獄が息を吐く。
くぐもった声で小さく、｢可愛い｣‥と呟いたのが聞こえ、体の奥がゾクリと反応した。
｢‥‥‥‥‥｣
なまえはもう、いっぱいいっぱいであった。文字通り、煉獄に支えられて立っているのが精一杯だ。
常に笑顔を絶やさず、溌剌と教壇に立っていた煉獄の‥慈しむような口付けに、艶かしい吐息に‥ずぶずぶと、彼の中へ落ちていく感覚を覚えた。
｢煉獄さんが恋人なんて、夢みたいです‥｣
ふわふわと、彼を見上げる。
煉獄の手が、優しくなまえの髪を撫でた。
｢大切にする｣
肩口から顔を離した煉獄は、赤い瞳を細め‥美しく微笑んだ。
終
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