【 社会人三年目 冬 】
わたしはふらふらとした足取りで、新宿伊勢丹のサロン・デュ・ショコラに訪れていた。
世界最大級のチョコレートの祭典が毎年日本でも開催され、各地の名だたるショコラティエが集結する。
ずらりと並んだガラスのショーケースに、繊細なチョコレートの宝石が鎮座ましましている。つやつやと煌めく世界。眺めるだけでもうっとりして、倦んでいた気持ちが晴れていくのがわかる。
バレンタインデーが目前に迫るパティスリー・スヴニールのショーケースには、後輩が考案したショコラスイーツが並んでいる。
──〝みんなよくがんばりました〟
──〝この経験はきっと大きな糧になる〟
ちっとも胸に響かないどころか、皮肉のようにも聞こえたオーナーの言葉。
今のわたしに必要なのは根拠のない励ましの言葉ではない。脳内物質のセロトニンにダイレクトに働きかけ、モルヒネのような作用をもつ物質を分泌するチョコレート。
それでわたしは今、打ち砕かれた心のカケラを拾い集めている真っ最中というわけだ。
事前にチェックしていた店舗を回り、四種のショコラやタブレット、サブレなど、一人では食べきれないほど購入した。
本当はすべての店舗で十六粒のアソートを買い揃えたかったけど、するとあっという間に万札が吹き飛ぶのでさすがに我慢した。
ショコラティエにサインまでもらって、ほくほくとした気持ちで帰途につく。
──散財？ こんなときくらいいいじゃないか。
帰ったら研磨に見せびらかそうと思った。
買い占めてやったぞ！ ──って自慢して、ひとつひとつ一緒に味わって、企画のことを全部バラして、そして慰めてほしい。
家の鍵を開け、
部屋の扉をノックする。
「研磨──？」
ゲーミングチェアに座り、パソコンと向かい合っていた研磨が振り返る。
「あ、おかえり」
ヘッドセットを外して、置いた──その机の上に、十六粒のアソートがあった。さっきわたしが断念したボンボンショコラ。
すでにいくつか食べたのであろう手が、またひと粒つまんで、口へ運ぶ。
「これおいしいよ、食べる？」
──ぱきんっ、と何かが割れる音がした。
わたしの心？ 違う。わたしの手から滑り落ちたサロン・デュ・ショコラの宝石の音。
「……どうしたの、それ」
「なんか視聴者が送ってくれた」
ほら、と指を差した先には、チョコレートの山。どれもこれも、わたしが散財しなければ手に入れられないようなものばかり。
「どうしたの、名前。なんかあった？」
黙り込むわたしに、研磨は不審げに首を傾げる。
「……研磨は、いいよね。いろんな人からチョコをもらえて」
しずかな、亀裂の音。
「え、なに……いつも名前にもあげてるじゃん」
「そうじゃなくて」 力無く首を振る。
「わたし、すごい頑張ったの。夢を叶えるために専門学校へ行って、アルバイトもして、就職して、毎日毎日遅くまで練習して」
「うん、それは知ってる……」
「卒業制作で作ったお菓子の家も、ナッペも絞りも、すごいねってみんなに褒めてもらえて、うれしかった。うれしかったのに……」
むなしかった。
研磨は、わたしがどんなに頑張っても、それでもまだ手の届かないところにいた。いつも隣にいた研磨が、どんどん遠く離れていく。本人にその気がなくても、残酷に、現実を突きつけてくる。
「わたし才能ないんだよね、たぶん。気づかないふりしてたけど、でも、いつも研磨が気づかせてくれるの」
「…………なにが言いたいの」
研磨の声が低く曇っていく。
「専門学校でわたしが何て呼ばれてたか知ってる？」
──だめ。
「嘘つきだって。彼氏の幻を見てるかわいそうな女だって」
──ちがう。
「バレたらバレたで、いいなあって羨ましがられるの。仕事辞めたらいいのに、って。わたしが誇りをもって続けてきた仕事を見下げられるの」
──こんなこと、言いたいわけじゃない。
「うん、それで？」
研磨はいつだって冷静だ。
わたしはカッと赤くなる。
「──研磨といると、自分の不甲斐なさが浮き彫りになって、つらいの……っ！」
しん、と静まりかえる。昏い部屋。
負けず嫌いの両手がぶるぶると震えて、取り返しのつかないことをしてしまったことに動揺している。
込み上げてくる涙。なんとか堪える。
謝ってほしいわけじゃない。同情も違う。
わたしはいったい、研磨になんと言ってほしいのだろう。
「……じゃあ、もう一緒にはいられないね」
ふと顔をあげると、研磨はやさしく微笑んでいた。少しだけ切なく歪んだ口元が、やるせなく、冷静に、ことの事態を見守っている。
「おれたち、別れた方がいいと思う」
どうしてこの人は、ここまで達観していられるのだろう。わたしは恐ろしく、そして悲しくなった。
茫然と立ち尽くすわたしに、研磨が囁く。
「またどこかで、巡り逢えたらいいね」
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